ষোড়শ অধ্যায়

চুই বংশের পতন ঘটার পর, তাদের ঠাঁই হলো শীতল প্রাসাদে। শিয়াও ইউয়ানকে নির্দেশ দিলেন, শিয়াও জুয়ে এবং শিয়াও ইয়ানসহ কাউকে তাদের সাথে দেখা করতে দেওয়া যাবে না।

জিয়াং চেনইউকে অত্যন্ত আড়ম্বরপূর্ণ ধর্মীয় মর্যাদায় নানলিং-এ সমাহিত করা হলো। সম্রাট ওয়েই ইউয়ান সাত দিন রাজকার্য স্থগিত রাখলেন, প্রতিদিন তিনবার করে তর্পণ করলেন এবং প্রাসাদের সবাই শোকের প্রতীক হিসেবে সাদা পোশাক পরিধান করল।

শোককাল শেষ হওয়ার পর, সম্রাট ওয়েই ইউয়ান নতুন রানি নিয়োগ করলেন। আগের প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী, নতুন রানিও চুই বংশের মেয়ে এবং চুই পরিবারের মূল ধারার রক্ত। তার সামাজিক মর্যাদা চুই ওয়ানচিংয়ের চেয়ে অনেক বেশি, তাই শুয়ানলং অভিজাত পরিবারগুলো এতে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো।

এরপর থেকেই সম্রাট পুনরায় স্বাভাবিকভাবে রাজকাজ পরিচালনা করতে শুরু করলেন। এখন আর তাকে জিয়াং চেনইউর পাশে সময় কাটাতে হয় না, তাই শুয়ানলং অভিজাতদের চোখে যা ‘যথার্থ কাজ’, তা করার জন্য তিনি পর্যাপ্ত সময় পেলেন।

তারা ভাবতে শুরু করল, সম্রাট ওয়েই ইউয়ান আগের চেয়ে অনেক বেশি বিচক্ষণ ও প্রজ্ঞাবান হয়ে উঠেছেন। তারা আরও নিশ্চিত হলো যে, লানলিং বংশের মানুষেরা মানুষকে সম্মোহন করার ক্ষমতা রাখে; জিয়াং চেনইউর মৃত্যুর পর সম্রাট প্রকৃতপক্ষেই তার পুরনো বিচক্ষণতা ফিরে পেয়েছেন।

সময়ের সাথে সাথে সবাই ধরে নিল যে, জিয়াং চেনইউর মৃত্যু এখন অতীত। হ্রদের জলে পাথর ছুঁড়লে যেমন ঢেউ ওঠে, তেমনি তার মৃত্যুও কিছু আলোড়ন তুলেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সব শান্ত হয়ে গেছে।

—

ইয়ান জিয়াজো বেশ কিছুদিন ধরে শিয়াও চের সাথে দেখা করতে পারেনি। সে জানত, তার মায়ের মৃত্যু শিয়াও চে-র মনে গভীর আঘাত দিয়েছে। সে অনেক দিন নিজেকে প্রাসাদের ভেতর বন্দি রেখেছিল। যদিও তাদের দুজনের সম্পর্ক কখনোই খুব একটা ভালো ছিল না, তবুও শিয়াও চে-কে এমন বিষণ্ন অবস্থায় দেখতে তার ভালো লাগছিল না।

অবশেষে শোককাল শেষ হওয়ার দুদিন আগে, দানফেং গেট থেকে হানইউয়ান প্রাসাদের সংযোগপথে সে শিয়াও চে-র দেখা পেল। শিয়াও চে সাদা শোকের পোশাকে ছিল, তাকে আগের চেয়ে কিছুটা শীর্ণ দেখাচ্ছিল। তার সুন্দর ভ্রু ও চোখের কোণে এক অদ্ভুত অবসাদ ভর করেছিল, সাদা পোশাকটি তাকে আরও শীতল ও নির্লিপ্ত করে তুলেছিল। সাদা পোশাকে তাকে মলিন লাগছিল না, বরং এক অবর্ণনীয় কমনীয়তা ফুটে উঠেছিল তার মাঝে।

ইয়ান জিয়াজো মন্ত্রমুগ্ধের মতো তার দিকে তাকিয়ে রইল। তখনই তার মনে পড়ল, আজই ইয়ান শিয়াওয়ের সেনাবাহিনী ফিরে আসার দিন, তাদের দানফেং গেট দিয়েই আসার কথা। শিয়াও চে নিশ্চয়ই তার অপেক্ষাতেই দাঁড়িয়ে আছে।

জিয়াং চেনইউ মারা যাওয়ার এক মাস আগে মোবেইতে বিদ্রোহ শুরু হয়েছিল। মোবেই যখন সৈন্য পাঠাল, তার কিছুদিনের মধ্যেই রলি খান হঠাৎ মারা যান। নতুন ও পুরনো খানের ক্ষমতার দ্বন্দ্বে মোবেই তখন অভ্যন্তরীণ সংকটে জর্জরিত ছিল। এছাড়া সেনাপতি সেন জিংহুয়ানের হাতে আগে থেকেই তারা बुरीভাবে পরাজিত হয়েছিল, তাই মোবেই এখন আর ভয়ের কারণ ছিল না। সেন জিংহুয়ান যে ইয়ান বাহিনীর নেতৃত্ব দিয়েছিলেন, তারা মোবেইয়ের ভূখণ্ড সম্পর্কে খুব ভালো জানত। তাই আবার যুদ্ধের প্রয়োজন হলে তাদের পাঠানোই ছিল স্বাভাবিক।

তবে সেনাপতি সেন জিংহুয়ান তখন অনেক দূরে আনঝৌতে ছিলেন, তাই তাকে দ্রুত ফিরিয়ে আনা সম্ভব ছিল না। কিন্তু ইয়ান বাহিনীকে যখন পাঠানোই হয়েছে, তখন কে নেতৃত্ব দিল তা খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল না—এটি ছিল নিশ্চিত জয়ের যুদ্ধ, যে কেউ নেতৃত্ব দিলেই কৃতিত্ব পাওয়া সহজ ছিল।

জিয়াং চেনইউ সম্রাট শিয়াও ইউয়ানকে ইয়ান শিয়াওয়ের নাম সুপারিশ করেছিলেন। হয়তো জিয়াং চেনইউ বলেছিল বলেই তিনি কোনো দ্বিমত করেননি। অথবা ইয়ান শানকে ক্ষমতাচ্যুত করা এবং ইয়ান পরিবারকে নির্বাসনে পাঠানোর কথা তিনি এত দীর্ঘ সময় পর ভুলে গেছেন যে, কেন এমন করেছিলেন তা-ও মনে নেই। আবার এমনও হতে পারে, ইয়ান শিয়াও সম্রাটকে রক্ষা করে তার আস্থা অর্জন করেছিল। যাই হোক, তিনি রাজি হলেন।

এই যুদ্ধে জয় ছিল অনিবার্য, কিন্তু কেউ ভাবেনি ইয়ান শিয়াও এতটা দুর্দান্তভাবে জিতবে। মাত্র তিন দিনের ব্যবধানে অগ্নিসংযোগ ও অতর্কিত আক্রমণের কৌশলে সে উত্তর মোবেইকে বারবার পিছু হটতে বাধ্য করল। আজ যখন সে বিজয়ী বেশে ফিরছে, তখন নিশ্চয়ই তাকে বড় ধরনের পুরস্কার দেওয়া হবে।

শিয়াও চে বরাবরই ইয়ান শিয়াওয়ের বন্ধু ছিল, তাই ইয়ান শিয়াও ফিরলে তাকে স্বাগত জানাতে শিয়াও চে-র আসাটাই স্বাভাবিক।

শিয়াও চেও তাকে লক্ষ্য করল, তবে তার চোখে কোনো ভাবান্তর ছিল না। সে একবার শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়েই দৃষ্টি সরিয়ে নিল। তার আচরণ এতই নির্লিপ্ত ছিল যে মনে হচ্ছিল, সে অন্য যেকোনো অপরিচিত নারীর সাথে এমন ব্যবহারই করে। শিয়াও চে যখন হাসে না, তখন তার চেহারা অত্যন্ত শীতল এবং ব্যক্তিত্ব অনেক বেশি দূরত্বের মনে হয়; যেন সে কোনো দুর্গম তুষারশৃঙ্গ, যা দূর থেকে দেখার যোগ্য, স্পর্শ করার নয়।

ইয়ান জিয়াজো তার ঠোঁট কামড়ে ধরল। শিয়াও চে যখন তার পাশ দিয়ে চলে যাচ্ছিল, সে নিচু স্বরে ডেকে উঠল, “শিয়াও ওয়েনকি…”

শিয়াও চে থেমে গেল: “কিছু বলবে?”

“আসলে… তেমন কিছু না। আমি শুনেছি রাজমাতা… তুমি… তুমি কি ঠিক আছো?”

শিয়াও চে-র চোখের পাতা সামান্য কেঁপে উঠল। সে তিক্ত হেসে বলল, “ঠিক না থাকলে কী-ই বা করার আছে?”

“আমি… তুমি… খুব বেশি দুঃখ করো না। যে চলে গেছে সে আর ফিরবে না, এটা কারো পক্ষেই বদলানো সম্ভব নয়… ছোটবেলায় বাবা আমাকে বলতেন, সবাই শেষ পর্যন্ত প্রিয়জনদের সাথে আবার মিলিত হয়। তাই প্রিয়জন আগে চলে গেলেও খুব বেশি শোক করতে নেই, কারণ অন্য কোনো এক পৃথিবীতে তাদের সাথে আবার দেখা হবে। এই আশা বুকে রাখলে কি শোক কিছুটা কমে না…”

কথাটি বলে সে তাকাতেই শিয়াও চে-র হালকা রঙের চোখের মণির সাথে তার চোখাচোখি হলো। তার চোখে কৌতূহল এবং কিছুটা চিন্তার ছাপ দেখা গেল।

—

ইয়ান জিয়াজোর চোখের পাতা কাঁপল: “তুমি… তুমি আমার দিকে এভাবে তাকিয়ে আছো কেন?”

“কিছু না, শুধু ভাবছি তুমি প্রতিবারই আমাকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য তোমার বাবার কথাগুলোই ব্যবহার করো—তার কথাগুলো তুমি বেশ ভালোভাবেই মনে রেখেছো।”

ইয়ান জিয়াজো থমকে গেল: “…তিনি তো সব সময় আমাকে এসব জীবনবোধের কথা শোনাতেন, তাই বারবার শুনতে শুনতে মনে থেকে গেছে।”

সে দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি এখন কিছুটা ভালো বোধ করছো?”

শিয়াও চে ভ্রু কুঁচকে তার চোখের দিকে সরাসরি তাকাল। তার হালকা রঙের চোখের মণি রোদের আলোয় এমন এক সম্মোহনী আভা ছড়াচ্ছিল যা যে কাউকে দিশেহারা করে দিতে পারে: “আমার ভালো থাকা বা না থাকা নিয়ে তুমি কি আসলেই চিন্তিত?”

ইয়ান জিয়াজো চমকে উঠল, তার সাদা পাথরের মতো কান লাল হয়ে গেল। সে তোতলামি করে বলল, “আমি… আমি… একদমই না… আমি তো শুধু… শুধু এমনিতেই জিজ্ঞেস করেছিলাম…”

“তাই নাকি?” শিয়াও চে এক পা এগিয়ে এসে নিচু হয়ে তার দিকে তাকাল, ঠোঁটে এক বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বলল: “তবে আমার বেশ কৌতূহল হচ্ছে, তুমি তো সব সময় আমাকে অপছন্দ করতে। আজ আমার এই ভগ্ন দশা দেখে তোমার খুশি হওয়ার কথা ছিল…”

সে একটু থামল, তারপর তার চেহারা থেকে সব ভাব মুছে ফেলে গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল: “কেন তুমি আমাকে সান্ত্বনা দিতে এলে?”

“আমি…” ইয়ান জিয়াজো ঠোঁট কামড়ে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল: “আমি অতটাও খারাপ নই… তুমি আমার সাথে ঝগড়া করতে, আমিও তোমাকে অপছন্দ করতাম, কিন্তু ভেবে দেখলে সেগুলো খুব ছোটখাটো বিষয় ছিল, তুমি তো আমার কোনো বড় ক্ষতি করোনি…”

“তাছাড়া… তুমি তো আমাকে একবার বাঁচিয়েছিলে। আমিও স্বজন হারানোর ব্যথা জানি, তাই তোমার এমন অবস্থায় আমি কীভাবে আনন্দ পেতে পারি…”

শিয়াও চে কোনো কথা বলল না, শুধু এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

ইয়ান জিয়াজো মাথা নিচু করে নিজের আঙুলগুলো নিয়ে খেলতে লাগল: “আসলে… তুমি খুব একটা খারাপ নও… তুমি যদি ভবিষ্যতে আমার সাথে একটু ভালো আচরণ করো, তবে আমরা… আমরা হয়তো বন্ধু হতে পারি…”

এই কথাটি অনেক দিন ধরেই তার মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল। সে খুব কমই শিয়াও চে-র সাথে নম্র আচরণ করেছে, আজ যখন নিজেই সান্ত্বনা দিতে এগিয়ে এসেছে, তখন সে সাহস করে কথাটি বলেই ফেলল।

কিন্তু দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করেও শিয়াও চে-র কাছ থেকে কোনো সাড়া না পেয়ে সে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে মাথা তুলল।

শিয়াও চে নিচু হয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিল। তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, তার শীতল দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে সে হালকা হেসে বিদ্রুপের সুরে বলল, “কার সাথে বন্ধুত্ব করতে হবে?”

“এইসব কথা তুমি তোমার সেই প্রিয় যুবরাজ ভাইয়ের সাথে গিয়ে বলো না কেন?”

সে সোজা হয়ে দাঁড়