আঠাশতম অধ্যায়: কমান্ডার কে

পৃষ্ঠা ১/৩

হাওয়ার ঝাপটায় সবাই শিউরে উঠল। শুকনো হলদে মাটির ওপর থেকে ধুলোবালি উড়ে এসে দান ও তার সঙ্গীদের চোখ ঝলসে দিল। তারা চোখ কচলাতে লাগল। আবার চোখ মেলতেই দূরে ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল পাহাড়ের গা ঘেঁষে নির্মিত এক বিশাল নগরের অবয়ব।

“ওটাই পোরোস। পাহাড়ের গা ঘেঁষে গড়ে ওঠায় এটি রক্ষা করা সহজ, আক্রমণ করা কঠিন।”

মানচিত্রের সঙ্গে মিলিয়ে লিয়া বলতে লাগল,

“দক্ষিণ সাম্রাজ্যের দক্ষিণাঞ্চল ও পশ্চিম সাম্রাজ্যের সীমান্তে এটাই প্রথম এবং সবচেয়ে দুর্ভেদ্য প্রতিরক্ষা-প্রাচীর।”

“সাম্রাজ্যের ভিত্তিপ্রস্তর নামে পরিচিত জেনারেল ফারোঁ এই নগরেই অবস্থান করছেন।”

“ফারোঁ বেঁচে থাকা পর্যন্ত পোরোস প্রায় অভেদ্য, আর সাম্রাজ্যের দক্ষিণাঞ্চলও ততদিন পাথরের মতো অটল থাকবে।”

লিয়া দানকে আরও জানাতে লাগল। অভিজাতদের কীর্তিকাহিনি সম্পর্কে তার আসলে খুব বেশি জানা ছিল না; এসবের অধিকাংশই সে সরাইখানায় লোকমুখে শুনেছিল।

লিয়ার কথা শুনে দান মাথা নাড়ল।

“শুনে মনে হচ্ছে, ফারোঁ আর এরোলস প্রায় একই ধরনের মানুষ।”

লিয়া কিছুক্ষণ ভেবে ফারোঁর পক্ষ নিয়ে বলল, “না, ফারোঁর তুলনায় এরোলসের সুনাম অনেক খারাপ। গ্রাম ধ্বংস, আগুন লাগানো, হত্যা আর লুটপাট—এরোলসের এসব কীর্তি নগরজুড়ে কুখ্যাত। ওর নগরের মানুষ এরোলসকে যতটা ঘৃণা করে, তা প্রায় অন্য সব অভিজাতের প্রতি তাদের সম্মিলিত ঘৃণার চেয়েও বেশি।”

“হয়তো সাম্রাজ্যের প্রধান সেনাপতির পদ পাওয়ার যোগ্যতা ফারোঁরই বেশি।”

লিয়ার বর্ণনা শুনে দান মোটামুটি বুঝতে পারল ফারোঁ কেমন মানুষ। সে যদি বন্ধু হতো, তবে দান নিশ্চিন্তে তার হাতে নিজের পিঠের নিরাপত্তা তুলে দিতে পারত। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এখন তারা পরস্পরের শত্রুপক্ষ।

“চলো। আমাদের উদ্দেশ্য এটা নয়।”

“আমাদের যেতে হবে পশ্চিম সাম্রাজ্যে।”

“সেখানেই আমাদের যাত্রার শুরু।”

দান নির্দেশ দিল। সবাই পাশের জঙ্গলে ঢুকে পড়ল এবং বনপথ ধরে এগোতে লাগল, যাতে পোরোসে অবস্থানরত সৈন্যদের টহলসীমা এড়িয়ে চলা যায়।

কিন্তু অরণ্যের ভেতর বেশিদূর এগোনোর আগেই তারা শুনতে পেল, প্রধান সড়কের ওপর দিয়ে যেন অসংখ্য বজ্র একসঙ্গে গর্জে উঠেছে—সাম্রাজ্যের লৌহবর্মধারী অশ্বারোহীরা দলবদ্ধভাবে ছুটে যাচ্ছে।

ঘন জঙ্গলের গভীরে থেকেও তারা মাটির কম্পন অনুভব করল, যেন ভূমিকম্প হচ্ছে। অথচ বিস্ময়ের বিষয়, ঘোড়ার খুরের সেই শব্দ থামতে থামতে অনেক দীর্ঘ সময় কেটে গেল।

“হে ঈশ্বর, ওদের অশ্বারোহীর সংখ্যা কত!”

“ভালোই হয়েছে আমরা ঘুরপথ বেছে নিয়েছি। যদি প্রধান সড়ক ধরে যেতাম এবং এই অশ্বারোহীদের মুখোমুখি পড়তাম, তবে দান ‘পুনর্জন্ম’ লাভ করতে পারলেও আমাদের প্রত্যেককে হয়তো অসংখ্যবার মরতে হতো।”

সবাই ভয়ে কাঁপছিল। তাদের ‘পুনর্জন্ম’ আর দানের ‘অজেয়তা’ এক জিনিস নয়। তারা মরার পর ফিরে আসতে পারলেও মৃত্যুর যন্ত্রণা তাদের সত্যিই অনুভব করতে হতো; সেই কষ্ট বিন্দুমাত্র কমত না।

পৃষ্ঠা ২/৩

“না, ব্যাপারটা ঠিক তা নয়। এই অশ্বারোহীদের ঘোড়ার খুরের শব্দ অত্যন্ত বিশৃঙ্খল ও অস্থির। কয়েক দিন আগে উপত্যকায় তুরিয়াদোসদের অশ্বারোহীদের সঙ্গে আমাদের যে দেখা হয়েছিল, তাদের সঙ্গে এর কোনো মিল নেই। বরং মনে হচ্ছে—তারা পালিয়ে যাচ্ছে!”

দানের অনুভূতি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ছিল। সে এই বাহিনীর অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে গিয়েছিল।

অনুচরেরা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

“তুমি বলতে চাইছ, এত বিপুল সংখ্যক অশ্বারোহী আসলে পরাজিত হয়ে পালাচ্ছে?”

“হে ঈশ্বর, তবে তাদের শত্রু কারা? এত সাম্রাজ্যিক অশ্বারোহীকে যারা ধারাবাহিকভাবে পিছু হটতে বাধ্য করেছে!”

...

তারা কথা বলছিল, এমন সময় একটি তীর শোঁ করে ছুটে এসে তাদের পেছনের মাটিতে গেঁথে গেল। তীরের পেছনের পালক কাঁপতে লাগল। সবাই চমকে ঘুরে তাকাল, কিন্তু কেবল কয়েকটি ক্ষণিকের ছায়া দেখতে পেল—মনে হলো তারা দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে ছিল। মুহূর্তের মধ্যেই সেই ছায়াগুলো ঘন অরণ্যের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

দান সবাইকে আড়ালে সরে যেতে বলল এবং দ্রুত সেখান থেকে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিল। মনে হচ্ছিল, এই জঙ্গলও নিরাপদ নয়।

তারা গতি বাড়িয়ে যাত্রা শুরু করতে উদ্যত হয়েছে, এমন সময় অরণ্যের চারদিক থেকে হঠাৎ অসংখ্য সৈন্য ঢুকে পড়ল। তারা দ্রুত নিচু হয়ে ঢাল মাটিতে গেঁথে ধরল। পেছনের সৈন্যরা প্রথম সারির ঢালের ওপর নিজেদের ঢাল তুলে ধরল। মুহূর্তের মধ্যে চারদিক ঘিরে তৈরি হলো ঘন, সম্পূর্ণ প্রতিরোধী এক ঢালপ্রাচীর।

ঢালের সারির পেছনে অগণিত তিরন্দাজ ধনুকে তীর চড়িয়ে প্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

একজন অশ্বারোহী সেই ঢালবেষ্টনী ভেদ করে সামনে এগিয়ে এল। তার পরনে ছিল ভারী, ধুলো-মলিন শিকলবর্ম; মাথায় নাসারক্ষাযুক্ত ক্রুশচিহ্নের শিরস্ত্রাণ। পেছনে কয়েকজন অনুচর তাকে অনুসরণ করছিল।

সে দানদের দিকে তাকাল। এই অবস্থান থেকে তার মুখের অভিব্যক্তি বোঝার কোনো উপায় ছিল না। সে যেন নিজের মনেই বলল,

“আমি ভেবেছিলাম, ফারোঁ এবার শিক্ষা পেয়েছে। নিশ্চয়ই এখানে ওত পেতে সৈন্য লুকিয়ে রাখবে।”

“কিন্তু দেখছি, সে এখনও আগের মতোই নির্বোধ আর সেকেলে।”

এরপর সে দানদের উদ্দেশে চিৎকার করে বলল,

“এই প্রশ্ন আমি মাত্র একবার করব।”

“তোমরা কারা?”

লোকটির উপস্থিতির তীব্রতায় দান মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বিশ্লেষণ করল। কথাবার্তা শুনে মনে হচ্ছে, লোকটির সম্পর্ক দক্ষিণ সাম্রাজ্যের সঙ্গে বৈরিতাপূর্ণ। আর এই মুহূর্তে দক্ষিণ সাম্রাজ্যের সঙ্গে যার যুদ্ধাবস্থা এখনও অনির্ধারিত, সে একমাত্র—পশ্চিম সাম্রাজ্য।

পশ্চিম সাম্রাজ্য হলে, পরিস্থিতি এখনও এমন পর্যায়ে পৌঁছায়নি যে যুদ্ধ ছাড়া আর কোনো পথ নেই।

দান সম্পর্কগুলো পরিষ্কার করে নিয়ে বলল,

“মহাশয়, আমরা সদ্য প্রতিষ্ঠিত একটি ভাড়াটে সৈন্যদল। আমাদের নাম ‘স্বদেশফেরতেরা’।”

দানের উত্তর শুনে লোকটি কিছুক্ষণ চিন্তা করল। তারপর মাথা নেড়ে বলল,

“সত্যিই তোমাদের নাম আমি কখনও শুনিনি।”

সে আবার প্রশ্ন করল,

“দক্ষিণ সাম্রাজ্যের সঙ্গে তোমাদের সম্পর্ক কী?”

এই প্রশ্নটির অপেক্ষায় দান অনেকক্ষণ ধরে ছিল। লোকটি প্রশ্ন করতেই সে দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিল,

“শত্রুতার সম্পর্ক।”

“হা হা হা, চমৎকার!”

লোকটি প্রাণখোলা হাসল। তারপর এমন ভঙ্গিতে বলল, যেন দানের প্রত্যাখ্যান করার কোনো সুযোগই নেই,

“যেহেতু তোমরা শত্রুপক্ষের, তাই এখন থেকে তোমাদের ‘স্বদেশফেরতেরা’ আনুষ্ঠানিকভাবে পশ্চিম সাম্রাজ্যের অধীনে নিয়োগপ্রাপ্ত।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

দান এক মুহূর্ত থমকে গেল।

“মহাশয়, আপনি কে?”

লোকটি মৃদু হেসে নিজের পরিচয় দিল,

“আমি সাম্রাজ্যের প্রধান সেনাপতি, সম্রাট গারিওসের সবচেয়ে বিশ্বস্ত সহযোদ্ধা!”

“আমি দিয়োনিকোস বংশের প্রধান—”

“ক্রোটোর!”

নামটি বজ্রধ্বনির মতো সর্বত্র পরিচিত।

দূরবর্তী জেলেদের গ্রাম রাভেনিয়ায় থেকেও দান একাধিকবার পথচলতি বণিকদের মুখে এই কিংবদন্তিতুল্য সেনানায়কের কাহিনি শুনেছে। যদিও তিনি ‘মিথ্যা সম্রাট’ গারিওসের অধীনস্থ, তবু তার দুর্ধর্ষ খ্যাতি সমগ্র কালরাডিয়ায় ছড়িয়ে পড়েছে।

দান চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করল। আরও অসংখ্য সৈন্য এসে এই অরণ্যভূমিকে ঘিরে ফেলছে। একনজরে তাকিয়ে তাদের শেষপ্রান্তও দেখা যায় না। দান নিশ্চিত হলো, এই বাহিনীর সংখ্যা তুরিয়াদোসের ওত পেতে থাকা বাহিনীর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

এখন যেহেতু তার সামনে অন্য একটি পথ খুলে গেছে, দান ক্রোটোরের প্রস্তাব গ্রহণ করার সিদ্ধান্ত নিল।

“মহাশয়, আমি আপনার নিয়োগ গ্রহণ করছি। তাহলে এখন আমাদের কী করতে হবে?”

ক্রোটোরের উত্তর ছিল সরল ও সংক্ষিপ্ত। তার কথায় বিন্দুমাত্র অহংকারের ছাপ নেই।

“খুব সহজ। প্রথমে আমার বাহিনীর সঙ্গে থেকে পোরোস দখল করো!”

“তারপর উত্তরের দিকে অগ্রসর হব!”

“সোজা লুকারনের অন্তর্দেশে ঢুকে সেই বিধবাকে সিংহাসন থেকে লাথি মেরে নামিয়ে দেব!”

ক্রোটোর তলোয়ার বের করে উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করল। চারপাশের সৈন্যদের মনোবল মুহূর্তেই তুঙ্গে উঠল, তারাও একসঙ্গে গর্জে উঠল,

“লুকারনের অন্তর্দেশে আঘাত হানো, লাগাইয়াকে জীবিত বন্দি করো!”

সেই ধ্বনি এত প্রবল ছিল যে সমগ্র অরণ্য কেঁপে উঠল।

দান চারপাশের প্রায় স্পর্শযোগ্য উন্মত্ত মনোবলে উজ্জীবিত সৈন্যদের দিকে তাকাল। তারপর তার দৃষ্টি গিয়ে থামল ক্রোটোরের ওপর। সে বুঝতে পারল, এই সৈন্যরা কিছুক্ষণ আগে দেখা লৌহবর্মধারী অশ্বারোহীদের চেয়েও অনেক বেশি দুর্ধর্ষ।

আর তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটি তুরিয়াদোস কিংবা এরোলসের মতো লোকদের চেয়েও বহুগুণ বিপজ্জনক।

…