৫২তম অধ্যায়: খাদ্যাভাব

বণिक এই আচরণে অত্যন্ত রাগান্বিত হলো এবং ড্যানকে বলল,
“তুমি এই বোঝাগুলোকে সাথে নিয়ে আমাদের যাত্রার গতি ধীর করে দিচ্ছ।”
“আমাদের খাবারও শেষ করে ফেলবে!”

ড্যান তার ভারী ও উজ্জ্বল সাম্রাজ্যের বর্ম খুলে ফেলার পর, বণিকের মনে ড্যানের প্রতি ভক্তি কিছুটা কমে গেছে বলে মনে হলো। সে যেন নিজেকে ড্যানদের ভাগ্যনিয়ন্ত্রণকারী নিয়োগকর্তা বলে ভাবতে শুরু করল এবং ড্যানকে হুমকি দিয়ে বলল,
“যদি মাঝপথে আমাদের কোনো দুর্ঘটনা ঘটে এবং আমরা সময়মতো জেভোনিকায় পৌঁছাতে না পারি, তবে চুক্তির টাকার একটা কানাকড়ির অংশও আমি তোমাকে দেব না।”
“আর খাবারের কথা—এই লোকগুলো তো তোমার সাথেই আছে, তাদের খাবারও তোমার ভাগের খাবার থেকেই দেওয়া হবে।”
“আমি কোনোভাবেই এই ক্ষুধার্থ ভূতগুলোর মধ্যে খাবার ভাগ করে দিতে পারব না।”

সে ড্যানের মুখেই তার পেছনে থাকা ওনিকা গ্রামের লোকদের উচ্চস্বরে তিরস্কার করতে লাগল।

তবে সে সম্পূর্ণ ভুলে গিয়েছিল যে, ড্যান সাধারণ নাগরিকদের শীতকালীন পোশাক পরে থাকলেও সে আর সেই আগের লাভেনিয়ার জেলের মতো নেই।
সে এমন অনেক লড়াইয়ের মুখোমুখি হয়েছে যা এই জীবনের অনেকেই দেখেনি, মৃত্যু এবং রক্তপাত বহু আগেই এই মানুষটির ভেতরের হিংস্র সত্তাকে জাগিয়ে তুলেছে।

বণিকের বকবকানির সামনে, ড্যান তার ডান হাতটি কোনো লুকোচুরি ছাড়াই কোমরের সাম্রাজ্যের ভারী তলোয়ারের হাতলের ওপর রাখল এবং ঠান্ডা চোখে বণিককে এক পলক দেখল।

বণিক ড্যানের চোখের দিকে তাকাতেই হঠাৎ এক তীব্র হিমশীতল অনুভূতি ও খুনের তেঁজ অনুভব করল। সে বিন্দুমাত্র সন্দেহ করল না যে, সে যদি আরও এক পা বাড়ায় তবে সে মুহূর্তেই ঘটনাস্থলে মারা যাবে।

এটি এক ধরণের শারীরিক ভয়; অতীতে শত বা আশির বেশি মানুষের জীবন না নিলে এমন ব্যক্তিত্ব অর্জন করা অসম্ভব।

ভয়ে বণিক মাটিতে বসে পড়ল, তারপর দ্রুত উঠে কোনো কথা না বলে তার নিজের দলের কাছে পিছিয়ে গেল।
সে বিষণ্ণ মুখে ভাবল, এটি হয়তো তার জীবনের সবচেয়ে ব্যর্থ চুক্তিগুলোর একটি।

......

ওনিকায় তাদের কোনো খাবার ছিল না, উল্টো কয়েক ডজন খাওয়ার মুখ জুটেছিল, যা ড্যানদের এমনিতেই ফুরিয়ে আসা খাবার সংকটকে আরও বাড়িয়ে তুলল।

“হয়তো আমরা ওনিকা দুর্গে গিয়ে সেই মহাজনদের সাথে কথা বলে কিছু খাবার কিনতে পারি।”
রামোন আরেকটি প্রস্তাব দিল।

“হয়তো গ্রামের বা বণিকের কাছ থেকে কেনা খাবারের চেয়ে এর দাম অনেক বেশি হবে, তবে আমাদের খুব বেশি কেনার দরকার নেই, শুধু পরের গ্রাম পর্যন্ত টিকিয়ে রাখার মতো হলেই হবে।”

রামোনের ব্যাখ্যা শুনে ড্যান মাথা নাড়ল এবং তার প্রস্তাবে রাজি হলো।
খাবার শেষ হয়ে যাওয়ার জন্য হাত গুটিয়ে বসে থাকার চেয়ে এটি অন্তত ভালো।

......

দলের খাবার মাত্র একদিনের মতো বাকি আছে। ওনিকার লোকদের না ধরলে আরও অন্তত এক সপ্তাহ টিকে থাকা যেত, কিন্তু এই অনুগত ওনিকার লোকদের সাথে নেওয়ার পর খাবার দ্রুত তলানিতে গিয়ে ঠেকল।
বিশেষ করে ওনিকার এই লোকগুলোর মধ্যে বেশ কয়েকজন বাড়ন্ত বয়সের শিশুও রয়েছে।

“ওনিকা দুর্গ পৌঁছাতে আর কতদূর বাকি আছে?” ড্যানের মনে সামান্য তাড়ার অনুভূতি হলো। গত কয়েক দিনে তার নিজের খাবারও বেশ কমিয়ে দেওয়া হয়েছিল এবং পেটে ক্ষুধার অনুভূতি মাঝেমধ্যেই উঁকি দিচ্ছিল।

রামোনও these দিনগুলোতে পেট ভরে খায়নি, সে একটু অভিযোগের সুরে বলল,
“বন্ধু, আমরা হয়তো সত্যিই একটা ভুল সিদ্ধান্ত নিয়েছি।”

ড্যান চুপ করে রইল, পেছনে শরণার্থীদের মতো অনুসরণকারী ভিড়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “এ নিয়ে আর কিছু বলার দরকার নেই, তুমি শুধু আমার প্রশ্নের উত্তর দাও।”

রামোন দীর্ঘশ্বাস ফেলে উত্তর দিল, “দূরত্ব হয়তো একদিনেরও কম হবে, তবে সমস্ত আশা কোনো অভিজাতের ওপর না রাখাই ভালো।”

......

দলটি ঠান্ডার বাতাসের মধ্যে এগিয়ে চলেছে। মাঝেমধ্যে হিমেল হাওয়া বয়ে গিয়ে ড্যানকে ঠান্ডায় কাঁপিয়ে তুলছে, অথচ ড্যান তো তবুও ভারী ও উষ্ণ শীতের পোশাক পরে আছে; ওনিকার গ্রামবাসীদের কথা তো বাদই দিলাম, তারা প্রায় অর্ধনগ্ন অবস্থায় ছিল। ঠান্ডা বাতাস বইলে মনে হতো তারা যেন কোনো ধারালো ছুরির জলার ওপর দিয়ে হেঁটে চলেছে, প্রতিটি পদক্ষেপে তারা হিমের বরফে পা রাখছিল।

ড্যানের খাবার ফুরিয়ে গেছে।
তবে সৌভাগ্যবশত, তারা সামনের পাহাড়ের ঢালে এক দুর্গের রাজকীয় রূপ দেখতে পেল।

দুর্গ আর শহর এক নয়; দুর্গের আয়তন শহরের চেয়ে অনেক ছোট এবং সেখানে কোনো সাধারণ নাগরিক বাস করে না। এটি কেবল অভিজাতদের নিজস্ব দুর্গ, যেখানে সৈন্য মোতায়েন থাকে এবং সাধারণত যুদ্ধের জন্যই এগুলো নির্মিত হয়।

ড্যানরা দুর্গের কাছাকাছি পৌঁছাল, কিন্তু আরও কিছুটা এগোতেই একটি তীর ছুটে এসে ড্যানের ঠিক সামনের মাটিতে বিদ্ধ হলো।

সে উঁচুতে বিশাল প্রাচীরের দিকে তাকাল। প্রাচীরের ওপর টহলরত সৈন্যরা ড্যানের দলটিকে দেখতে পেয়ে অবিলম্বে সতর্ক হয়ে গেল। ধনুর্বীররা ধনুকে তীর চড়িয়ে ড্যানের সামনের মাটিতে তীর ছুড়ল।
তারা ড্যানকে এর চেয়ে আর সামনে এগোতে নিষেধ করল।

দ্রুতই অ্যালার্মের ঘণ্টা বেজে উঠল এবং একদল সৈন্য প্রাচীরের চূড়ায় এসে হাজির হলো। তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছিল এক তরুণ; সে ভারী খোদাই করা বর্ম পরেছিল এবং তার মাথার শিরস্ত্রাণে দুর্লভ পাখির পালক গোঁজা ছিল। সে প্রাচীরের নিচ থেকে চিৎকার করে বলল,
“তোমরা কারা?”
“ওনিকা দুর্গের কাছে কী করছ?”

ড্যান এই কথা শুনে উত্তর দিল,
“আমরা জেভোনিকাগামী এক বণিক দল!”
“আমাদের খাবার ফুরিয়ে আসছে।”
“আমি মহান প্রভুর সাথে কিছু খাবার লেনদেন করতে চাই!”

প্রাচীরের ওপরের অভিজাত তরুণটি একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পেছনের শরণার্থীসদৃশ ওনিকার লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আর এরা কারা? সব অভিশপ্ত নিচ জাতের মতো দেখাচ্ছে।”

ড্যান উত্তর দিল, “প্রভু, এরা আমার নতুন নিয়োগ করা অধীনস্থ।”

কথাটি শুনে প্রাচীরের ওপরের তরুণটি হেসে উঠল এবং পাল্টা প্রশ্ন করল,
“অধীনস্থ? ভয় হয় না যে কোনো গ্রাম থেকে কিছু শরণার্থীকে ভুলিয়ে ভালিয়ে নিয়ে এসেছ!”

তরুণটির কথাগুলো অত্যন্ত কটু ছিল, কিন্তু ড্যানের কাছে খাবারের সংকট মেটানোই তখন প্রধান অগ্রাধিকার। সে তার ভেতরের রাগ চেপে রেখে মাথা নেড়ে চিৎকার করে বলল,
“প্রভু, এরা খুব অসহায় কিছু মানুষ।”

তরুণটি কথাটি শুনে ঠান্ডা সুরে নাক দিয়ে শব্দ করে চেঁচিয়ে উঠল,
“আমি তোমাদের মতো ভণ্ডদের সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করি, ঠিক যেন ছেঁড়া পোশাকের কোনো বেশ্যার মতো!”
“খাবার?”
“দূর হয়ে যাও!”
“কয়েকটা নিচ জাতির ভিক্ষুক, আবার দেখতে এসেছে আমি কে?”
“আমি মহান সম্রাট গ্যালেরিয়াসের পুত্র, সাম্রাজ্যের সিংহাসনের দাবিদার—তেপেরোস!”
“এই অভিশপ্ত ভিক্ষুকগুলোর এত বড় স্পর্ধা যে আমার এলাকায় এসে ভিক্ষা করতে আসে!”

সে ধনুর্বীরদের ইশারা করল ড্যানদের পায়ের কাছে তীর ছুড়ে তাদের বুনো কুকুরের মতো তাড়িয়ে দিতে।

তীরের বৃষ্টির মুখে পড়ে পুরো বণিক দলের সবাই পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো।
তবে ড্যান সেই জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল। অসংখ্য তীর তার কানের পাশ দিয়ে শোঁ শোঁ শব্দে বয়ে গেল। সে অত্যন্ত রাগান্বিত হয়েছিল।

রামোন পরিস্থিতি দেখে দ্রুত ঢাল উঁচিয়ে তীরের বৃষ্টির মধ্যে ড্যানকে টেনে ফিরিয়ে আনল এবং উচ্চস্বরে বলল,
“তুমি কি জীবন নিয়ে ছিনিমিনি খেলছ!”
“আমি জানি, তোমার অভিজ্ঞতা চমৎকার এবং তোমার বানানো দেববাণী বেশ বিশ্বাসযোগ্য, মানুষ সহজেই তা বিশ্বাস করে।”

“তবে তুমি কি সত্যিই ভেবে নিয়েছ যে তোমার অমর শরীর আছে!”

ড্যান রামোনের হাত ঝেড়ে ফেলে দিল। তার মুখের উন্মাদনা ছিল স্পষ্ট এবং চোখের পলকে খুনের তেঁজ যেন উপচে পড়ছিল। সে বলল,
“আমি ওই শ্যালকটাকে খুন করব!”

ড্যান তার সঙ্গীর কাছ থেকে একটি বর্শা ছিনিয়ে নিল এবং ঘুরে প্রাচীরের নিচের দিকে ছুটে গেল।

অসংখ্য তীর বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ল। একটির পর একটি তীর বাতাসের বুক চিরে ড্যানের মাংসে বিদ্ধ হলো, প্রচুর রক্ত ছিটকে পড়ল, যেন পাকা টমেটো চটকে দেওয়ার মতো চারদিকে রস গড়িয়ে পড়ল।
ড্যানের শরীর অসংখ্য তীরে ঝাঁঝরা হয়ে গেল।

ড্যানের পুরনো সঙ্গী ছাড়া বাকি সবাই মনে করেছিল ড্যান এবার মারা গেছে।
এই পাগল মানুষটির মৃত্যুর মুখে ঝাঁপিয়ে পড়ার দৃশ্য দেখে তারা সবাই শিউরে উঠল।

কিছু সাধারণ মানুষের সামান্য মর্যাদার জন্য নিজের জীবন বাজি রেখে এমন উগ্র আচরণ করা—এটি অবিশ্বাস্য ব্যাপার ছিল।

কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তে এমন এক দৃশ্য ঘটে গেল যা সবাইকে আরও বেশি আতঙ্কিত করে তুলল, এমনকি এমন এক ত্রাসের জন্ম দিল যা তাদের বৃদ্ধ বয়সেও বারবার দুঃস্বপ্ন হয়ে জাগিয়ে তুলবে—

ড্যানের সামনের অংশে অসংখ্য তীর গেঁথে ছিল, তাকে দেখতে একটা হেজহগের মতো লাগছিল। অথচ সে মারা যায়নি, বরং তীরের তীব্র চাপের মুখোমুখি হয়ে সে এক এক পা করে সামনে এগিয়ে গেল এবং দুর্গের ঠিক নিচে গিয়ে থামল।

সবার আতঙ্কিত চোখের সামনে ড্যান হাতের বর্শাটি উঁচাল, সামান্য পেছনে হাতটি নিয়ে গেল এবং তারপর সর্বশক্তি দিয়ে সজোরে সেটি ছুড়ে মারল।

অসংখ্য তীর নিচের দিকে আসছিল, আর একটিমাত্র বর্শা উপরের দিকে ছুটে গেল।
সেই বর্শাটি আকাশ ভেদ করে অন্ধকার চিরে ফেলল।

তরুণ অভিজাতের চোখে উপহাস ধীরে ধীরে ভয়ে রূপ নিল। সে নিজের চোখের সামনে বর্শাটিকে নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখল এবং তারপরই এক চিৎকার শোনা গেল।

যখন তরুণ অভিজাতটি আবার চোখ খুলল, তখন তার পাশের পাহারাদার বর্শার আঘাতে মারা গেছে। লোকটির মাথা ফুঁড়ে রক্ত ও মগজ একসঙ্গে গড়িয়ে পড়ছে, তার বাম চোখটি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে এবং তার অন্য চোখটিতে প্রতিবিম্বিত হচ্ছিল তরুণ অভিজাতের ফ্যাকাশে মুখ।

“আমাকে বাঁচাও, দ্রুত!”
অসংখ্য মানুষের সহায়তায় তরুণ অভিজাত দ্রুত প্রাচীরের চূড়া থেকে পালিয়ে গেল।

......

ড্যান হাঁপাতে লাগল। তার মুখ, শরীর ও হাত-পায়ে তীর গেঁথে আছে, সে আর সামনের কিছুই পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছে না। সে জোরাজুরি করে মুখের তীরগুলো টেনে বের করল, এবং সঙ্গে সঙ্গে তার মুখের মাংসগুলো কিছুটা কেঁপে উঠল।

তার দৃষ্টি আবার পরিষ্কার হলো।

ড্যান দেখল দুর্গের চূড়ায় তরুণ অভিজাতের আর কোনো চিহ্ন নেই, তাই সে ঘুরে অদূরে বণিক দলের কাছে ফিরে এল।

মাটিতে হাঁটার সময় তার শরীরে বিদ্ধ তীরের ফলাগুলো কাঁপছিল, হাত-পায়ের নড়াচড়ার সাথে সাথে ঘন তীরগুলো একে অপরের সাথে ঠোকাঠুকি লাগছিল। সে যখন বণিক দলের কাছে ফিরে এল, তখন সবার দৃষ্টিতে এক অব্যক্ত ত্রাসের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ড্যান ভয়ে কাঁপতে থাকা বণিকের দিকে তাকাল। সে কোমর থেকে সাম্রাজ্যের ভারী তলোয়ারটি বের করে বণিকের গলায় ধরে বসল। যে জায়গাগুলোতে তীর বিদ্ধ হয়নি, তার সেই মুখ দিয়ে রক্ত ঝরছিল, সারা মুখ রক্তে ভেসে যাচ্ছিল।

তার চোখ দুটো ছিল হিংস্র।

সে বলল,
“তোমার খাবার বের করে দাও!”