দশম অধ্যায়: জমিদার মশাই কর আদায়ে এসেছেন
গ্রামবাসীরা ড্যানকে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে কথা বলতে দেখে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
“কিন্তু এই জলদস্যুদের কী হবে?”
“এদের তো অনেক দাম!”
গ্রামবাসীরা এত বিপুল পরিমাণ অর্থ হাতছাড়া করতে রাজি ছিল না। ড্যান নিজেও চিন্তায় পড়ে গেল, সে ভাবল কোনো সরাইখানায় গিয়ে দাস ব্যবসায়ীদের খোঁজ করলে কেমন হয়। ঠিক তখনই, এক ব্যক্তি ছায়ার আড়াল থেকে অতি সাবধানে বেরিয়ে এল এবং ড্যানের সামনে এসে বেশ উৎসাহের সাথে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “নমস্কার আমার বন্ধু, আমি দেখতে পাচ্ছি তোমরা এই বন্দীদের কী করা উচিত তা নিয়ে বেশ বিভ্রান্ত!”
ড্যান চমকে উঠল এবং আগন্তুকের চেহারা দেখে মাথা নাড়ল।
“খুব ভালো... মানে, আমি বলতে চাইছি, আমি সম্ভবত তোমাদের সাহায্য করতে পারি!”
ড্যান জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি কোনো দাস ব্যবসায়ীকে চেনেন?”
লোকটি তার টুপি খুলে আনুষ্ঠানিকভাবে বলল, “পরিচয় করিয়ে দিই, আমার নাম র্যামন, আর পেশায় আমি একজন দাস ব্যবসায়ী।”
এ কথা শুনে ড্যান মনে মনে স্বস্তি পেল। বন্দীদের বিক্রি করা নিয়ে সে যে উদ্বেগে ছিল, র্যামনের উপস্থিতি তা মুহূর্তেই দূর করে দিল।
ড্যান জিজ্ঞেস করল, “মিস্টার র্যামন, এই জলদস্যুদের জন্য আপনি কত দাম দিতে পারবেন?”
র্যামন জলদস্যুদের দিকে ভালো করে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “জনপ্রতি পঞ্চাশ ডিনার।”
দামটা কিছুটা কম ছিল, কিন্তু ব্যবসায়ীরা সাধারণত মুনাফার পেছনেই ছোটে। তাছাড়া ড্যানের অবস্থা এখন বেশ সংকটপূর্ণ; সে যদি ভস্ট্রুমে আরও বেশিক্ষণ থাকে, তবে বিপদ আরও ঘনিয়ে আসবে!
“ঠিক আছে, এটাই চূড়ান্ত!”
র্যামন জীবনে এমন চটপটে ব্যবসায়ী খুব কমই দেখেছে, তাই সে খুশি হয়ে বলল, “বন্ধু! তুমি আমার দেখা সবচেয়ে বিচক্ষণ ব্যক্তি। ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে আমরা আবারও একসাথে কাজ করব!”
ড্যান এক কৃত্রিম হাসি হেসে সম্মতি জানাল। আঠারোশো ডিনার গুনে নিয়ে, সে গ্রামবাসীদের নিয়ে রাতের অন্ধকারেই ভস্ট্রুম ছেড়ে লাভেনিয়ার উদ্দেশ্যে রওনা দিল। শহর থেকে বেরোনোর পর তারা কিছুটা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
গ্রামবাসী ড্যানকে জিজ্ঞেস করল, “আসলে কী হয়েছে? রাতে এত তাড়াহুড়ো করে রওনা দেওয়ার কী দরকার ছিল?”
“রাতে ভ্রমণের সময় ডাকাতদের থেকে সাবধান থাকতে হয়!”
ড্যান কিছুক্ষণ ভেবে ঘটনাটি খুলে বলার সিদ্ধান্ত নিল, তবে অনেক কিছুই গোপন রাখল। অনেক সময় বেশি কিছু জেনে ফেলা গ্রামবাসীদের জন্য ক্ষতির কারণ হতে পারে, ঠিক যেমনটা তার নিজের ক্ষেত্রে ঘটেছিল—সে নিজেই হত্যার শিকার হতে যাচ্ছিল।
সংক্ষেপে সে বলল, “লর্ড ওরোস এবং লর্ড তুরিয়াদোস—উভয়েই লাভেনিয়ার ওপর লোলুপ দৃষ্টি রেখেছেন, আর আমরা এক বিশাল ষড়যন্ত্রের জালে জড়িয়ে পড়েছি।”
গ্রামবাসীরা ভয়ে কুঁকড়ে গেল। তারা তাদের জীবনে সবচেয়ে বড় যে বিপদের সম্মুখীন হয়েছিল তা হলো জলদস্যুদের আক্রমণ, কিন্তু দক্ষিণ সাম্রাজ্যের দুই ক্ষমতাধর অভিজাতকে শত্রু বানানো যে কতটা ভয়াবহ হতে পারে, তা তারা কল্পনাও করতে পারছিল না। তারা কেবল কবিদের গানে অসীম সাম্রাজ্যের অশ্বারোহী বাহিনী এবং তাদের পদচারণায় ধুলোবালি ওড়ানোর কথা শুনেছে।
“তবে সব খবরই খারাপ নয়। আমি লর্ড তুরিয়াডোসের কাছ থেকে পাঁচ হাজার ডিনার নিয়েছি, সময়মতো আমি সবার মধ্যে তা ভাগ করে দেব।”
ড্যান গ্রামবাসীদের ভয়ার্ত চেহারা দেখে তাদের আশ্বস্ত করল। পাঁচ হাজার ডিনারের খবরে তাদের আতঙ্ক কিছুটা কমে এল।
“এখন মন দিয়ে পথ চলো, এসব নিয়ে গ্রামে ফেরার পর গ্রামের মোড়লদের সাথে আলোচনা করা যাবে।”
ড্যান নিজের কপালে হাত রেখে ভাবল, এই ঝামেলাগুলো দিন দিন বেড়েই চলেছে!
***
নক্ষত্র ও চাঁদের আলোর পরিবর্তনের সাথে সাথে তারা বাড়ির পথ ধরল।
গ্রামবাসীরা পালাক্রমে পথ চলল। যারা ক্লান্ত ছিল তারা মালামাল বহনকারী গাড়িতে বিশ্রাম নিল, আর যারা জেগে ছিল তারা ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে পাহারা দিল। ড্যান যখন পাহারার দায়িত্বে ছিল, তখন একদল জীর্ণ পোশাকের সশস্ত্র ডাকাত গোপনে তাদের পিছু নিল। ড্যান এবং অন্য গ্রামবাসীরাও বিষয়টি বুঝতে পেরে ঘুমন্ত সঙ্গীদের জাগিয়ে তুলল এবং যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।
ডাকাতদলের সদস্য সংখ্যা ছিল সাত-আটজনের মতো, আর ড্যানদের দলে ছিল মাত্র ছয়-সাতজন।
“তোমরা গাড়ি এবং টাকাগুলো সামলাও, আমি ওদের সাথে লড়ছি,” ড্যান সবাইকে বলে একটি কুঠার হাতে এগিয়ে গেল।
ডাকাতরা নিজেদের ধরা পড়ার বিষয়টি নিশ্চিত হওয়ার পর আর লুকিয়ে থাকল না। তারা চিৎকার করে বলল, “বুদ্ধিমানের মতো মালামাল এবং টাকাগুলো আমাদের দিয়ে দাও!”
চাঁদের আলোয় ড্যান একা কুঠার হাতে এগিয়ে গেল। তার শরীরে লেগে থাকা রক্তের দাগ তখনও শুকায়নি, যা তাকে আরও বিভীষিকাময় দেখাচ্ছিল।
“আমি তোদের মাথার খুলি রেখে দেব!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই ড্যান ঝাঁপিয়ে পড়ল। ডাকাত সর্দার কিছু বুঝে ওঠার আগেই ড্যানের কুঠারের আঘাতে রক্তাক্ত হলো। ভাগ্য ভালো যে তার চামড়ার বর্ম ছিল, নয়তো এক কোপেই সে মারা যেত।
রক্তাক্ত বুক চেপে ধরে ডাকাত সর্দার চিৎকার করে বলল, “ওকে মেরে ফেলো, ওদের সব সম্পদ ছিনিয়ে নাও!”
বাকি ডাকাতরা ড্যানকে ঘিরে ফেলার চেষ্টা করল। কিন্তু ড্যান কি আর সহজে ধরা দেওয়ার পাত্র? সে মৃত্যুভয় ভুলে আক্রমণ করল। সে অন্য কারো দিকে খেয়াল না করে একজনকে জাপটে ধরে কুঠার দিয়ে আঘাত করতে লাগল। এক, দুই, তিন—রক্তে সারা শরীর ভিজে গেল। যখন তার হাতের ভার বেড়ে গেল এবং শত্রু নড়াচড়া বন্ধ করে দিল, কেবল তখনই সে তাকে ছাড়ল।
অন্যদের অস্ত্র ড্যানের শরীরে আঘাত করল, রক্ত ঝরতে লাগল, কিন্তু ড্যানের যেন কোনো ব্যথাই নেই। সে আবার ঘুরে গিয়ে দ্বিতীয়জনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ডাকাতরা যত আক্রমণ করছিল, ততই আতঙ্কিত হয়ে পড়ছিল। তাদের গতি ধীর হয়ে এল, অথচ রক্তস্নাত ড্যান আগের চেয়েও বেশি হিংস্র হয়ে উঠল!
“হে দেবগণ! এ তো এক দানব!”
অজেয় এই পশুর তাণ্ডবে ডাকাতদের মনোবল ভেঙে গেল। পরের মুহূর্তেই তারা অস্ত্র ফেলে প্রাণভয়ে দৌড়ে পালিয়ে গেল।
ড্যান পালিয়ে যাওয়া ডাকাতদের দেখে ক্ষিপ্ত হয়ে একজনকে ধাওয়া করল এবং তার ঘাড় বরাবর কুঠারের এক প্রচণ্ড আঘাতে তাকে দ্বিখণ্ডিত করে দিল। রক্ত ফোয়ারার মতো বেরিয়ে এল, মাথাটি ঝুলে পড়ল এবং সে মৃতদেহের মতো কয়েক কদম এগিয়েই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। অন্যদের এই বীভৎস দশা দেখে বাকিরা হন্যে হয়ে পালাতে লাগল।
ড্যান হাঁপাতে হাঁপাতে কুঠার নিয়ে বাতাসে কয়েকবার আঘাত করল, তারপর শান্ত হলো। সত্যি বলতে, এটা কি তার ভ্রম, নাকি সে এই অনুভূতিটা পছন্দ করতে শুরু করেছে? মুখে রক্তের ছিটা, শত্রুর আর্তনাদ, মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ আর রক্তের গন্ধ—এসব তাকে এক অদ্ভুত উন্মাদনায় মেতে ওঠার প্রেরণা জোগাচ্ছে।
অ্যাড্রেনালিন রাশ এবং মানসিক বিভ্রান্তির এই অনুভূতি তাকে এক অদ্ভুত আনন্দ দিচ্ছে।
ড্যান মাথা ঝাড়া দিয়ে এই ভুল চিন্তাগুলো ঝেড়ে ফেলল। সে ভাবল, সে কি কোনো যুদ্ধপাগল বা রক্তপিপাসু বিকৃত মানুষ হয়ে যাচ্ছে?
সে হাঁপাতে হাঁপাতে গাড়ির কাছে ফিরে এল। দেখল গ্রামবাসীরা ভয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে। ড্যান নিজের মুখের রক্ত মুছে যতটা সম্ভব শান্ত গলায় বলল, “চলো, ওরা পালিয়ে গেছে, আশা করি শীঘ্রই আর আসবে না।”
“জী... জী।”
গ্রামবাসীরা কিছুটা ভীত হলেও কৌতূহল সামলাতে পারল না। একজন সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল, “এটাই কি অমরত্ব?”
ড্যান উত্তর দিল, “হ্যাঁ, ঈশ্বর আমাকে অমরত্ব দিয়েছেন। তিনি আমাকে অস্ত্রের আঘাত থেকে রক্ষা করেন।”
গ্রামবাসীরা আর কিছু বলল না, কেবল ঈশ্বরের স্তুতি করতে লাগল।
***
পথে ভাগ্য সহায় ছিল, দ্বিতীয়বার কোনো ডাকাত দলের মুখোমুখি হতে হয়নি। ভোরের আলো ফুটতেই তারা লাভেনিয়ায় পৌঁছে গেল।
গ্রামের মোড়ল ভেবেছিলেন তারা পরের দিন দুপুর বা বিকেলে ফিরবে। তাই তাদের এত তাড়াতাড়ি ফিরে আসতে দেখে অবাক হলেন, কারণ গ্রামের অধিকাংশ মানুষ তখনও ঘুমাচ্ছিল। ড্যান গ্রামের মোড়ল এবং গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিদের একত্রিত করল বর্তমান পরিস্থিতি এবং আসন্ন বিপদ নিয়ে আলোচনার জন্য।
“একটি ভালো খবর আছে, আর একটি খারাপ খবর,” ড্যান শুরুতেই বলল।
মোড়ল জিজ্ঞেস করলেন, “প্রথমে ভালো খবরটাই বলো।”
ড্যান উপার্জিত অর্থভর্তি থলিটি নিয়ে ঘরে ঢুকল এবং মেঝেতে রাখল। ভারী শব্দের সাথে সাথে স্বর্ণমুদ্রার ঝনঝনানি শোনা গেল।
“সাতানব্বইশো ডিনার!”
উপস্থিত সবার শ্বাস যেন আটকে গেল, ঘরে নেমে এল পিনপতন নীরবতা। মোড়ল খুশিতে কেঁদে ফেলার উপক্রম করে বললেন, “হে ঈশ্বর! ঈশ্বর লাভেনিয়ার ওপর সহায় হয়েছেন! এখন তারা যত ট্যাক্সই দাবি করুক না কেন, আমাদের পিঠ ঠেকানোর মতো শক্তি আছে!”
গ্রামবাসীরা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে বলল, “হে ঈশ্বর, প্রায় দশ হাজার ডিনার! আমি জীবনে এত টাকা কখনও দেখিনি!”
কেউ কেউ হিসাব মেলাতে পারছিল না, “দশ হাজার ডিনার মানে কত?”
যাদের অংক জ্ঞান ভালো, তারা আরও বেশি স্তম্ভিত হলো: “দশ হাজার ডিনার! লাভেনিয়ার সবাই মিলে পাঁচ বছরে যা উৎপাদন করে তার চেয়েও বেশি! এতে দুশো গরু কেনা সম্ভব! একজন মানুষ সারা জীবন নিশ্চিন্তে খেতে পারবে! এমনকি একটি ছোট সেনাবাহিনীও গঠন করা সম্ভব!”
কিছুক্ষণ পর উত্তেজনা কিছুটা স্তিমিত হলো। মোড়ল খুব সতর্কভাবে ড্যানকে জিজ্ঞেস করলেন, “আর খারাপ খবরটা কী?”
ড্যান দীর্ঘশ্বাস ফেলে চারপাশের উদ্বিগ্ন মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, “লর্ড ওরোস... সম্ভবত লাভেনিয়ার ওপর নজর ফেলেছেন।”
পরিবেশ আবার থমথমে হয়ে গেল। আনন্দ যেন মুহূর্তেই ধুয়ে মুছে গেল।
মোড়ল যেন বজ্রাহত হলেন: “সর্বনাশ! দক্ষিণ সাম্রাজ্যে সম্রাজ্ঞী ছাড়া লর্ড ওরোসের চেয়ে ক্ষমতাধর কেউ নেই। তিনি যদি লাভেনিয়াকে টার্গেট করেন, তবে আমাদের প্রতিরোধের কোনো ক্ষমতাই নেই!”
ড্যান যোগ করল, “আর যদি তিনি জানতে পারেন আমাদের কাছে প্রায় দশ হাজার ডিনার নগদ আছে, তবে তিনি দুই বছর আগের চেয়েও বেশি নিষ্ঠুরভাবে ট্যাক্স আদায় করবেন!”
ঠিক সেই মুহূর্তে সবাই মাটির কম্পন অনুভব করল। টেবিলের ওপর রাখা গ্লাসের পানি কাঁপতে শুরু করল। সবাই ভয়ে শিউরে উঠল।
একজন গ্রামবাসী জিজ্ঞেস করল, “কী হচ্ছে? এটা কি ভূমিকম্প?”
ড্যান কিছুটা ভেবে বলল, “না, ভূমিকম্প নয়। ওরা চলে এসেছে!”
ঠিক তখনই গ্রামের প্রহরী দরজায় ধাক্কা দিয়ে ভেতরে ঢুকে চিৎকার করে বলল:
“মোড়ল, ড্যান! বিপদ! গ্রামের বাইরে প্রচুর অশ্বারোহী সৈন্য এসেছে! অন্তত দুইশ জন হবে! তাদের শরীর এবং ঘোড়া ভারী বর্মে ঢাকা, যা চকচক করছে!”
“তারা বলছে... লর্ড ওরোস ট্যাক্স আদায় করতে এসেছেন!”