৪৯তম অধ্যায়: নিয়োগ
এवर्षी শীতটা বেশ জাঁকিয়ে পড়েছে, কে জানে ঠান্ডায় কত মানুষের প্রাণহানি ঘটবে।
ড্যান যখন ঘরের দরজা খুলে বাইরে পা রাখল, তখন হাড়কাঁপানো এক শীতে তার সারা শরীর কেঁপে উঠল। এই কথাই তার মাথায় এল।
সে সরাইখানায় গিয়ে তার সবচেয়ে পছন্দের রাম মদ কিনল। সীমান্ত শহরের জিনিসপত্রের দাম বেশ চড়া—এক বিশাল বোতল রামের দাম ৪০ দিনার! অথচ রাভেনিয়ার একজন সাধারণ মানুষ সারা বছরে ঠিক এই পরিমাণ কর দিত।
ড্যান বুকফাটা কষ্টে সেই টাকা বের করে মোটা সোটা সরাইখানার মালিককে দিল। সরাইখানার মালিক একজন খুসাইত মানুষ। কোন কারণে যে সে নিজের দেশ ছেড়ে সুদূর এক পথ পাড়ি দিয়ে দক্ষিণ-পশ্চিমের দুই সাম্রাজ্যের সীমান্তবর্তী এই অঞ্চলে এসে সরাইখানার ব্যবসা ফেঁদে বসেছে, তা কেউ জানে না।
"আরে, [ঘরফেরার দল], তুমি কি তোমার নিজের দেশ খুঁজে পেয়েছ?"
মালিক রাম মদভর্তি সুন্দর বোতলটি ড্যানের হাতে তুলে দিয়ে হাসতে হাসতে কৌতুক করল। প্রান্তরবাসী হওয়ায় সাম্রাজ্যের ভাষা বলার সময় তার উচ্চারণ সবসময় এমন শোনাত যেন মুখে কিছু একটা পুরে রেখেছে।
ড্যান মৃদু হেসে বোতলটি হাতে নিল এবং উত্তর দিল,
"হতে পারে তুমিও [ঘরফেরার দল]-এ যোগ দিতে পারো, এখানে খুসাইত মানুষ খুব একটা দেখা যায় না।"
মালিকের চোখে যেন একটা ঘোর লেগে গেল, তারপর সে হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল।
ড্যান কোণের সেই টেবিলে গিয়ে বসল, যেটি তার সবচেয়ে প্রিয়।
মিষ্টি ও মোলায়েম মদ গলা দিয়ে নামতেই তার বুক চিরে বেরিয়ে এল এক প্রশান্ত দীর্ঘশ্বাস। মদের উত্তেজনাকর নেশার আনন্দ উপভোগ করতে করতে ড্যানের মনে কিছুটা অপরাধবোধ জাগল। সে ভাবল, সে আজকাল বড্ড বেশি আরামে দিন কাটাচ্ছে, অথচ এই ধরনের জীবন সে রাভেনিয়ায় কখনো কল্পনাই করতে পারত না। সে তো একেবারে পচে যাচ্ছে।
নিজের এই অনুশোচনার মাঝেই সে এক টানে অনেকটা মদ গিলে ফেলল।
ঠিক সেই মুহূর্তে লিয়া আর রামন সরাইখানার দরজা ঠেলে একে একে ভেতরে প্রবেশ করল। ভেতরে ঢুকেই তারা চারদিকে তাকাতে লাগল এবং ড্যানকে দেখতে পেয়ে তার কাছে এগিয়ে এল।
লিয়া ড্যানকে দেখা মাত্রই এক হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসল এবং ডান হাত দিয়ে বুকে মৃদু আঘাত করে এক নিখুঁত সাম্রাজ্যীয় অভিবাদন জানাল। এতে ড্যান কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে গেল।
লিয়ার চোখদুটো একটু ফোলা ও লালচে ছিল—যা গত রাতে অতিরিক্ত কান্নার স্পষ্ট নিশানা। সে মাথা নিচু করে বিনম্র কণ্ঠে বলল,
"ড্যান, গত রাতের আমার এই ধৃষ্টতা ক্ষমা করে দিয়ো।"
ড্যান একটু থমকে গিয়ে মাথা চুলকাল এবং হাত নেড়ে বলল,
"তুমি কেবল পরম শ্রদ্ধায় ঈশ্বরের আরাধনা করলেই চলবে, আমাকে সম্মান জানানোর প্রয়োজন নেই। তাছাড়া আমি তো বিশেষ কিছুই করিনি, আর প্রিয়জনকে হারিয়ে মানসিক নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলাটা তো খুবই স্বাভাবিক।"
রামন পাশে দাঁড়িয়ে একটু কেশে উঠল এবং বলল,
"বন্ধু, গত রাতে আমি শ্বেত উইলোর বাকল দেবীর সাথে কথা বলেছি।"
"আর তখনই জানতে পেরেছি এই যাত্রাপথে তুমি কীসের মধ্য দিয়ে গেছ।"
"কোনো চারণকবিও এমন মহাকাব্য রচনা করতে পারবে না।"
ড্যান রামনের দিকে তাকিয়ে তাকে এক গ্লাস মদ ঢেলে দিল। তার চোখে এক চঞ্চল ভাব খেলে গেল, সে বলল,
"সে তো কেবল সবে শুরু ছিল মাত্র..."
......
"শুনতে পাচ্ছি, আপনারা কি [ঘরফেরার দল] নামের সেই ভাড়াটে সেনাদল?"
ড্যান ও অন্যরা যখন ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছে, ঠিক তখন কার যেন কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ড্যান ও অন্যরা ফিরে তাকাল এবং দেখল এক সওদাগরের মতো দেখতে লোক দাঁড়িয়ে আছে। সে হাত কচলাতে কচলাতে অত্যন্ত উৎকণ্ঠার সাথে সবার দিকে তাকিয়ে আছে।
"হ্যাਂ, বলুন তো কী ব্যাপার?" ড্যান কিছুটা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"ব্যাপারটা হলো, আমি [ঘরফেরার দল] ভাড়াটে সেনাদলের ভীষণ নাম শুনেছি। তাই আমার কিছু পণ্য নিরাপদে পৌঁছে দেওয়ার জন্য আমি আপনাদের দলটিকে ভাড়া করতে চাই।"
সওদাগর উত্তর দিল। সে অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরেছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল এটি কোনো অভিজাত ব্যক্তির পোশাকের চেয়ে কেবল নকশায় আর আভিজাত্যসূচক প্রতীকেই আলাদা।
"শীতকাল, তার ওপর আবার যুদ্ধবিগ্রহের সময়—আপনার এই ব্যবসাটা ঠিক কীসের, সে বিষয়ে আমার একটু কৌতূহল হচ্ছে।"
রামন কথা বলে উঠল। সে এক পলকেই সওদাগরের হাতের তালুর কড়া দেখে বুঝতে পেরেছিল যে এটি সারা বছর অস্ত্র ধরে থাকা মানুষেরই হাত।
সওদাগর তা দেখে আর লুকোচুরি করল না। সে এদিক-ওদিক তাকিয়ে সবার খুব কাছে এসে ফিসফিস করে বলল,
"সেনাবাহিনীর সাথে ব্যবসা।"
রামন কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল,
"দাসী বা কেনাবেচা করো?"
সওদাগর মাথা নাড়ল। সে ড্যানের দিকে তাকিয়ে বলল,
"এই কাজ বেআইনি নয়। আপনারা যদি এই কাজ গ্রহণ করেন, তবেই আমি আপনাদের সব বিস্তারিত জানাব। কাজটা অবৈধ না হলেও সচ্ছন্দে খোলসা করে বলার মতো নয়।"
ড্যান রামনের দিকে তাকাল এবং তাকে জিজ্ঞেস করল,
"তোমার কী মনে হয়?"
রামন কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে বলল,
"যতক্ষণ না আমরা সাম্রাজ্যের শত্রুতে পরিণত হচ্ছি, ততক্ষণ সে ব্যবসা ছায়াবৃত বা সন্দেহজনক হলেও আমাদের ভয় পাওয়ার কিছু নেই।"
ড্যান মাথা নেড়ে বলল, "বেশ, এই কাজ আমি নিলাম!"
সওদাগর দারুণ খুশি হলো। সে সামান্য ঝুঁকে ড্যানকে বলল, "মশাই, আপনাকে অশেষ ধন্যবাদ।"
সওদাগর সমস্ত বিবরণ ড্যানকে খুলে বলার পর, ড্যান আনুষ্ঠানিকভাবে ভাড়া করার চুক্তিপত্র স্বাক্ষর করল।
সওদাগর মূলত একজন অস্ত্রের কারবারি। সে কোথা থেকে যেন শতখানেক মানুষকে সজ্জিত করার মতো একশস্ত্র অস্ত্রের চালান জোগাড় করেছিল এবং সেগুলোকে জেরোনিখায় পাঠাতে চাচ্ছিল। আর এই সমস্ত কিছু পশ্চিম সাম্রাজ্যের চোখের সামনেই ঘটছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল সাম্রাজ্য নিজেই এর নীরব সম্মতি দিয়ে রেখেছে।
তবে ড্যানের মনে একটি সন্দেহ অনেকক্ষণ থেকেই দানা বাঁধছিল, যার উত্তর সে মেলাতে পারছিল না। অনুচরদের ডাকার আগে সে রামনকে জিজ্ঞেস করল,
"রামন, বর্তমান যুদ্ধের প্রধান রণক্ষেত্র তো লুকালন হওয়ার কথা ছিল না কি?"
"সে কেন তবে তার এই অস্ত্রগুলো সামনের সারির সৈন্যদের কাছে বিক্রি না করে, উল্টো পশ্চিম সাম্রাজ্যের উপকূলীয় অভ্যন্তরীণ অঞ্চল জেরোনিখায় বিক্রি করছে?"
......
রামনও এই প্রশ্নের কোনো সন্তোষজনক উত্তর খুঁজে পাচ্ছিল না। তবে সে মোটামুটি আন্দাজ করতে পেরেছিল যে এই অস্ত্রগুলো কার বিরুদ্ধে ব্যবহারের জন্য নেওয়া হচ্ছে। সে উত্তর দিল,
"নির্দিষ্ট করে কী উদ্দেশ্যে ব্যবহৃত হবে তা আমি জানি না।"
"তবে এটুকু নিশ্চিত যে, এগুলো পুরোপুরি আসাইলাইদের প্রতিহত করতে কিংবা তাদের বিরুদ্ধে লড়ার জন্যই।"
"গালেরিয়াস ও ক্রোটোরসের সেনাবাহিনী সামনের সারিতে লুকালন আক্রমণ করছে, ফলে সাম্রাজ্যের পশ্চিম দিক অরক্ষিত। এদিকে ভ্যালান্ডিয়া ও বাদানিয়া নিজেদের মধ্যে সংঘাতে ব্যস্ত, আর উত্তর সাম্রাজ্য কেবল নামমাত্র মিত্র। এই মুহূর্তে পশ্চিম সাম্রাজ্যের একমাত্র আতঙ্ক কেবল আসাইলাইরাই।"
"সম্ভবত সে ধাপে ধাপে এই অস্ত্রশস্ত্রগুলো পশ্চিম উপকূলের বড় বড় শহরগুলোতে পৌঁছে দিচ্ছে, যেন আসাইলাইদের আকস্মিক আক্রমণ প্রতিহত করা যায়।"
রামনের এই ব্যাখ্যা শোনার পর ড্যানের সমস্ত ধোঁয়াশা কেটে গেল।
......
চুক্তির নির্ধারিত দিনটি চলে এল।
ড্যান তার সৈন্যদলকে প্রস্তুত করল। জনা ত্রিশেক মানুষের এই ছোট দলটির প্রত্যেকেই সাম্রাজ্যের সবচেয়ে শক্তপোক্ত বর্মে সজ্জিত। তাদের হাতে ছিল সাম্রাজ্যের সবচেয়ে ধারালো তলোয়ার। দলের যাদের ঘোড়া চালানোর অভিজ্ঞতা ছিল, তারা বর্ম পরিহিত বিশালাকার যুদ্ধঘোড়ায় চড়েছিল এবং তাদের হাতে ছিল সুতীক্ষ্ণ অশ্বারোহী বর্শা। এছাড়া তীরন্দাজিতে দক্ষ প্রায় দশজন অনুচর তাদের কোমর গুঁজে রেখেছিল তলোয়ার এবং গায়ে জড়িয়ে নিয়েছিল ভেদি তীরের কয়েকটি থলে, আর পিঠে ঝুলছিল প্রান্তরবাসীর বিশেষ যুদ্ধধনু।
সওদাগরের নিজস্ব বহরেও প্রথমে বিশজন লোক ছিল, তবে তাদের অস্ত্রশস্ত্র এবং বর্মগুলো ছিল অত্যন্ত সাধারণ মানের—বলা চলে সামুদ্রিক জলদস্যুদের সরঞ্জামের সাথে তুলনা করার মতো। যখন তারা [ঘরফেরার দল]-এর চোখ ধাঁধানো চকচকে অস্ত্রশস্ত্র ও বর্ম দেখল, তখন তারা সবাই একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল এবং হাঁ করে তাকিয়ে রইল।
ড্যান যুদ্ধঘোড়ার পিঠে বসা ছিল। তার সারা শরীর ঢাকা ছিল ক্যাটাফ্রাক্ট স্কেল আর্মারে, যার অজস্র আঁশ রোদের আলোয় দ্যুতি ছড়াচ্ছিল। তার কোমরে গোঁজা ছিল সাম্রাজ্যের এক বিশাল ভারী তলোয়ার এবং পিঠের দিকে হেলানো অবস্থায় বাঁধা ছিল একটি বর্শা।
তার পেছনে একই রকম পোশাকে সজ্জিত [ঘরফেরার দল]-এর অন্যান্য অশ্বারোহীরা অবস্থান করছিল।
আর তাদের ঠিক পেছনেই ছিল সোনালী আলোয় ঝলমলে স্কেল আর্মারে সজ্জিত পদাতিক বাহিনী।
ড্যান সবার সামনে এগিয়ে চলল এবং পেছনের সমস্ত সৈন্যকে আদেশ দিল,
"চলো, আমরা রওনা হই।"
আদেশ পাওয়া মাত্রই পুরো দল নির্ধারিত গন্তব্যের দিকে এগিয়ে চলল।
সুসজ্জিত ও অত্যন্ত শৃঙ্খলাপরায়ণ [ঘরফেরার দল]-এর এই রূপ দেখে...
সওদাগরের সহকারী আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, সে ফিসফিস করে বলে উঠল,
"হে ঈশ্বর, আমরা তো দেখছি রীতিমতো একটা সাম্রাজ্যীয় নাইট বাহিনী ভাড়া করেছি!"