অধ্যায় ১১: আমার তলোয়ারও কখনো অকেজো নয়!
আকাশ এখনও আলোর প্রথম কিরণ পর্যন্ত পৌঁছায়নি, সকালে পাতলা কুয়াশা লাভেনিয়া শহরের চারপাশে ছেয়ে আছে। দূরে সোনালী সূর্যের আলো কুয়াশার সঙ্গে মিলেমিশে মিশে গেছে, আর কুয়াশার মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে শত শত সাম্রাজ্যের অভিজাত ও সজ্জিত ঘোড়সওয়ার সেনা।
তারা ভারী স্কেল মেইল চেন মেইল বর্ম পরিহিত, হাতে সাম্রাজ্যের বাহু বর্ম, মাথায় বিশেষ তৈরি ঘোড়সওয়ার হেলমেট, পায়ে ঢেকে রাখা বুট, কাঁধে ভারী প্লেটেড শোল্ডার গার্ড, পিঠে নাইটের ঢাল, হাতে ধরে আছে দ্রুতগামী ঘোড়সওয়ারদের ভেলায়, এমনকি ঘোড়াগুলোও ভারী ঘোড়া বর্মে আবৃত, এক কথায় তারা সম্পূর্ণ সজ্জিত এবং সশস্ত্র।
তারা গাঁওয়ের বাইরে নিশ্চুপভাবে দাঁড়িয়ে আছে, সারি সুশৃঙ্খল, বাতাবরণ গুরুগম্ভীর, মেসট্রিকালোস পরিবারের পতাকা আকাশে উড়ছে। তারা গাঁওয়ের প্রবেশপথ থেকে দূরে পাহাড় দখল করে রেখেছে, পাহাড় জুড়ে ছড়িয়ে আছে, দূরত্ব পর্যন্ত তাদের সারি দেখা যায় না, শুধুমাত্র তাদের দৃঢ় অবিচল আগ্রাসী মনোভাব দেখেই অজানা এক ভয় কাজ করে।
সেনাবাহিনীর সামনের দিকে কয়েকজন নেতা, আরও দামী বর্মে সজ্জিত, ধীরে ধীরে গাঁওয়ের প্রবেশপথের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।
দান এবং অন্যান্যরা আলোচনা করে ঠিক করেছে, প্রকাশ্যে ৫০০০ ডিনার কর হিসেবে জমা দেওয়া হবে, যা পূর্বনির্ধারিত করের সমপরিমাণ, বাকি টাকা গোপনে রাখা হবে; গাঁও যদি লুটপাটের শিকার না হয়, তবে এই টাকা হারানো হবে না, এই ঘটনাটি শেষ হলে টাকা বের করে গোঁড়া পুনরুদ্ধার করা হবে।
দান বাড়ি ফিরে দ্রুত একটি পরিষ্কার পোশাক পরিধান করে, শরীরের জমে থাকা রক্তমাখা মুছে ফেলে, সারা-এর চিন্তিত চোখের সামনে কোমরে সাম্রাজ্যের ভারী তরোয়াল সেঁটে আবার বেরিয়ে আসে, সে এবং গাঁওয়ের প্রধান গাঁওয়ের প্রবেশপথে সেনাদের সঙ্গে মোকাবিলা করতে যায়।
অন্য বাকি গাঁওবাসী যারা এখনও গভীর নিদ্রায়, তাদের বাড়ি বাড়ি ডেকে জাগানো হয়।
...
মহৎ এবং শক্তিশালী অভিজাত আস্কেল ঘোড়সওয়ার সাম্রাজ্যের গাঁওপ্রধান নিজেকে যেন আরও এক ধাপ নতশির করে ফেলল, কিন্তু তার বিনম্র দৃষ্টিতে সে এক পরিচিত ছায়া দেখল, সেই ছায়াও এক ঘোড়ায় চড়ে, দুজন অভিজাত মহাশয়ের পেছনে ধীরেধীরে চলাফেরা করছে।
গাঁওপ্রধান অবাক হয়ে দানের দিকে তাকাল, দেখল দানের গাল লাল হয়ে গেছে, মুষ্টি শক্ত করে চেঁচাচ্ছে, যে কোনো সময় কোমর থেকে তরোয়াল টেনে নিতে প্রস্তুত।
“এখন থেকে ল্যান্সকে ল্যান্স মহাশয় বলে ডাকা উচিত!” দান দাঁত কেটে বলল, সামনে ঘোড়ায় বসে মাথা নাড়ানো সেই ছায়ার দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে।
গাঁওপ্রধান দ্রুত দানের হাত ধরল, হালকা স্বরে বলল, “তুমি যেন অসাবধান না হও, যদিও তোমার কোনো দেবতা তোমাকে রক্ষা করে, তবুও শত শত লোহার ঘোড়ার আক্রমণ ঠেকানো সম্ভব নয়।”
দান বলল, “তুমি চিন্তা করো না, আমি অসাবধান হবো না, যদিও আমি নাইট মহাশয়ের আক্রমণ প্রতিহত করতে পারি, আমার প্রিয় সারা তো কেবলমাত্র মর্ত্যের পাঁজর, আমি তাকে আহত হতে দেবো না।”
অভিজাত মহাশয়রা ঘোড়ায় এসে পৌঁছেছে, সবচেয়ে সামনে রয়েছে আড়োস, যিনি বিলাসবহুল লর্ড বর্মে সজ্জিত, তার হেলমেট সবচেয়ে বেশি নজর কেড়েছে, শিখরযুক্ত মুখোশ, দুইপাশে অসংখ্য দামী রত্নের সজ্জা, সম্ভবত লাভেনিয়ার এক বছরের সম্পদও তার মাথার ছোট একটি রত্নের মুল্যের সমান নয়।
হেলমেটের নিচে বয়সসন্ধিকালীন এক বৃদ্ধ, চোখে ঘৃণার ঝলক, অসংখ্য যুদ্ধের অভিজ্ঞতার ছাপ তার আচরণে ফুটে উঠেছে, তার উপস্থিতি এমন এক অদৃশ্য শক্তি বিকিরণ করে যা সবচেয়ে সাহসী যোদ্ধাকেও হ্রাস করে।
আড়োস এবং তুরিয়াডোস সম্পূর্ণ ভিন্ন স্বভাবের; আড়োস একজন অভিজ্ঞ পুরানো যোদ্ধা, তুরিয়াডোস যুবক এবং কৌশলী, ধনী নতুন প্রজন্মের প্রতিনিধি।
আড়োসের পেছনে একজন প্রায় ত্রিশ বছরের যুবক, অভিজাত এবং মূল্যবান বর্ম পরিহিত, বয়স্ক আড়োসের মতো নয়, বরং বেশি বুদ্ধিমান এবং কৌশলী।
সে আড়োসের পুত্র, মেসট্রিকালোস পরিবারের উত্তরাধিকারী, সানিয়ন।
আর তার পেছনে ধনী পোশাক পরিহিত ল্যান্স ঘোড়ায় চড়ে আছে।
আড়োস হেলমেটের ফাঁক দিয়ে দানকে এক চিমটি দেখে বলল, “তুমি কি দান?”
দান গলা নাড়িয়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি।”
আড়োসের অভিজ্ঞ দৃষ্টির সামনে দান ভয় পায়নি, সে সাহস করে তার দৃষ্টির সম্মুখীন হলেন, যিনি শুধুমাত্র কিংবদন্তিতে শোনা যায়।
কিছুক্ষণ পর, একটি বিরক্তিকর কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
“যথেষ্ট, দান, তুমি এই নিন্মবর্গীয় কীভাবে মহান আড়োস মহাশয়ের চোখের সামনে তাকাতে সাহস কর?”
উক্তি ছিল ল্যান্সের, যে এখন আরামদায়ক জীবন যাপন করছে, আড়োস মহাশয়ের কাছাকাছি থেকে কর আদায় করছে, আড়োসের লাভের বড় অংশ তার ঝুলিতে পড়ছে, তুরিয়াডোস মহাশয়ের প্রশংসা পেয়েছে, যার সাহায্যে সে চতুর কৌশল ‘ড্রাই উল্ফ থ্রাট টিগার’ উদ্ভাবন করেছে, যদিও কিছু ভুল ছিল, তারপরেও আড়োসের প্রিয় হয়ে উঠেছে।
সে নিজেকে কিছুটা মর্যাদাসম্পন্ন মনে করে, গর্ব করে উচ্চস্বরে গলা তুলল,
“তোমাদের মতো নিন্মবর্গীয়দের উচিত মাথা নিচু করে মহাশয়ের মহিমায় শ্রদ্ধা প্রদর্শন করা!”
দানের ভ্রু কুঁচকে গেল, ল্যান্সের কথাগুলো সে বাতাসে উড়িয়ে দিতে পারত, কিন্তু একটি শব্দ বিশেষভাবে তার মনোযোগ আকর্ষণ করল।
“মহিমা” — ল্যান্স কীভাবে এই শব্দ ব্যবহার করতে পারে?
আড়োস সাধারণ মানুষ নয়, এমনকি সম্রাজ্ঞী লাগাইয়াও মর্ত্যের পাঁজর মাত্র, কীভাবে তারা দেবতার সঙ্গে তুলনা করা যায়?
দেবতা কখনো উচ্চ-নিম্ন, ধনী-গরিবের প্রতি পক্ষপাতী নয়, সাধারণ জেলে দানকে ‘নির্ধারিত ব্যক্তি’ বলে ডাকে, আর এই অভিজাতরা দান জাতকে কেবল মাংসের টুকরো মনে করে, নির্বিচারে শিকার করে!
আর ল্যান্স অভিজাতদের জন্য “মহিমা” শব্দ ব্যবহার করেছে?
এটি দেবতার অবমাননা স্বরূপ!
“শুধুমাত্র দেবতাই আমাকে নত করতে পারে!” দান ল্যান্সকে চেঁচিয়ে বলল।
এই সময় আড়োস তার দীর্ঘ হাতিয়ার তলোয়ার তুলে, চাঁদের আকারে ঝলমলে একটি আঘাত দিয়ে ল্যান্সের ঘোড়ার মাথা কেটে ফেলল, ল্যান্স সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, রক্তে লাল মুখে।
“আমার কথা বলার সময় অন্যরা মুখ না খুলুক!” আড়োসের কঠোর দৃষ্টিতে ল্যান্সকে তাকাল।
ল্যান্স এই তীব্র শীতলতা অনুভব করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, পায়ের নড়াচড়া থামছিল না, পিঠও ঘোড়ার রক্ত অথবা নিজের ঘাম থেকে ভিজে গেছে।
সব কিছু করার পর আড়োস ল্যান্সের দিকে তাকিয়েও না দেখে দানের দিকে তাকিয়ে বলল, “সাম্রাজ্যের সামনের লড়াই কঠিন, তাই আমাকে কর আদায় করতে হবে, শুধুমাত্র ৫০০০ ডিনার নয়, সাম্রাজ্যের জন্য লাভজনক সমস্ত পণ্য আমি নেব।”
এই কথা আলোচনা নয়, বরং আদেশের মতো শোনাচ্ছে, সে দানের দিকে অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে, যেন দান, গাঁওপ্রধান এবং লাভেনিয়ার গাঁওবাসীর ইচ্ছের কোনো মানেই নেই।
“না, মহাশয়, এসব পণ্য ছাড়া আমরা কীভাবে এই শীতকাল পার করব!” গাঁওপ্রধান প্রায় কাঁদতে গিয়ে বলল, মনে হচ্ছে দুই বছর আগে ঘটেছিল এমন দুর্যোগ আবার ফিরে আসবে।
আড়োস তার পুত্রকে সেনাদের ডেকে পণ্য সংগ্রহের নির্দেশ দিল, ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “এই পণ্য না পেলে সাম্রাজ্য শীতকাল পার করতে পারবে না।”
যখন আড়োস ঘোড়ার পেছনে ফিরে যাওয়ার জন্য মুখ ঘুরাচ্ছিল, একটি কণ্ঠস্বর উঠল।
“মহিমার ছদ্মবেশ! সাম্রাজ্যের জন্য বলে যত কর নিলে, সব ডিনার তো তোমার নিজের পকেটে যাচ্ছে!” দান রেগে গেল, নিজের ক্রোধ নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না, “সাম্রাজ্য! তোমাদের মতো দুর্নীতিবাজদের জন্যই আমরা ক্রমাগত শীতের জালে পড়ছি!”
পরপর মুহূর্তে,
ঠান্ডা আলো ঝলকালো,
তীব্র ধারালো তলোয়ার দানের গলার কাছে আঘাত হানতে চলেছে, তার গলা থেকে আধা মিটার দূরত্বে।
ঘোড়ায় বসে আড়োস কঠিন মুখে বলল, “তুমি কি মনে করো আমার তলোয়ার তীক্ষ্ণ নয়?”
“আমার তলোয়ারও কম নয়!” দান সাহস দেখিয়ে কোমর থেকে সাম্রাজ্যের ভারী তরোয়াল বের করে আড়োসের দিকে তাকাল, চোখে চোখ রেখে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল।
...