সাতাশতম অধ্যায়: অরণ্যচারী
সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পর, জিয়ান ইউ অনুভব করল সে ভীষণ ক্লান্ত।
ঘড়ির দিকে তাকিয়ে দেখল, রাত আটটা বেজে গেছে। খুশিমনে জলখাবার আর কোকা-কোলা নিয়ে সে কম্পিউটারের সামনে বসল, শুরু হলো তার দিনের সবচেয়ে আরামদায়ক মুহূর্ত।
ঠিক এই মুহূর্তেই, এই পৃথিবীর সমস্ত গতির আদি উৎস জেগে উঠল, সময়ের প্রবাহ তার উৎস থেকে বইতে শুরু করল, কারণ— দেবতা তার দৃষ্টি ন্যস্ত করলেন মর্ত্যের পানে।
...
পৃথিবীর বুকে, ড্যান তার অনুসারীদের নিয়ে বন পার হয়ে ম্যাপে নির্দেশিত নদীর ওপরের সেতুর দিকে এগিয়ে চলেছে। বনের অধিকাংশ গাছই ঝরে পড়েছে, শুকনো পাতা অনেক আগেই মাটির সাথে মিশে গেছে। তাই ন্যাড়া, ভেজা আর ঠান্ডা গাছগুলো যেন কঙ্কালসার হাতের মতো রাস্তার ওপর ঝুঁকে আছে। তার ওপর বৃষ্টির পরের এই কুয়াশাচ্ছন্ন ভোরের কথা নাই বা বললাম; এমনিতেই শীতের শুরুতে সূর্যের আলো কম, তার ওপর ঘন কুয়াশা পুরো পথকে আরও অন্ধকার করে তুলেছে।
কুয়াশা, শুকনো গাছ আর অন্ধকার মিলে এক গা ছমছমে পরিবেশ তৈরি করেছে, ঠিক যেমনটা কবিদের রূপকথার গল্পে বর্ণিত থাকে— দুষ্টু জাদুকরীর প্রাসাদে যাওয়ার পথে যে কুয়াশাচ্ছন্ন বনের ভেতর দিয়ে যেতেই হয়।
রাস্তা এবড়োখেবড়ো আর সরু হওয়ায় ঘোড়ার গাড়িতে না চড়ে সবাই ঘোড়াগুলোকে টেনে নিয়ে শক্ত হয়ে যাওয়া মাটির ওপর দিয়ে হাঁটছিল। ড্যান সবার আগে আগে চলছিল, কোমরের সাম্রাজ্যিক ভারী তলোয়ারটি বের করে রাস্তার ওপর ঝুলে থাকা ডালপালাগুলো ছেঁটে দিচ্ছিল, যাতে দলের গতি না কমে।
গতকাল থেকেই তার মনে এক ধরণের অস্থিরতা কাজ করছিল। এটি এক অশুভ সংকেত। এই অনুভূতির কারণেই সে তার বাহিনীকে আফেতানিয়া গ্রামে আরও একদিন থামিয়ে রেখেছিল, কিন্তু আজ সকালে সেই অশুভ সংকেত কাটেনি।
তবে তাদের আর থামার সুযোগ নেই। বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে দক্ষিণ সাম্রাজ্য থেকে পালিয়ে যাওয়াই ড্যানের শেষ সুযোগ। যদি সাম্রাজ্যের যুদ্ধ পরিস্থিতি শান্ত হয়ে যায় এবং সানিওন ও তুরিয়াদোরা হাতে সময় পায়, তবে তাদের নেটওয়ার্ক ব্যবহার করে ড্যান আফেতানিয়ার মতো দুর্গম গ্রামে লুকিয়ে থাকলেও তারা তাকে খুঁজে বের করবে।
ড্যান নিজে সাম্রাজ্যের বাহিনীকে ভয় পায় না। সে ঐশ্বরিক আশীর্বাদপুষ্ট, অবিনশ্বর। এমনকি লক্ষ সৈন্য তাকে ঘিরে ফেললেও সে একা লড়াই করে প্রাণ নিয়ে বেরিয়ে আসতে পারবে। কিন্তু তার অনুসারীরা তা পারবে না। লাভেনিয়া ও আফেতানিয়ার অনুসারীরা মারা যাবে, লিয়া মারা যাবে, এমনকি তার প্রিয় সারাও রেহাই পাবে না।
এগুলোই ড্যানের স্পর্শের বাইরের সীমারেখা।
এই ভেবে ড্যান মাথা ঝাঁকিয়ে খারাপ চিন্তাগুলো ঝেড়ে ফেলল। সে মনোযোগ দিল কুয়াশাচ্ছন্ন এই বনের দিকে। হয়তো তার সেই অশুভ সংকেত এই বনের কুয়াশার আড়ালেই লুকিয়ে আছে?
ঠিক তখনই, অদূরে কুয়াশার ভেতর সে একটি বিশাল কালো ছায়া দেখতে পেল। ছায়াটি হাতছানি দিচ্ছিল, ঠিক যেন বনের ভেতর পথ হারানো কোনো পথিক। ড্যান যখন পরিস্থিতি বুঝতে এগিয়ে যাচ্ছিল, তখন আফেতানিয়ার এক গ্রামবাসী তাকে টেনে ধরল। ড্যান তাকাতেই দেখল, লোকটির মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, যেন সে কোনো ভূত দেখেছে। কাঁপাকাঁপা গলায় সে বলল, "না... যাবেন না! ওটা মানুষ নয়!"
ড্যান অবাক হয়ে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবে, এমন সময় কুয়াশার ভেতর থেকে সেই ছায়াটি অদৃশ্য হয়ে গেল।
"ওটা 'বনমানব'।"
"'বনমানব'? ওটা আবার কী?"
"ওটা একটা বিশাল নরখাদক ভাল্লুক। আমরা ভয়ে ওর নাম উচ্চারণ করি না, পাছে ও শুনে আমাদের ওপর প্রতিশোধ নিতে আসে, তাই একে 'বনমানব' বলে ডাকি।"
ড্যান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "নরখাদক ভাল্লুক?"
"হ্যাঁ, এই ভাল্লুক মানুষের মতো করে হাঁটাচলা করতে পারে, এমনকি দরজায় টোকাও দিতে পারে!" গ্রামবাসীটি গ্রামের এক বিভীষিকাময় অভিজ্ঞতার কথা শোনাল: "কয়েক বছর আগে, ভাল্লুকটি মানুষের রূপ ধরে রাতে দরজায় টোকা দিয়েছিল। বাড়ির লোকজন কিছু না বুঝে দরজা খুলে দেয়। দরজা খুলতেই সেই দানব ভেতরে ঢুকে পড়ে এবং পরিবারের পাঁচজনকেই হত্যা করে! ওদের মাথার খুলি পর্যন্ত চিবিয়ে খেয়ে ফেলেছিল।"
"তারপর, আমরা গ্রামের চল্লিশজন পুরুষ শিকারি তীর-ধনুক আর তলোয়ার নিয়ে ওকে মারতে গিয়েছিলাম, কিন্তু ফিরে আসতে পেরেছিলাম মাত্র বিশজন!"
"সেই ঘটনার পর থেকে দানবটি আর সচরাচর গ্রামে আসে না, কিন্তু কাঠ কাটার সময় মানুষ মাঝে মাঝে কুয়াশায় হাতছানি দেখতে পায়। দয়া করে যারা দেখতে যায়, তারাই দানবটির পেটে যায়।"
"সেই থেকে আমাদের গ্রামে নিয়ম— রাতে দরজা খোলা যাবে না আর বনের ভেতর কেউ হাতছানি দিলে সেদিকে তাকানো যাবে না।"
...
সব শোনার পর ড্যান চুপ করে রইল। সে হাত তুলে সবাইকে এগিয়ে যাওয়ার ইশারা দিল, তবে সবাইকে অস্ত্র প্রস্তুত রাখতে বলল। চেইন মেইল পরা যোদ্ধারা কুঠার আর তলোয়ার নিয়ে দলের বাইরের দিকে রইল, আর নিরস্ত্র গ্রামবাসীদের হাতে বর্শা দিয়ে দলের মাঝখানে রাখা হলো। সারা ও লিয়াকে সবার মাঝখানে রাখা হলো, তাদের হাতেও বর্শা দেওয়া হলো।
ড্যান সবার সামনে বুক চিতিয়ে হাঁটতে লাগল। সে কুঠার দিয়ে ডালপালাগুলো আরও জোরে কাটছিল আর মাঝেমধ্যে চিৎকার করছিল, যাতে বন্য পশুরা দূরে থাকে।
হঠাৎ দলের ঘোড়াগুলো ভয় পেয়ে অস্থির হয়ে উঠল। ড্যান পাশ থেকে একটা গর্জন শুনতে পেল। সে চিৎকার করে বলল, "ওদিকে! সবাই বর্শা প্রস্তুত রাখো!"
সবাই সেই দিকে তাকাল। কুয়াশা চিরে দ্রুতগামী রথের মতো বিশাল এক কালো ছায়া ধেয়ে এল।
"ছুড়ো!"
কয়েকটি বর্শা উল্কার বেগে সেই ছায়ার দিকে ছুটে গেল। কালো ছায়াটি হাত দিয়ে বর্শাগুলো সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু সে জানত না, বর্শা তীরের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। আঘাত পেয়ে দানবটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে কুয়াশার ভেতর পালিয়ে গেল।
কিছুক্ষণ শব্দ না পেয়ে সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মনে হলো ভাল্লুকটি ভয় পেয়ে চলে গেছে। কিন্তু তখনই মাটির কম্পন আর এক বিকট গর্জনের সাথে সেই ছায়াটি আবার আক্রমণ করল। তবে এবার তাদের লক্ষ্য সাধারণ কেউ নয়, সরাসরি দলের নেতা ড্যান!
দানবটি বেশ বুদ্ধিমান, সে জানে পালের নেতা কে। নেতাকে মারলে বাকিরা এমনিতেই ভেঙে পড়বে।
ড্যানের ওপর প্রচণ্ড ধাক্কা এল, ভাল্লুকটির থাবার আঘাতে ড্যানের মাথার খুলি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল!
বিশাল দানবটি কুয়াশা থেকে বেরিয়ে এল। দুই-তিন মিটার লম্বা দেহ, চওড়া মাথা, শক্তিশালী চোয়াল, আর ধারালো নখ যেন কোনো শাণিত অস্ত্র। তার পুরু লোমগুলো অনেকটা বর্মের কাজ করছিল। তার শরীরে তখনো কয়েকটি বর্শা বিঁধে ছিল, রক্তে তার লোম ভিজে একাকার।
দানবটি সবাইকে স্তব্ধ করে দিল। গ্রামবাসীরা ভয়ে থরথর করে কাঁপছিল। তারা ড্যানের নিথর দেহের দিকে তাকিয়ে ছিল। যদি ড্যানই না থাকে, তবে তাদের বিশ্বাসের কী হবে? তারা কি ভুল করল ড্যানের সাথে এসে?
তবে লাভেনিয়ার মানুষেরা এসব দেখে অভ্যস্ত। তারা আগে নিজের চোখে দেখেছে ড্যানের ঘাড়ে কুঠার বিঁধে থাকার দৃশ্যও।
"হারামজাদা! তুই মরবি আজ!"
একটি গর্জন শোনা গেল। সবাই তাকিয়ে দেখল ড্যান উঠে দাঁড়িয়েছে। সে তার মাথায় বিঁধে থাকা খুলির অংশটি টেনে বের করে ফেলল, সাথে সাথে তার মাথাটি আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল। সে সাম্রাজ্যিক তলোয়ারটি তুলে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং ভাল্লুকটির ঘাড়ের ওপর তলোয়ারটি গেঁথে দিল।
ভাল্লুকটি অপ্রস্তুত ছিল। সে যন্ত্রণায় মাথা ঝাঁকাল, কিন্তু ড্যানের পুরো শক্তির আঘাত থেকে নিস্তার পাওয়া অত সহজ নয়। ড্যানকে সে দূরে ছুড়ে ফেলল ঠিকই, কিন্তু তলোয়ারটি ঘাড়ের ভেতর গভীরভাবে গেঁথে রইল।
ভাল্লুকটি ছটফট করতে লাগল। লোকজন দূরে সরে গেল। কিছুক্ষণ পর এক বিকট গর্জনের সাথে দানবটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ওটা মরে গেছে।
একজন গ্রামবাসী কাছে এগিয়ে গেল। কিন্তু হঠাৎ, মরণাপন্ন ভাল্লুকটি শেষবারের মতো সুযোগ নিয়ে সেই গ্রামবাসীর মাথার খুলি চিবিয়ে ফেলল। সব কিছু এত দ্রুত ঘটল যে কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই লোকটির মৃত্যু হলো।
"সবাই দূরে থাকো! এই শয়তান মরার ভান করছে!"
অনেকক্ষণ পর, যখন ভাল্লুকটি আর নড়ল না, ড্যান এগিয়ে গিয়ে তলোয়ারটি বের করল। নিশ্চিত হওয়ার পর সে সবাইকে ইশারা করল।
...
সবাই গাড়ি আর ঘোড়া গোছাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। কেউ কোনো কথা বলছে না, পরিবেশটা ভীষণ ভারী।
অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর ড্যান বলল, "আমি বলেছিলাম।"
সে মাটিতে পড়ে থাকা গ্রামবাসীর নিথর দেহের দিকে তাকাল। হাঁটু গেড়ে বসে তলোয়ারটি মাটিতে পুঁতে সে প্রার্থনা করতে শুরু করল।
"হে ঈশ্বর, আমার এই অনুসারীকে স্বর্গে স্থান দিও।"
"তাকে কোনো কষ্ট দিও না, ক্ষুধা বা শীতের যন্ত্রণা দিও না।"
"তাকে স্বর্গের চিরস্থায়ী শান্তি দান করো।"
...
ঈশ্বর কোনো উত্তর দিলেন না। ড্যান তার অনুসারীদের দিকে একবার তাকিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল।
সে বলল, "স্বর্গ পেছনে, যারা আমাকে অনুসরণ করতে চাও, সামনে চলো।"