৪২তম অধ্যায়: রামন
ভোরের আলো পৃথিবীতে নেমে এল।
মুগ্ধকর সেই আলো যেন মেঘ ভেদ করে নেমে আসা ঈশ্বরের দৃষ্টি, আর মেঘমালা সেই আলোর ছোঁয়ায় ঊষাকে সোনালী রঙে রাঙিয়ে তুলল।
দৃশ্যটি দেখতে সাম্রাজ্যের সবচেয়ে সুদৃশ্য গীর্জায় সৃষ্টিতত্ত্বের সোনালী অধ্যায় খোদাই করার মতো, কিংবা প্রাচীন কালান্দ্রে সাম্রাজ্যের সম্রাট রাজমুকুট গ্রহণের সময় ভক্তদের মাথা নত করে প্রণাম জানানোর মতো।
আর মাটিতে,
অগণিত রক্ত ও মৃতদেহ রাতের অন্ধকারে সমাহিত হয়েছে, এমনকি তাদের কেউ কেউ ভোরের প্রথম আলোর দেখাও পায়নি।
দান জানে না এই রাতে কত মানুষের মৃত্যু হয়েছে। সে এই প্রথম রক্তলাল দুর্গপ্রাচীর দেখল; তার পায়ের প্রতি পদক্ষেপ আঠালো রক্তে ভেজা ছিল। কাটা হাত-পা, মৃতদেহ, ভাঙা বর্ম এবং অস্ত্রগুলো দুর্গপ্রাকারজুড়ে আবর্জনার মতো ফেলে রাখা হয়েছিল।
দিনের আলো ফোটার সাথে সাথে দুর্গপ্রাকারে একটি পতাকা উড়তে শুরু করল, সেটি সাম্রাজ্যের প্রতীক দ্বিশর ঈগলের পতাকা, এবং একই সাথে পশ্চিম সাম্রাজ্যের রাজা—গারিওসের মহান পতাকা!
দক্ষিণ সাম্রাজ্যের কাপুরুষোচিত নীল রঙের পটভূমির তুলনায় গারিওসের পশ্চিম সাম্রাজ্য যেন সাম্রাজ্যের মহান যুদ্ধের সক্ষমতা উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছে। এটি যোদ্ধাদের রক্তকে পতাকার পটভূমি হিসেবে ব্যবহার করেছে, যা দেখে মনে হয় যেন এক চিরন্তন যুদ্ধের গান গাওয়া হচ্ছে।
সারারাত না ঘুমানো বাসিন্দারা আতঙ্কিত হয়ে নিজেদের ঘর থেকে বেরিয়ে এল, তারা ভয়ে ভয়ে বিচারের অপেক্ষা করছিল।
যতক্ষণ না ক্রোটোল ইটের শহরের কেন্দ্রস্থলে একটি উঁচু মঞ্চ তৈরি করল, এবং সে উচ্চস্বরে ঘোষণা করল,
" ক্ষমা করা হলো!"
সব বাসিন্দা উল্লাসে ফেটে পড়ল। তবে দীর্ঘ যুদ্ধের চাপে ক্লান্ত মানুষগুলো যখন সরাইখানায় নিজেদের উন্মুক্ত করে দিচ্ছিল কিংবা বাজারে গান গেয়ে ও নেচে উল্লাস করছিল, তখনও এমন কিছু মানুষ ছিল যাদের মুখে কোনো হাসি ছিল না।
তাদের স্বামী, পিতা কিংবা পুত্র,
সাম্রাজ্যের ভাগ্য নির্ধারণকারী এই যুদ্ধে সাম্রাজ্যের ক্ষমতাবানদের পারস্পরিক জুয়ার ঘুঁটি এবং বলিদান হয়ে উঠেছিল।
তাদের রক্ত দুর্গপ্রাচীরের পতাকাকে রঞ্জিত করেছে,
এবং,
শহরের আনন্দধ্বনির মাঝে,
বাতাসে পতপত করে উড়ছে।
……
সরাইখানার ভেতরে,
ধূসর আলো, অন্ধকার আবেশ এবং কোলাহলপূর্ণ জনতা।
মদের গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল, তার সাথে মিশে ছিল কোনোভাবেই দূর না হওয়া রক্তের গন্ধ আর ভ্যাপসা আর্দ্রতা। গন্ধটিকে খুব খারাপ বলা যায় না, তবে খুব ভালোও বলা যায় না।
সারারাত না ঘুমিয়ে, ভয় ও কান্নার মধ্য দিয়ে ভোরের আলো দেখার পর, বাসিন্দারা বর্তমানকে উপভোগ করতে শুরু করল। কেউ বলতে পারে না কাল কোন দুর্ঘটনা আবার আগামী দিনটিকে ধ্বংস করে দেবে।
দান এবং তার অনুচরেরা... না, বর্তমানের কঠোর অর্থে বলতে গেলে, তাদের এখন বলা উচিত【হোমকামিং】ভাড়াটে সৈন্যদল। তাদের নাম তখনো ততটা পরিচিত ছিল না, তবে পোরোসের যুদ্ধের পর 【হোমকামিং】 নামটি ধীরে ধীরে বড় বড় শহরগুলোর সরাইখানায় ছড়িয়ে পড়বে।
একদল নিরাশ্রয় মানুষ মিলে গড়ে তুলেছে【হোমকামিং】ভাড়াটে সৈন্যদল। এই করুণ কাব্যিক অর্থ শত শত বছর পরে জনপ্রিয় হয়ে উঠবে, আর【হোমকামিং】দের বর্তমান ও ভবিষ্যতের অগণিত কবি মুখে মুখে প্রচার করবে।
তারা রাতে ক্রোটোলের সেনাদলকে পাহারা দিয়ে রেখেছিল, আর দলনেতার একটি তলোয়ারের কোপে "সাম্রাজ্যের ভিত্তিপ্রস্তর" ফারোনের মারাত্মক আক্রমণ থেকে "কিংবদন্তি যুদ্ধনেতা" ক্রোটোল রক্ষা পেয়েছিলেন। এর ফলে পোরোসের মনোবল ভেঙে যায় এবং দক্ষিণ সাম্রাজ্যের দুর্ভেদ্য পোরোস পশ্চিম সাম্রাজ্যের অধিকারে চলে আসে।
আর পোরোস তখন থেকেই দক্ষিণ সাম্রাজ্যের বুকে গেঁথে যাওয়া এক বিষাক্ত কাঁটায় পরিণত হয়।
……
দান এবং তার অনুচরেরাও সরাইখানায় ছিল,
মূলত ক্রোটোল সেনাদলের নিয়ম অনুযায়ী সৈনিকদের মদ খাওয়া নিষিদ্ধ ছিল। তবে কঠোর অর্থে、【হোমকামিং】এবং ক্রোটোল কেবল নিয়োগকর্তা ও কর্মীর সম্পর্কে আবদ্ধ। তাছাড়া গত রাতে দন অসাধারণ কৃতিত্ব অর্জন করেছিলেন, তাই তিনি【হোমকামিং】সৈন্যরা মদ খাচ্ছে কি না তাতে কোনো বাধা দেননি।
দান এক গ্লাস রাম মদ অর্ডার করল। আখ থেকে তৈরি মদে সবসময়ই একটা মিষ্টি স্বাদ থাকে। দান এই অনুভূতিটা খুব পছন্দ করত। একটা অনুপযুক্ত তুলনা করলে, এই অনুভূতিটা রক্তের গন্ধে সামান্য মিষ্টি ছোঁয়া পাওয়ার মতো, যা দানকে বেশ চাঙ্গা করে তুলত।
মাথা তুলে সে তার বিপরীতে বসা সারারাতকে দেখল। সে মদের পেয়ালা জড়িয়ে ধরে গলায় ঢালছিল, যেন মদ নয়, জল খাচ্ছে।
সারারাত ওক কাঠের তৈরি মদের পেয়ালাটি নামাল, তার ছোট মুখখানা তৃপ্তির অভিব্যক্তিতে ভরা ছিল। সে একটি দীর্ঘ শ্বাস ফেলল, মদের সুবাস সাদা ধোঁয়া হয়ে তার ঠোঁটের পাশ থেকে ছড়িয়ে পড়ল। তার গাল দুটো লাজুক লাজুক লালে আভা ছড়াচ্ছিল। সে ভীষণ খুশি হয়ে দানকে বলল, "আমার বর্তমান জীবনটা খুব ভালো লাগছে, দান। তোমার সাথে পৃথিবী ঘুরে বেড়ানো! যুদ্ধের ফাঁকে সুস্বাদু খাবার আর মদ উপভোগ করা!"
দান মদ খাচ্ছিল। বুদ্ধিমত্তার দিক থেকে সে এই মতের সাথে একমত না হলেও, এই মুহূর্তে সে সত্যিই এই যাত্রার বিরল অবসর ও শান্তির মুহূর্তটি উপভোগ করছিল।
আর ঠিক তখনই,
একজন লোক চারদিকে তাকাতে তাকাতে অত্যন্ত নার্ভাস ভঙ্গিতে দানিদের কাছাকাছি এল।
দৃশ্যটি দেখে দান অগোচরে তার কোমরের ছোট্ট তলোয়ারের বাঁট চেপে ধরল।
যদি এই লোকটির কোনো অসৎ উদ্দেশ্য থাকে, তবে দান সবার আগে তলোয়ার বের করবে।
দানের অনুচরেরাও লোকটিকে দেখতে পেল, তারা চোখ ছোট করে তাকাতে শুরু করল। দানিদের সামান্য আদেশে, সরাইখানার এক-তৃতীয়াংশ আসন দখল করে থাকা【হোমকামিং】ভাড়াটে সৈন্যদল অবিলম্বে দাঁড়িয়ে উঠবে এবং অপরাধীকে পরাস্ত করবে।
"তুই কে!"
লোকটির ওই চোরাগুপ্তা ভাব দেখে দান নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে ধমক দিয়ে উঠল।
লোকটি ভয়ে চমকে উঠল, তার পুরো শরীর কেঁপে উঠল এবং সে থামতে পারল না। সে হঠাৎ চারদিকে তাকাল এবং দেখতে পেল অগণিত অসন্তুষ্ট চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে।
ঠান্ডা ঘামে তার জামাকাপড় ভিজে গেছে। সে আতঙ্কিত অভিব্যক্তিতে ব্যাখ্যা দিল, "হুজুর, আমার কোনো বদ মতলব নেই!"
"তাহলে তুই এমন চোরার মতো ঘুরছিস কেন?" দান প্রশ্ন করল।
লোকটির গা বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল, সে বলল, "হুজুর, আমি একজন মুক্তিপণ মধ্যস্থতাকারী! আমি হুজুরের সাথে ব্যবসা করতে এসেছি।"
"মুক্তিপণ মধ্যস্থতাকারী? সে তো তবে দালাল বা দাসব্যবসায়ী! ব্যবসা? আমার সাথে আবার কীসের ব্যবসা তোমার?" দান বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।
লোকটি কোমর বাঁকিয়ে অত্যন্ত বিনম্র ভঙ্গিতে ব্যাখ্যা দিল, "মুক্তিপণ মধ্যস্থতাকারীরা মূলত আপনার মতো মহান ব্যক্তিদের সাথে ব্যবসা করে, আর দাসব্যবসায়ীরা ছোটলোকদের সাথে ব্যবসা করে।"
"আর ব্যবসার কথা বলছেন? হুজুর, আপনি এই ছবিটা দেখলেই বুঝতে পারবেন।"
দান কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে হাত বাড়িয়ে লোকটির বাড়িয়ে দেওয়া স্ক্রোলটি গ্রহণ করল।
আর যখন সে স্ক্রোলটি খুলল এবং এর ভেতরের আঁকা ছবিটি পরিষ্কার দেখতে পেল, তখন তার মুখ জুড়ে চরম বিস্ময় ফুটে উঠল।
দানের অভিব্যক্তি দেখে মুক্তিপণ মধ্যস্থতাকারীর বুক থেকে যেন একটা বড়ো পাথর নেমে গেল। সে বলতে লাগল,
"হুজুর, আমি জানতাম আপনি ওনার প্রতি আগ্রহী হবেন।"
ছবির স্ক্রোলে অন্য কিছু ছিল না, কেবল একটি মানুষের প্রতিকৃতি আঁকা ছিল।
আর এই মানুষটিকে দান চেনে, সে হলো—
দাসব্যবসায়ী রামন।
দান নিজের কপালে মৃদু থাপ্পড় মারল, হাত দিয়ে কপাল ঢেকে নির্বাক হয়ে গেল।
সে কিছুতেই বুঝতে পারছে না, একজন দাসব্যবসায়ী কীভাবে মুক্তিপণ মধ্যস্থতাকারীর হাতে ধরা পড়ল।
"হুজুর, মাত্র দুই হাজার দিনার দিলেই আমি এই লোকটিকে একদম সুস্থ ও নিরাপদে আপনার সামনে হাজির করব!"
মুক্তিপণ মধ্যস্থতাকারী বুকে হাত রেখে প্রতিশ্রুতি দিল।
"দুই হাজার দিনার! কোন স্বর্গে বাস করছ তুমি!" দান তো হতবাক হয়ে গেল। সে সত্যি ভাবতেও পারেনি যে কালো চামড়ার এই আসদলাই মানুষটির এত চড়া দাম হতে পারে।
একটু বুক চফা কষ্ট হলেও, রামনের সেই অলৌকিক মানচিত্র তৈরির অসাধারণ দক্ষতার কথা মনে পড়ে গেল, আর যে মানচিত্রের সাহায্যেই সে রাভেনিয়া থেকে পশ্চিমে পোরোস পর্যন্ত আসতে পেরেছিল—এই সমস্ত কথা ভেবে দান মুখ কালো করে টাকাটা মিটিয়ে দিল।
এই সমস্ত টাকা তো সে বড় কষ্টে তুরিয়াদোসের মাথা থেকে পাথর কেড়ে কুড়িয়ে এনেছিল!
বিকেলে,
দানের মুখটা এতটাই কালো হয়ে গিয়েছিল যেন সেখান থেকে জল ঝরবে,
এমন সময় রামন একদম পরিপাটি একটা আলখেল্লা পরে,
দানের সামনে হাজির হলো।
সে লজ্জায় একটু হেসে, মাথা চুলকে মিনমিন করে বলল,
"বন্ধু, আমাদের আবার দেখা হলো।"