অধ্যায় ৩৫: দেহে ধারণ করা দুর্ধর্ষ অস্ত্র!

দান কুঠার দিয়ে তুরিয়াডোস-এর বিলাসবহুল শিরস্ত্রাণ থেকে মূল্যবান রত্নগুলো খুলে নিল। অভিজাতদের বর্মের নকশা এতটাই স্বতন্ত্র যে তা বিক্রি করা অসম্ভব; দানি যদি চাইতও, কেউ তা কেনার সাহস করত না। কোনো অভিজাতের রোষানলে পড়া মানেই বড় বিপদ, আর সামান্য কিছু অর্থের জন্য নিজের জীবন বাজি রাখার মতো বোকামি কেউ করবে না।

তবে রত্নগুলোর ক্ষেত্রে সেই ভয় নেই। ছোট ছোট চমৎকার ফিরোজা বা লাল মণি ধনী ব্যবসায়ী ও বিত্তবানদের কাছে বেশ লোভনীয়। এই ক্ষুদ্র জিনিসগুলো সহজেই বিক্রি করা যায়। শেষ পর্যন্ত কোনো নারীই তো আর ভাববে না যে তার কানের দুলের এই ক্যাটস-আই রত্নটি কোনো এক সাম্রাজ্যের সেনাপতির শিরস্ত্রাণে শোভা পেত কি না, কিংবা এটি যুদ্ধের ময়দানে কত রক্ত দেখেছে বা কত প্রাণ কেড়ে নেওয়া প্রত্যক্ষ করেছে।

একটি নিখুঁত রত্ন বাজারে এক হাজার থেকে তিন হাজার দিনার পর্যন্ত বিক্রি হতে পারে। তুরিয়াডোস-এর শিরস্ত্রাণটি ঘিরে অন্তত ছয়টি রত্ন ছিল। সবথেকে কম দামেও হিসাব করলে, এটি অন্তত ছয় হাজার দিনারের সম্পদ! রাভেনিয়াতে সাধারণ সময়ে তিন বছরের করের সমান এই অর্থ! আর এটি কেবল তার শিরস্ত্রাণ থেকে পাওয়া সম্পদ, তার সেই জাঁকজমকপূর্ণ বর্মের নিচে যে কী পরিমাণ ঐশ্বর্য লুকিয়ে আছে তা বলাই বাহুল্য।

দান তুরিয়াডোস-এর মুণ্ডহীন দেহের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। ক্ষতস্থান দিয়ে অবিরাম রক্ত ঝরছে, যা সূর্যাস্তের আলোয় কুচকুচে কালো দেখাচ্ছে। রক্ত মাটির গভীরে মিশে জমিকে সিক্ত করে তুলছে। এটি অদ্ভুত এক উপকথা হয়ে থাকবে; মাত্র এক সপ্তাহের মধ্যে দক্ষিণ সাম্রাজ্যের দুই সেনাপতি— ডিউক ইরোস এবং মার্কুইস তুরিয়াডোস— একই ব্যক্তির হাতে প্রাণ হারালেন। তাদের মৃত্যুর ধরনও ছিল অদ্ভুত রকমের একই; ধারালো তলোয়ারে তাদের গলা বিচ্ছিন্ন করা হয়েছে। তাদের আত্মা তাদের মস্তকহীন দেহের সাথে এই পৃথিবীতে ঘুরে বেড়াবে, কোনো গন্তব্যহীন আত্মা হিসেবে। হয়তো বহু বছর পর কবিরা এই গল্প বলবে, তারা এই সব অদ্ভুত ঘটনার কারণ হিসেবে সাম্রাজ্যের সেনাপতিদের আত্মার অভিশাপকে দায়ী করবে এবং নতুন নতুন বীরগাথা রচনা করবে।

দান তুরিয়াডোস-এর দেহটি উল্টে দিল এবং বর্মের জোড়াগুলোর বাঁধন কেটে বর্মটি খোলার জন্য কঠোর পরিশ্রম করল। দানি কিছুটা অবাক হলো, তুরিয়াডোস-এর সর্বাঙ্গীন প্লেট আর্মারের নিচে আরও একটি চেইন-মেল বা শিকল বর্ম ছিল। দানি সেটিও কষ্ট করে খুলল। কিন্তু তার অবাক হওয়ার সীমা রইল না যখন দেখল, তার নিচে আরও একটি চামড়ার বর্ম রয়েছে। সেটি খোলার পর দানি পুরোপুরি বাকরুদ্ধ হয়ে গেল— ভেতরে আরও একটি তুলা-ভরা বর্ম রয়েছে! দানি কপালে হাত রাখল, এই লোকটা মৃত্যু নিয়ে কতটা ভীত ছিল!

তবে যে তুরিয়াডোস সারা জীবন ষড়যন্ত্র করে কাটিয়েছেন, তিনি নিজের শরীরকে কচ্ছপের মতো নিশ্ছিদ্র বর্মে ঢেকে রাখলেও বুঝতে পারেননি যে, তাকে বাইরের তলোয়ার বা বর্শা আঘাত করেনি, বরং আঘাত করেছে তার নিজের ভঙ্গুর আত্মা ও অহংকার। মুখাবরণ খোলার পর অবশেষে তার সাধারণ অভিজাত পরিচয় বেরিয়ে এল। দানি তার সম্পদ খুঁজতে গিয়ে হতাশ হলো, তার শরীরে মূল্যবান তেমন কিছুই নেই। তার অনামিকায় একটি ম্লান হয়ে যাওয়া আংটি ছিল, যা হয়তো বহু বছর ধরে পরা। দানি অনেক কষ্টে সেটি খুলল, প্রায় তার আঙুলটিই ভেঙে যাচ্ছিল। এছাড়া, দান তার বুকের কাছে একটি চমৎকার রুপোর বাক্স পেল। বাক্সটি খোলার পর দেখল ভেতরে কিছুই নেই, কেবল এক গোছা শুকনো নারীর চুল। বাক্সের ভেতরের দিকে একটি খোদাই করা লেখা ছিল। দানি তা পড়তে পারল না, পরে লিয়ার কাছে জানল, সেই লেখার অর্থ হলো— ‘প্রিয়তমা’।

...

“দান, এরপর কী? এদের কী করব? দেখছি এরা এখনো জীবিত, কেবল অজ্ঞান হয়ে আছে। এদের সবাইকে কি মেরে ফেলব?” বৃদ্ধ রাভেনিয়া গ্রামবাসী দানকে জিজ্ঞেস করল।

দান কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “তুমি চাইলে মারতে পারো। এরা তো কেবল অভিজাতদের হাতের একটি তলোয়ার মাত্র। তুমি যদি তাদের তলোয়ার ভেঙে দাও, তাদের জন্য নতুন একটি তৈরি করা খুব কঠিন কিছু নয়।”

“তাদের নতুন এবং আরও ধারালো তলোয়ার তৈরি করতে দেওয়ার চেয়ে, এই তলোয়ারটিই রেখে দেওয়া ভালো, যা আমাদের অলৌকিক ক্ষমতার সাক্ষী হয়ে থাকবে এবং আমাদের ভয় পাবে!”

অনুচররা কিছুক্ষণ ভেবে দানির কথাই যুক্তিযুক্ত মনে করল। সে যোগ করল, “তুমি ঠিকই বলেছ, দান। তাছাড়া এদের সবাইকে মারতে গেলেও অনেক সময় লাগবে, তাতে আমাদের যাত্রাপথে দেরি হয়ে যেতে পারে।”

দান যখন তুরিয়াডোস-এর সম্পদ তল্লাশি করছিল, তখন তার অনুচররাও অজ্ঞান হয়ে থাকা সৈন্যদের কাছ থেকে মূল্যবান ছোটখাটো জিনিসপত্র সংগ্রহ করছিল। সব মিলিয়ে, তুরিয়াডোস-এর সম্পদের সাথে যোগ করলে তারা প্রায় দশ হাজার থেকে ষোল হাজার দিনারের সমান মূল্যের সম্পদ পেল! এটি কল্পনাতীত এক বিশাল অংক। মূল্যবান জিনিসের পাশাপাশি, তারা মাটি থেকে অনেক বর্ম ও অস্ত্রশস্ত্রও তুলে নিল। তারা এমন অস্ত্র বেছে নিল যাতে কোনো পারিবারিক চিহ্ন বা দক্ষিণ সাম্রাজ্যের ছাপ নেই। যেসবের মান খুব ভালো কিন্তু চিহ্ন খোদাই করা, সেগুলো তারা পাথরে ঘষে মুছে ফেলল।

পরিশেষে বিশ জনের দলটি পুরোপুরি বদলে গেল। সবার পরনে সাম্রাজ্যের সেরা বর্ম, কোমরে সাম্রাজ্যের সবচেয়ে ধারালো তলোয়ার। আর্তফিনিয়ার গ্রামবাসীদের মধ্যে যারা তীরন্দাজিতে দক্ষ, তারা পিঠে যুদ্ধ-ধনুক এবং তীরের ঝোলা নিয়ে নিল। ঘোড়াগুলোর গায়ের সাম্রাজ্যের চিহ্ন তারা ঘষে তুলে ফেলল। ঘোড়সওয়াররা সেগুলোকে যুদ্ধের ঘোড়া হিসেবে ব্যবহার করতে লাগল। আর বাকি ঘোড়াগুলোর ভারী বর্ম খুলে হালকা জিন পরিয়ে দেওয়া হলো, ফলে বিশাল সেই সাম্রাজ্যের রণঘোড়াগুলো মুহূর্তেই মালবাহী ঘোড়ায় পরিণত হলো। ঢালের ওপরের চিহ্ন মোছা কঠিন বলে তারা ঢালগুলো পরিত্যাগ করল। কারণ দান ‘পুনর্জন্ম’-এর ক্ষমতা পাওয়ার পর তারা বিশ্বাস করে, জগতের সবচেয়ে মজবুত ঢাল আর বর্ম নয়, বরং তাদের নিজেদের বিশ্বাস।

সব গোছগাছ শেষ হলে, দান ও তার দল পরিকল্পনামাফিক আবারও যাত্রাপথ শুরু করল।

...

গিরিখাতের অন্য পাশে একটি ঘন বন। তখন গভীর রাত, আকাশজুড়ে চাঁদ ও তারার মেলা। দলটিকে অদ্ভুত দেখাচ্ছিল; পরনে নিয়মিত বাহিনীর পোশাক হলেও তাদের মধ্যে এক ধরনের দস্যুসুলভ ভাব ছিল। সাম্রাজ্যের ধারালো তলোয়ারগুলো খাপে না রেখে তারা কেউ কেউ হাতে নিয়ে ঘোরাঘুরি করছিল, কেউ আবার কাঁধে তুলে অকুতোভয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল।

একজন কৌতুক করে বলল, “আমার এখন মনে হচ্ছে কিছু বনদস্যুর সাথে দেখা হলে মন্দ হতো না।”

ঘোড়ায় চড়ে দুলতে দুলতে দান হাসল, বলল, “থাক, রাভেনিয়ার সময় তো তোমাকে এতটা সাহসী দেখিনি।”

“সেটা তো অবশ্যই, একটা কথা আছে না... কী যেন বলে... অস্ত্র যার হাতে...”

বৃদ্ধ গ্রামবাসী প্রবাদটি মনে করতে পারল না। লিয়া বলে উঠল, “অস্ত্র যার হাতে, হত্যার ইচ্ছা তার মনে!”

“হ্যাঁ, ঠিক তাই! অস্ত্র যার হাতে, হত্যার ইচ্ছা তার মনে!”

ঠিক সেই মুহূর্তে, দূরের শুকনো গাছের ডালের আড়ালে কিছু মশাল জ্বলতে দেখা গেল। সবাই তা দেখতে পেয়ে চুপ হয়ে গেল। দান এবং ঘোড়সওয়াররা নিচে নেমে সতর্ক হয়ে দেখল।

“তোমার কাঙ্ক্ষিত দস্যুরা এসে গেছে। তাদের সংখ্যা অনেক, সবার হাতে তলোয়ার ও ধনুক। তারা ওই গ্রামটির দিকে যাচ্ছে... ক্যানোলোস, হ্যাঁ, ওই গ্রামটির দিকেই।”

দান চিন্তা করল। তার মনে একটি আশঙ্কা জাগল, “তারা নিশ্চয়ই রাতের অন্ধকারে গ্রামটিতে হামলা করতে যাচ্ছে। দক্ষিণ ও পশ্চিম সাম্রাজ্যের যুদ্ধ চলছে, এখন কেউ এই গ্রামগুলোর খবর নেওয়ার মতো নেই।”

অনুচররা তলোয়ার বের করে জিহ্বা দিয়ে চেটে উত্তেজিত হয়ে বলল, “এখন আমরা কী করব? সরাসরি আক্রমণ করব?”

দান নির্দেশ দিল, “কয়েকজন জিনিসপত্র পাহারা দাও, বাকিরা আমার সাথে চলো। তারা যদি গ্রামের মুখোমুখি হয়, তবেই আমরা ঝাঁপিয়ে পড়ব!”

দুজনকে মালামাল পাহারায় রেখে বাকিরা দানির সাথে ঘন জঙ্গলে ঢুকে পড়ল। দানির অস্বস্তির কারণ ছিল সারা, যে একটি তলোয়ার জড়িয়ে ধরে তার সাথে আসার জন্য বায়না ধরেছে। তার উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে দানি আর না করতে পারল না, তাকে দলের মাঝখানে রেখে এগিয়ে চলল।

সাবধানে পিছু নেওয়ার পর, ম্যাপে চিহ্নিত ‘ক্যানোলোস’ গ্রামের রূপরেখা দেখা গেল। দস্যুরা নিঃশব্দে গ্রামের দিকে এগোচ্ছিল, আর দান ও তার দল দস্যুদের পিছু নিচ্ছিল। দূরে, দস্যুরা গ্রামের প্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল। প্রহরী তাদের দেখতে পেয়ে চিৎকার করে গ্রামবাসীদের সতর্ক করার চেষ্টা করল। কিন্তু গ্রামবাসীরা যখন জড়ো হলো, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। দস্যুরা গ্রামের কৌশলগত স্থানগুলো দখল করে নিয়েছিল। তারা ধনুক তাক করে রাতের পোশাকে থাকা গ্রামবাসীদের ওপর তীর ছুড়তে শুরু করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দান চিৎকার করে বলল, “এখনই! আক্রমণ!”

ক্ষুধার্ত গ্রামবাসীরা রুপোলি তলোয়ার উঁচিয়ে উন্মত্তের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের চোখে ছিল রক্তপিপাসু হিংস্রতা। আর্তফিনিয়ার গ্রামবাসীরা, যারা বৃদ্ধদের কাছে দৈববাণী শুনেছিল, তারা চিৎকার করে বলতে লাগল, “শত্রুর রক্তে দেবতার পূজা করো! শত্রুর মস্তক দিয়ে দেবসিংহাসন সাজাও!”

“এই বাক্যটা অনেক বড়, দৌড়াতে দৌড়াতে বলা কঠিন! একটু ছোট করা যায় না?” এক অনুচর দৌড়াতে দৌড়াতে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

অনুচরের অভিযোগ শুনে দানির মাথায় যেন ঐশ্বরিক অনুপ্রেরণা এল। সে উচ্চস্বরে ঘোষণা করল:

“রক্ত দাও রক্ত দেবতাকে! মস্তক দাও মস্তক সিংহাসনকে!”