আঠাশতম অধ্যায়: অতর্কিত হামলা

সহযাত্রীর মরদেহ সমাহিত করার পর, তারা ভাল্লুকের মাংস ও চামড়া প্রক্রিয়াজাত করল। উচ্চ ক্যালরিযুক্ত এই মাংসগুলো ঘোড়ার গাড়িতে সংরক্ষণ করা হলো। ড্যানের নেতৃত্বে দলটি কুয়াশাচ্ছন্ন অরণ্যের মধ্য দিয়ে এগিয়ে চলল; সামনের পথ যেন অগণিত বিপদে পরিপূর্ণ। সহযাত্রীর মৃত্যু ঘটলেও, ড্যানের প্রতি তাদের বিশ্বাস আগের চেয়েও বেশি উগ্র ও অন্ধ হয়ে উঠেছে। মানুষের সহজাত প্রবৃত্তি হলো ভয়, কিন্তু যা সাধারণ বোধগম্যতার ঊর্ধ্বে, তার সামনে মাথানত করা এবং উপাসনা করাই ছিল তাদের একমাত্র আশ্রয়।

গ্রামের অনেক মানুষকে মেরে ফেলেছিল সেই মানুষ-ভাল্লুকটি। গ্রামবাসীরা চল্লিশজনেরও বেশি পুরুষকে পাঠিয়েছিল সেটিকে ধ্বংস করতে, কিন্তু অর্ধেকই প্রাণ হারিয়েছিল। তাদের কাছে সেই ভাল্লুকটি ছিল কেবলই এক বিভীষিকা। অথচ ড্যান যে অবিনশ্বরতার পরিচয় দিয়েছে—মাটি থেকে উঠে আসা, চূর্ণবিচূর্ণ মাথার খুলি জোড়া লেগে যাওয়া এবং এক আঘাতে ভাল্লুকটিকে বধ করা—এসব দৃশ্য তাদের বোধগম্যতার বাইরের এক বিস্ময় জাগিয়েছিল। তারা ড্যানকে দেবতা হিসেবে মেনে নিয়ে তাকে অনুসরণ করার সিদ্ধান্ত নিল।

...

“এ বছরটা বড্ড রুক্ষ। সাধারণত এই সময়ে ভাল্লুক দেখা যায় না, এতক্ষণে তো তাদের শীতনিদ্রায় চলে যাওয়ার কথা।”

“অথচ এখন শীতের শুরুতেই তারা খাবারের খোঁজে বেরিয়ে পড়ছে, অস্বাভাবিক।”

পথ চলতে চলতে কেউ একজন বিড়বিড় করে উঠল। তবে কেউ তাতে কান দিল না। ড্যানের নেতৃত্বে দলটি কুয়াশাঘেরা বন পেরিয়ে গন্তব্যের দিকে এগিয়ে গেল। ভাল্লুকের সাথে লড়াইয়ের পর যাত্রাপথে আর কোনো বাধা আসেনি। অর্ধেক দিন পার হতেই তারা নির্ধারিত স্থানে পৌঁছে গেল, আর সেই সাথে কুয়াশাও কেটে গেল।

কিন্তু নদীর তীরে এসে ড্যান এক অস্বাভাবিক দৃশ্য দেখতে পেল—

নদীটি প্রায় কয়েকশ মিটার প্রশস্ত। সবচেয়ে সরু জায়গায় একটি বিশাল সেতু নির্মিত, যার ওপর দিয়ে অনায়াসেই কয়েকশ মানুষ একসাথে যাতায়াত করতে পারে। সেতুর কাছাকাছি বনাঞ্চলটি প্রায় সম্পূর্ণ উজাড় করে ফেলা হয়েছে। নদীর তীরে অগণিত ছোট-বড় ছাইয়ের স্তূপ, অগ্নিকুণ্ডের অবশিষ্টাংশ ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে—ড্যানের অনুমান, অন্তত শতাধিক অগ্নিকুণ্ড জ্বলেছিল সেখানে।

“মনে হচ্ছে সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী এখানে রাত কাটিয়েছিল,” ড্যান মনে মনে ভাবল।

সে সবাইকে বনের ভেতর লুকিয়ে থাকতে বলে নিজে একা অনুসন্ধানে বের হলো। মাটির চিহ্নগুলো পরীক্ষা করে তার মনে হলো, এগুলো অন্তত চার দিন আগের। অগ্নিকুণ্ডের সংখ্যা দেখে সে অনুমান করল, সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতিতে সেনাবাহিনীর সদস্য সংখ্যা হাজার ছাড়িয়ে যেতে পারে।

অন্তত চার দিন আগে, হাজার জনের বিশাল বাহিনী কতদূর এগিয়ে থাকতে পারে? ড্যান মনে মনে হিসাব কষল, মানচিত্র মিলিয়ে দেখল, তারা হয়তো বোরোস পর্যন্ত পৌঁছে গেছে। নিজের দলের গতির সাথে তুলনা করে সে বুঝল, নদী পার হয়ে দুই পাহাড়ের মাঝের গিরিখাত দিয়ে বের হওয়ার আগেই সেনাবাহিনী হয়তো সীমান্তবর্তী বড় শহর বোরাসে পৌঁছে যাবে। ড্যান যদি বোরাস এড়িয়ে যেতে পারে, তবেই সে পশ্চিম সাম্রাজ্যে পৌঁছাতে পারবে। যদি সে দ্বিধা করে, তবে হয়তো পেছন থেকে আসা অন্য কোনো বাহিনীর সাথে মুখোমুখি পড়ে যেতে পারে। এখন সময় এসেছে চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের!

আর দেরি না করে ড্যান অবিলম্বে যাত্রার নির্দেশ দিল।

নতুন বছর আসার আগেই তাকে সবার জন্য একটি নিরাপদ আশ্রয়ের সন্ধান করতে হবে!

...

নদীর স্রোত ধীর, সম্ভবত উজানে পানি জমে বরফ হয়ে যাওয়ার কারণেই শীতকালে পানির স্তর নেমে গেছে। বিশ জনের দলটি সেই বিশাল সেতুর ওপর দিয়ে পার হচ্ছিল। সেতুটি দেখে ড্যান অভিভূত হয়ে পড়ল, এটি সত্যিই এক অসামান্য স্থাপত্যশৈলী!

ড্যানের বিস্ময় দেখে লিয়া হেসে বলল, “শুনেছি এই সেতু তখন তৈরি হয়েছিল যখন সাম্রাজ্যের স্বর্ণযুগ চলছিল। তখন পৃথিবীতে কেবল একটিই সাম্রাজ্য ছিল, বাকি সবাই একেই শ্রেষ্ঠ বলে মানত।”

ড্যান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমি বুঝতে পারছি না, এত শক্তিশালী সাম্রাজ্য কেন তিন ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল?”

লিয়া এ বিষয়ে কিছু জানত না, সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “জানি না, হয়তো কোনো বিশাল ষড়যন্ত্র ছিল?”

দলের এক গ্রামবাসী তাদের কথা শুনে রসিকতা করে বলল, “হয়তো সম্রাট নিজেই বোকামি করেছিলেন?”

লিয়া মাথা নাড়ল, ড্যানও তা বিশ্বাস করল না। সে বলল, “আমার মনে হয় না, যিনি সম্রাট হওয়ার যোগ্যতা রাখেন, তিনি পরিস্থিতি না বুঝে এমন বোকামি করবেন।”

...

সামনে একটি পর্বতমালা। এর মাঝখানে একটি ফাঁক রয়েছে, যা দিয়ে হাজার জনের সেনাবাহিনী যাতায়াত করতে পারে। এটি সাম্রাজ্যের সীমান্তে যাওয়ার একমাত্র পথ। একই সাথে এটি দক্ষিণ সাম্রাজ্যের একটি প্রাকৃতিক দুর্গ, যা রক্ষা করা খুব সহজ। যদি প্রধান প্রবেশপথ এবং গিরিখাতের দুই পাশে ভারী সৈন্য মোতায়েন করা হয়, তবে শত্রুরা মাঝের পথ দিয়ে আসার সময় আটকা পড়বে। একবার শত্রু বাহিনী গিরিখাতের ভেতর ঢুকে পড়লে চারপাশ থেকে আক্রমণ করে তাদের নিশ্চিহ্ন করা সম্ভব।

তবে দক্ষিণ সাম্রাজ্য সম্ভবত এই গিরিখাতটিকে সেভাবে ব্যবহার করেনি। ড্যান তার দল নিয়ে এগিয়ে চলল। তার ধারণা অনুযায়ী, দক্ষিণ সাম্রাজ্যের সেই বিশাল বাহিনী এখন বোরাসে পৌঁছে গেছে, তাই এই গিরিখাতটি এখন নিরাপদ।

পাহাড়ি পথ ক্রমশ খাড়া হয়ে উঠছে, ঘোড়ার খুর পিছলে যাচ্ছে। সবাই মিলে ধাক্কা দিয়ে ঘোড়ার গাড়িগুলোকে এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছে। সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছে, আর তারা সেই গিরিখাতের ভেতর প্রবেশ করেছে।

রক্তিম সূর্যাস্ত গিরিখাতের ফাঁক দিয়ে নিচে নেমে আসছে। চারপাশের মেঘ যেন রক্তের দাগে রাঙানো পোশাক, আর অস্তগামী সূর্য যেন খসে পড়া কোনো ছিন্ন মস্তক। চারপাশটা অস্বাভাবিক শান্ত, এক গভীর দমবন্ধ করা নিস্তব্ধতা। এটি সকালের বনের সেই রহস্যময় অনুভূতির চেয়েও ভয়াবহ। এটি অনেকটা সমুদ্রের বিশালতা দেখে মানুষের মনের অস্থিরতা বা মেরু অঞ্চলে একা হাঁটার মতো এক অনন্ত শূন্যতা। যেন শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছে।

কিন্তু ড্যান নিশ্চিত ছিল, এটি কেবলই একটি সাধারণ গিরিখাত, বনের সেই মানুষ-ভাল্লুকের মতো কোনো অমঙ্গল এখানে নেই। প্রতিটা কদম ফেলার সাথে সাথে সূর্য আরও নিচে নেমে যাচ্ছে। এক সময় সূর্য মানুষের উচ্চতার সমান হয়ে এল।

ড্যান হাত তুলে দলকে থামার নির্দেশ দিল। সে সরাসরি সূর্যের দিকে তাকাল। দূরের গাছপালার আড়ালে সূর্য আড়াল হয়ে যাওয়ায় গিরিখাতের ভেতর অন্ধকার আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

ড্যান চোখ কুঁচকে তাকাল। সে বিস্ময়ের সাথে লক্ষ্য করল, দূরের বন যেন বড় হয়ে উঠছে।

না, ওটা বন নয়!

ওটা—সেনাবাহিনী!

অগণিত সৈন্য! লাভেনিয়ায় দেখা কর সংগ্রহকারী দলের চেয়েও অনেক বেশি! ঘোড়ার খুরের আওয়াজ আর সৈন্যদের ছন্দবদ্ধ পদধ্বনি স্পষ্ট হয়ে উঠছে। বিপরীত আলোয় তাদের অবয়ব ফুটে উঠল। তারা সবাই চকচকে ভারী বর্ম পরিহিত, মাথায় স্বর্ণখচিত শিরস্ত্রাণ, কাঁধে সামরিক সরঞ্জাম, হাতে ধারালো সাম্রাজ্যের তলোয়ার এবং পিঠে বর্শা।

তাদের পেছনে অসংখ্য অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনী, তাদের বর্শা থেকে আলোর ঝলকানি বের হচ্ছে। ঘোড়াসহ তারা যেন জীবন্ত বর্মের পাহাড়। এর পাশাপাশি সেনাবাহিনীর কেন্দ্রে ধনুর্বিদরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে, তাদের হাতে সুনিপুণভাবে তৈরি বিশেষ ধনুক।

সৈন্যদলের মাঝখান থেকে দুইজন ব্যক্তি বেরিয়ে এল, তাদের পরনে বিলাসবহুল বর্ম ও স্বর্ণের শিরস্ত্রাণ। একটি মেঘ সূর্যকে ঢেকে দিল, আলো আড়াল হতেই তাদের মুখগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ড্যান তাদের একজনকে চিনতে পারল—

তুরিয়াডোস!

সে বুঝতে পারল, তার অশুভ সংকেতের উৎস কোনো ভাল্লুক বা শত্রু নয়, বরং তুরিয়াডোস নামক এই অভিজাত ব্যক্তি। তার প্রতিটি পদক্ষেপ এই লোকটির নখদর্পণে ছিল!

তুরিয়াডোস ড্যানের মুখ দেখে অট্টহাসি হেসে উঠল।

“আমি জানতাম তুমি এই পথেই আসবে!”

“যুদ্ধক্ষেত্র থেকে নিজেকে সরিয়ে নিয়ে ঠিক পাঁচ দিন ধরে এখানে তোমার অপেক্ষায় ছিলাম!”

“লাভেনিয়ার অবশিষ্ট পাপী।”

“সাম্রাজ্যের সেনাপতিকে হত্যার অপরাধী।”

“এই স্থানটিই হবে তোমার সমাধি!”