অধ্যায় ১৫: রাতের সমুদ্রে ডাকাতির আক্রমণ

রাতের মায়াবী আলোতে, রাস্তা এখনও বেশ পরিষ্কার থাকায়, সবাই পথ চলতে শুরু করল। গ্রাম প্রধানের নজরদারিতে, সবাই ধীরে ধীরে মায়াময় রাতের ছায়ায় মিলিয়ে গেল, আর শেষের দিকের কয়েকটি জ্বলন্ত আগুনের আলোর রেখাও অবশেষে নিঃশ্বাসের মতো অন্ধকারে হারিয়ে গেল। ড্যান পিছনে ফিরে একবার রাভেনিয়া দেখল, তারপর জন্মভূমিটিকে শেষবারের মতো দর্শন করে দৃঢ়চিত্তে সামনে এগিয়ে চলল।
“একদিন আমি রাভেনিয়া পুনর্নির্মাণ করব,” ড্যান মনে মনে ভাবল, এবং এই প্রত্যয় তার হৃদয়ে একটি বীজ বপন করল, যা ভবিষ্যতের শতাব্দী ধরে অবিচলিত থাকবে পবিত্র নগরী—রাভেনিয়ার প্রতিষ্ঠা করবে।

ড্যানের গন্তব্য ছিল পশ্চিম সাম্রাজ্য; একই সাম্রাজ্যের নাগরিক হওয়ায়, পূর্বদিকে যাওয়া সম্ভব ছিল না কারণ সেখানকার যাযাবররা ভাষাগতভাবে ভিন্ন, দক্ষিণে যেতে হলে ভূমধ্যসাগর পাড়ি দিতে হতো, সেখানে পরিবেশ কঠোর এবং মরুভূমি ও ধূলির ঝড়ে ক্ষতিগ্রস্ত আসেলাই এলাকা, আর উত্তর সাম্রাজ্যের পথে যেতে হলে সারাজীবন দক্ষিণ সাম্রাজ্যের ভূখণ্ড অতিক্রম করতে হতো, যা খুবই বিপজ্জনক।

গভীর চিন্তাভাবনার পর ড্যান সিদ্ধান্ত নিলো পশ্চিম সাম্রাজ্যই সবচেয়ে নিরাপদ গন্তব্য। তবে সমস্যা ছিল, পশ্চিম সাম্রাজ্যে যাওয়ার সঠিক পথ কী? ড্যান কেবল রাভেনিয়ার পথে যাওয়া বণিক ও গীতিকারদের মুখ থেকে কিছু অর্ধ-সত্যি গুজব শুনেছিল—ওস্ট্রুম পার হয়ে, একটি বড় নদী পেরিয়ে, একটি সংকীর্ণ উপত্যকা পেরিয়ে পৌঁছানো যায় বড় শহর বোরোসে, যা দক্ষিণ ও পশ্চিম সাম্রাজ্যের সীমানা।

দিক-নির্দেশ ঠিকই জানা ছিল, কিন্তু সঠিক পথ ও পথে দক্ষিণ সাম্রাজ্যের সৈন্য বা ডাকাতদের মুখোমুখি হবে কিনা তা ড্যান অজানা। তবে অপেক্ষা করাও ভালো ছিল না, তাই এক ধাপ এগিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ ছিল।

ড্যান সিদ্ধান্ত নিলো, যদি পথে বণিক দল পায়, তাহলে তাদের থেকে একটি মানচিত্র কিনে সমস্যা সমাধান করবে; আর যদি না পায়, তাহলে ওস্ট্রুম পৌঁছে গ্রামের লোকদের নিয়ে শহরে ঢুকে মানচিত্র সংগ্রহ করবে।

রাত গভীর হতে শুরু করল, প্রায় দুই দিন ঘুম হয়নি ড্যানের, তাই একটু অবসন্ন বোধ করল। সে হাই করে চোখ বন্ধ করল, সাথে সঙ্গীরা ও ক্লান্ত ছিল, কারণ আজ সারাদিনে অনেক কাজ করেছিল। সারা দিনে কাজের পর সবাই স্বাভাবিকভাবেই ক্লান্ত। সারাও ড্যানের কাপড় ধরে মাথা নিচু করে ম্লান চোখে অনুসরণ করছিল।

“এখানেই আমরা রাত কাটাই,” ড্যান বলল, ক্লান্তির কারণে আর সহ্য হচ্ছিল না, আশেপাশে একটি গাঢ় জঙ্গল আর সমতল ভূমি ছিল, যা ক্যাম্প স্থাপনের জন্য উপযুক্ত মনে হল।

সবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে ব্যাগ খুলে সরল কিছু তাঁবু বানিয়ে শুয়ে পড়ল। তবে ড্যান সতর্ক ছিল, কয়েকজনকে পালাক্রমে পাহারা দিতে বলল, প্রতি ঘন্টায় পালা বদলানোর ব্যবস্থা করল।

ড্যানের সতর্কতা সত্যিই কাজে লাগল। প্রায় মধ্যরাত দুই-তিনটার সময় পাহারাদাররা ড্যানদের জাগিয়ে দিল।

“ড্যান, আমি জঙ্গলের মধ্যে কিছু আগুনের আলোর ঝলক দেখেছি, মনে হচ্ছে অনেক মানুষ আছে,” পাহারাদার বলল।
“আমি আগুনের আলো দেখার সঙ্গে সঙ্গে আগুন নিভিয়ে দিয়েছি, ওরা হয়তো এখনও আমাদের খুঁজে পায়নি,” সে যোগ করল।

ড্যান মাথা নেড়ে প্রশংসা করল, “ভালো করেছো।”
পাহারাদার খুশি হয়ে বলল, “আমরা এখন কী করব?”

ড্যান চিন্তা করে বলল, “এখন আর নিশ্চিন্তে ঘুমানো যাবে না, অপেক্ষা করলেও ওরা যদি আমাদের খুঁজে পায় তো ক্ষতি। তাই আমরা ছদ্মবেশে ধীরে ধীরে ওদের দিকে এগিয়ে যাব। যদি দেখা যায় তারা বণিক দল বা গ্রামবাসী, তাহলে ওদের ক্যাম্পে গিয়ে বিশ্রাম নেব।”

“আর যদি তারা ডাকাত বা ডাকাতদল হয়, সেক্ষেত্রে যদি সুবিধা হয়, ওদের ধ্বংস করব; আর যদি ওরা শক্তিশালী হয়, তাহলে রাতেই সরে পড়ব।”

সবার মধ্যে ড্যানের পরিকল্পনা গ্রহণযোগ্য মনে হল। তারা সবাই হাতে কুড়াল তুলে ড্যানের পিছু পিছু জঙ্গলে ঢুকে গেল, রাতের অন্ধকারে দূরের আগুনের দিকে অল্প আলোয় এগিয়ে গেল।

চুপচাপ এগিয়ে যাওয়া যেন ঝোপের মধ্যে লুকানো বন্যপ্রাণী, হাতে থাকা ধারালো তরোয়াল যেন তাদের নখ, এবং গা ঢাকা মোটা পোশাক তাদের ত্বকবর্ম। আগুনের আলো যেন শিকার ধরে রেখেছে তারা।

যখন কাছে পৌঁছাল, বিস্ময়ে দেখল জঙ্গলের মাঝে এক আশ্চর্য স্থান, দুই পাশে পাহাড়ের পাথরের মধ্যে একটি বাঁকা ও সঙ্কীর্ণ পথ তৈরি হয়েছে, যা দূরের উপকূল পর্যন্ত যায়। পথে মাঝে মাঝে আগুন জ্বলছে, আর আগুনের পাশে শুয়ে আছে পায়খোলা প্যানেল পরা একজন যোদ্ধা, যার হাতে অস্ত্র—মনে হচ্ছে তারা সমুদ্র ডাকাতদের পাহারাদার।

অন্যান্যরাও সেই সমুদ্র ডাকাতদের দেখে ড্যানের দিকে তাকিয়ে নির্দেশের অপেক্ষায় ছিল।

ড্যান কিছুক্ষণ ভাবল, সত্যি বলতে, দক্ষিণ সাম্রাজ্য ছেড়ে এই পথে যাত্রার জন্য সম্পদ যথেষ্ট নয়। যদি ডাকাতদের লুটপাট করা যায়, তাহলে যাত্রা অনেক সহজ হবে। সে সিদ্ধান্ত নিলো ঝুঁকি নিতে, সমস্যা হলে দেবতাদের সাহায্য চাওয়া যাবে।

“চুপিচুপি এগিয়ে যাও, ওদের ধ্বংস কর,” ড্যান ফিসফিস করে বলল।

সবার চোখে উজ্জ্বলতা এসে গেল, তারা চুপচাপ ড্যানের পিছু পিছু সেই শুয়ে থাকা সমুদ্র ডাকাতের কাছে গেল।

আগুনের আলো ঝলমল করছিল, ডাকাত বসে ঘুমোচ্ছিল, নাক টেনে নিচ্ছিল, বিপদের কোন ধারণা নেই।

ড্যানের লোকেরা কাছে এসে, এক জন চুপিচুপি ছুরি বের করে ডাকাতের গলার নিচে চাপ দিল।

“হেই, তুমি—”
ডাকাত জেগে চিৎকার করল, সবাই হোঁচট খেয়ে গেল।

“আমার স্ত্রীকে ছোঁয়ো না...”
সবাই শান্ত হল, বুঝল সে স্বপ্নে কথা বলছে।

পরের মুহূর্তে গলার কাছে ছুরি ঠেকিয়ে ডাকাত জ্বালা পেয়ে চোখ খুলল, সামনে “স্ত্রী” না দেখে বড় বড় পুরুষদের দেখে চমকে উঠল, চিৎকার করতে চাইল কিন্তু গলার ব্যথায় কোনো শব্দ বের হল না, হতাশায় চোখের প্রাণ হারাল।

ড্যান ফিসফিস করে বলল, “তার সরঞ্জাম খুলে নাও, তোমরা পরে পরে বদলে নেবে, কিছু ডাকাত মারার পর ওদের পোশাক পরে নেবে।”

একজন গ্রামবাসী ডাকাতের পোশাক পরে নিজেকে অনেক সাহসী মনে করল, অন্যরা তাকে ঠাট্টা করে বলল সে ডাকাতের চেয়ে ডাকাতের মতো দেখতে লাগছে।

ড্যান আবার গ্রামবাসীদের নিয়ে পরের আগুনের কাছে গিয়ে দেখল আরেকজন ডাকাত ঘুমোচ্ছিল, একই পদ্ধতিতে কাজ করল।

উপকূলের কাছে আসার পরে এক ডাকাত তাদের দেখতে পেল, কিন্তু তার দুর্ভাগ্য ছিল যে সে একা একা নিঃসঙ্গতা কাটাচ্ছিল, সজ্জা ঠিকঠাক পরেনি, অস্ত্রও পাশে ফেলে রেখেছিল।

ড্যান রাগে তলোয়ার চালিয়ে প্রথমে গলা কেটে দিল, তারপর নিচের অঙ্গ কর্তন করল।

পিছনে থাকা সারা লজ্জায় লাল হয়ে গেল, মাটিতে পড়ে থাকা ওই ডাকাতকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না।

ড্যান সবাইকে জিজ্ঞেস করল, “এই সজ্জা কারো দরকার?”

সবাই একে অপরকে তাকাল, কেউ কেউ বলল,
“আমি চাই না...”
“আমিও চাই না।”
“তুমি নাও, তোমার শখ আর ওদের মতো।”
“চলে যাও!”

...

পথ চলতে চলতে সবাই সমুদ্র ডাকাতের উন্নত সজ্জা পরল, এমনকি সারাও পরল এক ধরনের নারী সমুদ্র ডাকাতের বর্ম, কোমরে ঝুলিয়ে নিল কয়েকটি ছোট কুড়াল।

“তাদের সতর্কতা একেবারেই শিথিল!” একজন বলল।
“এই স্থান এত গোপন যে, সাধারণ কেউ খুঁজে পায় না, তাই তারা অলস হয়ে পড়েছে,” আরেকজন ব্যাখ্যা করল।

সবাই মোটা বর্মে সজ্জিত, বাম হাতে লম্বা তরোয়াল, ডান হাতে বড় কুড়াল নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, সমুদ্র ডাকাতের চেয়েও সমুদ্র ডাকাতের মতো।

এমনকি উপকূলে এসে দেখা গেল এক সমুদ্র ডাকাত মূত্রত্যাগ করতে বেরিয়েছে, তাদের সবাইকে স্বাগত জানাল।

“ওহ, পাহারাদাররা ফিরলো?”

ড্যানরা স্বতঃস্ফূর্ত মাথা নেড়ে দিল, তারপর হঠাৎ করে ছুরি ও কুড়াল নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

উপকূলে একটি অনেক পুরনো, ছেঁড়া-ছেঁড়া জাহাজ থামা ছিল, সমুদ্রের ঢেউয়ে ক্ষতিগ্রস্ত, তলদেশে প্রবাল, জলজ উদ্ভিদ ও শাঁস জন্ম নিয়েছিল।

কয়েকটি ছোট তাঁবু ছিল উপকূলে, প্রায় বিশটি, মাঝখানে একটি বড় আগুনের আশেপাশে তৈরি, মাঝখানে একটি বড় তাঁবু ছিল, যেখান থেকে হালকা আলো বের হচ্ছিল।

প্রতিটি ছোট তাঁবুতে এক সমুদ্র ডাকাত গভীর ঘুমে ছিল, ড্যানরা একঘণ্টার মধ্যে নির্ভুলভাবে সবাইকে হত্যা করল, অবশেষে বড় তাঁবুর মধ্যে থাকা সমুদ্র ডাকাতদের বাকি ছিল।

ড্যানরা কুড়াল নিয়ে গর্জন করে দরজা ভেঙে প্রবেশ করল।

বড় তাঁবুর দুই পাশে কয়েকটি জেলখানা ছিল, যেখানে বেশ কিছু আহত মানুষ বন্দী ছিল, তাদের মধ্যে একজন ড্যানকে ঘুরে ঘুরে দেখছিল।

তিন-চারজন সমুদ্র ডাকাত জেলখানার পাশে দাঁড়িয়ে পাহারা দিচ্ছিল, আর জেলখানার পেছনে পর্দা ও পশম দিয়ে একটি বড় ঘর আলাদা করা ছিল, সম্ভবত সমুদ্র ডাকাতদের প্রধানের কক্ষ।

তারা ড্যানদের দেখে চেঁচিয়ে বলল, “কে তোমাদের এখানে আসতে দিয়েছে! প্রধান তো বলেছিল আজ রাতে কেউ তার শান্তিতে বিঘ্ন ঘটাবে না!”

এ সময়ে শোরগোল শুনে সমুদ্র ডাকাত প্রধান পর্দা সরিয়ে বাইরে এলো, উর্ধ্বাঙ্গ অবস্তায়, মুখে চাপা লালিমা ও শান্তি, বলল, “তোমরা কী করছো! আমি তো কাজ করছি!”

তারপর সে চোখ সেঁটে দরজার কাছে দাঁড়ানো ড্যানদের দিকে তাকাল, সন্দেহজনকভাবে চোখ মুছল, তারপর হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সে অবিশ্বাসে ড্যানের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “রাভেনিয়ার দানব!!”

...