তেত্রিশ অধ্যায়: রাজার অনুচর

“বলো তো, আসলে কী হয়েছিল? ওই দুই হাজার দিনার?”
ড্যান বিরক্তিকর সুরে বলল।

রামোন বিব্রতভাবে একটু কেশে নিল, তারপর টেবিলের কাছে গিয়ে বসল এবং নিজেই নিজের জন্য এক গ্লাস সুবাসিত রাম মদ ঢেলে নিল। সুবাসিত ও মনোরম সেই মদ গলায় ঢালার পর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলতে শুরু করল,
“আমাকে ধনী করে তুলো, ড্যান।”

ড্যান একটু থমকে গিয়ে আগের মতো বিরক্তিসূচক সুরেই বলল,
“অবশ্যই, তবে এর আগে তোমাকে অন্তত আমার দুই হাজার দিনার শোধ করতে হবে।”

রামোন নিজের নাকটা ডলল এবং কিছুটা আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল,
“আমার মনে হয় দাস ব্যবসার সাথে আমার কোনো সম্পর্কই নেই……”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ড্যান তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, “অবশ্যই, অন্য কোনো দাস ব্যবসায়ীর হিটলিস্টে কোনো দাস ব্যবসায়ীকে থাকতে দেখিনি এই প্রথম।”

ড্যানের কথায় রামোন বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। সে শুধু চুপচাপ মদ পান করতে থাকল এবং নিজের অস্বস্তি ও উদ্বেগ ঢাকতে কাঠের পেয়ালাটার গায়ে আঙুল বুলিয়ে যেতে লাগল।

অনেকক্ষণ পর, ড্যানের চেহারার অভিব্যক্তি কিছুটা স্বাভাবিক হলে সে মুখ খুলল এবং গত কিছুদিন ধরে তার সাথে যা যা ঘটেছে, তার আদ্যোপান্ত বর্ণনা করতে শুরু করল।

“আমরা আলাদা হয়ে যাওয়ার পর আমি ভোস্ট্রুমে ফিরে যাই। সে সময় আমি পশ্চিমের যুদ্ধ সম্পর্কে শুনতে পাই।”

“আমি বুঝতে পেরেছিলাম এটি একটি দারুণ ব্যবসার সুযোগ! পরিস্থিতি যত বেশি অস্থিতিশীল হবে, আমার দাস ব্যবসাও তত বেশি লাভজনক হবে!”

“সবচেয়ে ভালো হতো যদি তারা একে অপরের সাথে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে লিপ্ত হতো, কারণ সেক্ষেত্রে আমরা প্রচুর যুদ্ধবন্দী পেতাম।”

“বেশিরভাগ সময়ই দুর্গের কারাগারগুলোতে এত বিপুল সংখ্যক বন্দীকে রাখার মতো পর্যাপ্ত জায়গা থাকে না। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই আমাদের মতো দাস ব্যবসায়ীদের সুযোগ চলে আসে!”

পুরোনো স্মৃতি রোমন্থন করতে গিয়ে রামোনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন সে সত্যিই সেই সুযোগগুলো লুফে নিয়েছিল এবং এর মাধ্যমে বিপুল পরিমাণ অর্থ উপার্জন করেছিল।

“শুরুতে আমাদের কাজ বেশ মসৃণ ছিল। সীমান্ত অঞ্চলে, বিশেষ করে পশ্চিম সাম্রাজ্য যখন দক্ষিণ সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করেছিল, তখন দস্যুরা যাতে সুযোগ বুঝে গ্রামে হামলা চালাতে না পারে, সেজন্য কিছু ভাড়াটে সৈন্য নিয়োগ করা হতো। তারা মূলত ছোটখাটো শত্রু দল বা দস্যুদের আক্রমণ প্রতিহত করার দায়িত্বে থাকত।”

“এর ফলে প্রচুর বন্দী পাওয়া যেত। আমরা শুরুতেই এই সুযোগটি লুফে নিয়েছিলাম, এক একবারে আমরা চল্লিশ থেকে পঞ্চাশ জন বন্দীকে হাতিয়ে নিতাম!”

“আর সেগুলো হাতবদল করেই এক থেকে দুই হাজার দিনার মুনাফা কামিয়ে নিতাম!”

“আমরা প্রচুর লাভ করেছিলাম! আকস্মিক এক বিশাল সম্পদে ধনী হয়ে গিয়েছিলাম!”

এই অঙ্কটি শুনে ড্যান মনে মনে অবাক না হয়ে পারল না। সত্যি বলতে, দাস ব্যবসা এত লাভজনক হতে পারে, তা সে ধারণাই করতে পারেনি। এক দফায় যা আয় হয়, তা প্রায় লাভেনিয়ার ছয় মাস থেকে এক বছরের করের সমান।

সে রামোনের চকচকে চোখের দিকে তাকাল এবং নিজের কপালে হাত ঠেকাল। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে এই লোকটা কেন সবসময় দাস ব্যবসার প্রতি এত অন্ধের মতো আচ্ছন্ন থাকে। কিন্তু যদি তাই হয়, তবে পরে এমন কী ঘটল যার কারণে তাকে ছাড়িয়ে আনার জন্য ড্যানকে টাকা খরচ করতে হয়েছিল?

“তারপর কী হলো?” ড্যান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

রামোনের চোখের সেই দীপ্ত উজ্জ্বলতা ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেল। তার চেহারায় এক গভীর বিষণ্ণতা ও যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল। সে মদভর্তি কাঠের পেয়ালাটা বারবার হাত দিয়ে ঘষতে লাগল এবং সেদিনের সেই দুঃসহ স্মৃতি রোমন্থন করতে লাগল,

“এরপর আমার ব্যবসা প্রসারিত করার জন্য আমি সৈন্য সংগ্রহ করি, অনেক পেশাদার লোক নিয়োগ করি এবং বেশ বড়সড় একটা দল গড়ে তুলি। সে সময় মানুষ আমাদের【রামোন মার্চেনারি ব্যান্ড】বলেও ডাকত!”

“কিন্তু এরপরেই ঘটে বিপত্তি। আমি একই সাথে দুই পক্ষের সাথেই ব্যবসা করতে শুরু করি। একদিকে আমি পশ্চিম সাম্রাজ্যের বন্দীদের পাচার করছিলাম, অন্যদিকে দক্ষিণ সাম্রাজ্যের অভিজাতদের সাথেও ব্যবসা চালিয়ে যাচ্ছিলাম। এর ফলে আমি দুই পক্ষকেই চটিয়ে দিই।”

“একবার এক অভিজাত ব্যক্তি আমাকে হুমকি দিয়ে পশ্চিম সাম্রাজ্যের বন্দীদের কেনাবেচা বন্ধ করতে বলেন।”

“আমি কি আর তা মেনে নিতে পারি! আমি তৎক্ষণাৎ সেই ভদ্রলোকের সাথে দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়ি। আমি তাকে মুক্ত বাণিজ্যের কথা বললাম, আর তিনি আমাকে সাম্রাজ্যের সম্মানের কথা শোনালেন। সে সময় তিনি তার লোকজনকে আমার অনুসারীদের ওপর লেলিয়ে দেন। ভাগ্য ভালো যে আমার সাথে তখন যথেষ্ট লোকবল ছিল, তাই আমি তাদের হাত থেকে পালিয়ে বাঁচতে পেরেছিলাম।”

ড্যান কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন চালিয়ে গেল, রামোনের এই রোমাঞ্চকর অভিজ্ঞতা তার বেশ ভালোই লাগছিল।

“তারপর? তুমি কীভাবে এই শোচনীয় দশায় পৌঁছালে?”

রামোনের এমনিতেই শ্যামলা মুখটা এবার বারগান্ডি লালে পরিণত হলো। তার কাছে বিষয়টি বলা বেশ লজ্জাজনক ছিল, তবুও শেষ পর্যন্ত সে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং বলা শুরু করল,

“বন্দী পরিবহনের সময়, হঠাৎ করেই আমার পেটে প্রচণ্ড মোচড় দিয়ে উঠল……”

ড্যান হাত তুলে তাকে থামাল এবং স্মৃতি হাতড়ে বলল,
“দাঁড়াও, এই ঘটনাটা আমার খুব চেনা চেনা মনে হচ্ছে কেন……”

রামোন খুব দুঃখিত হয়ে গেল এবং মলিন মুখে বলল,
“হ্যাঁ, সেবারের মতো একই ঘটনা। আমি যখন ঝোপঝাড়ের আড়ালে প্রকৃতির ডাকে সাড়া দিচ্ছিলাম, ঠিক তখনই মাথা তুলে দেখি—ঠিক সেই অভিজাত ব্যক্তিটি, যিনি আমাকে তাড়া করেছিলেন, তিনিও প্রাকৃতিক কাজ সারতে সেখানে এসেছিলেন। সে ঝোপঝাড় সরিয়ে আমার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে পড়েছিল……”

ড্যান আর হাসি ধরে রাখতে পারল না। সে দ্রুত মদের পেয়ালা দিয়ে নিজের চওড়া হয়ে যাওয়া মুখ ঢেকে ফেলল এবং ভান করে কয়েকবার কেশে নিল।

“তারপর আমি বললাম যে আমি একজন অভিজাত, আর তাই ভদ্রলোক আমাকে মেরে ফেললেন না। তিনি আমাকে অন্য এক দাস ব্যবসায়ীর কাছে বিক্রি করে দিলেন…… কিংবা বলা ভালো, এক মুক্তিপণ এজেন্টের কাছে। এই লোকগুলো বিন্দুমাত্র ঐতিহ্য মানে না, সব কটা বখে যাওয়া দল!”

রামোন সজোরে মদের পেয়ালাটা টেবিলের ওপর আছড়ে ফেলল। পেয়ালার তলায় সামান্য জমে থাকা মদ ঠিকরে পড়ে টেবিল আর তার হাতার অংশ ভিজিয়ে দিল।

“তারা আমার পরিবার ও বন্ধুদের কাছে মুক্তিপণ দাবি করল। তুমি তো জানোই, আমার পরিবারের লোকজন আমাকে কোনো অবৈধ সন্তান বলে স্বীকার করে না। আর পরিচিতদের মধ্যে কেবল তোমারই আমাকে বাঁচানোর সামর্থ্য ছিল……”

অনেকক্ষণ কেটে গেল।
রামোন নিজের পেয়ালায় আবার মদ ঢেলে নিল। সুবাসিত মদ তার গলায় নামতেই সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার চোখ দুটি ছিল শূন্য, যা ছিল কোনো স্বপ্ন ভেঙে যাওয়ার এক চরম অসহায়তার প্রকাশ। সে বলল,
“আসলে এই নিয়ে তিনবার আমার দাস ব্যবসা ব্যর্থ হলো।”

“আমার মনে হয়…… সম্ভবত এই পেশার জন্য সত্যিই আমার কোনো প্রতিভা নেই……”

“দেখে মনে হচ্ছে আমার পরিবারের ভাগ্য আমার হাতে পুনরুজ্জীবিত হওয়া লেখা নেই।”

গভীর শীতের নদীর জলের মতো থমথমে নীরবতা দুজনের মাঝখানে চেপে বসল।
অনেকক্ষণ ধরে দুজনই চুপচাপ মদ শেষ করল।

এই পর্যায়ে ড্যান মুখ খুলল। সে বলল,
“আমি আগেই বলেছিলাম, তোমার এই দাস ব্যবসার ব্যর্থতার অপেক্ষাতেই আমি ছিলাম।”

“হয়তো দাস ব্যবসা সত্যিই তোমার পরিবারকে ফিরিয়ে আনতে পারবে না, কিন্তু—”

“যদি আমি বলি এর অন্য কোনো উপায় আছে?”

“উদাহরণস্বরূপ,”

“আমার অনুসারী হয়ে যাও!”

রামোনের চোখ দুটি সামান্য ভিজে উঠল। সে খুব ভালো করেই জানত সে কতটা অপদার্থ—পরিবার তাকে দেখে ঘৃণা করে, ব্যবসা সে ভালোমতো চালাতে পারে না—সে যেন সমাজের এক আবর্জনা মাত্র।

কিন্তু ঠিক এই মানুষটাই বারবার তাকে আমন্ত্রণ জানিয়ে যাচ্ছে, যেন সে কোনো আত্মগোপন করা সাধু, যার বুদ্ধিমত্তা একজন রাজার অনুসারী হওয়ার যোগ্য।

“ড্যান, আমার বন্ধু!”

“সমুদ্রদস্যুদের ডেরা থেকে ভোস্ট্রুমে ফিরে আসার পর আমি তোমার খোঁজখবর নিয়েছিলাম।”

“তুমি হলে【লাভেনিয়ার পুত্র】, ঈশ্বরের নির্বাচিত【নিয়তিপ্রাপ্ত পুরুষ】।”

“তুমি মৃত্যুকে জয় করে ফিরে এসেছ, তোমার এই অমর দেহ এখনো অক্ষত রয়েছে,”

“তুমি লাভেনিয়ায় দক্ষিণ সাম্রাজ্যের সেনাপতির মুণ্ডচ্ছেদ করেছ!”

“আর আমার নিজের চোখেই আমি দেখেছি, তুমি কীভাবে অপরাধের স্বর্গরাজ্য হয়ে ওঠা সমুদ্রদস্যুদের নির্মূল করেছ!”

“বাস্তব দুনিয়ায় কেউ এতটা রূপকথার নায়কের মতো হতে পারে, তা আমার কল্পনারও অতীত!”

রামোন একটু থামল। সে চেয়ার ছেড়ে উঠে দাঁড়াল এবং পর্যাপ্ত জায়গা তৈরি করার জন্য কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

ড্যান চেয়ারে বসে রইল নির্বিকারভাবে, ডান হাতে মদের পেয়ালাটা ধরে রেখে।
রামোন সাম্রাজ্যের ঐতিহ্যবাহী মানসম্মত ভঙ্গিতে ড্যানের প্রতি সম্মান প্রদর্শন করল। সে এক হাঁটু গেড়ে বসল এবং ডান হাত দিয়ে নিজের বুক চাপড়াল।

সে যেন তার নিজের রাজাকে কুর্নিশ জানাচ্ছে।
সে বলল,

“আমি ঈশ্বরের এই পুত্রের অনুসারী হতে পেরে অত্যন্ত আনন্দিত!”