চৌয়াল্লিশ অধ্যায়: ক্রনস
ক্রোটোল পরোস-এ কিছুদিন বিশ্রাম নিয়ে সৈন্যদলকে উত্তর দিকে অগ্রসর হওয়ার নির্দেশ দিলেন।
তাকে দ্রুত গ্যারিয়াসের সৈন্যবাহিনীর সাথে মিলিত হতে হবে এবং লিকালোনকে দক্ষিণ-পশ্চিম দিক থেকে ঘিরে ফেলতে হবে।
সে সময় লিকালোনের পতন ঘটলে তা দক্ষিণ সাম্রাজ্যের টুঁটি চেপে ধরার সমান হবে।
তবে ড্যান সৈন্যবাহিনীর সাথে আর পথ না চলার সিদ্ধান্ত নিল, সে বরং পশ্চিম দিকে যাত্রা অব্যাহত রাখল। সর্বোপরি, তার প্রধান উদ্দেশ্য দক্ষিণ সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেওয়া নয়, বরং তার অনুসারীদের রক্ষা করা এবং বসবাসের জন্য একটি নিরাপদ ঠিকানা খুঁজে নেওয়া।
"বেশ, যেহেতু তোমরা সৈন্যবাহিনীর সাথে আর পথ চলতে চাও না, তবে আমাদের এই চুক্তির এখানেই ইতি টানছি। তোমাদের জন্য শুভকামনা রইল।"
ড্যানের সিদ্ধান্তে ক্রোটোল কিছুটা হতাশ হলেন। তিনি এই তরুণকে বেশ পছন্দ করেছিলেন, কিন্তু মনে হচ্ছিল এই যুবকের নিজস্ব কিছু উচ্চাকাঙ্ক্ষা রয়েছে।
তিনি চোখ কুঁচকে ড্যানকে পর্যবেক্ষণ করলেন—লম্বა ও চওড়া গড়ন, সুদর্শন চেহারা। তবে সবচেয়ে বেশি যা তাকে আকর্ষণ করেছিল তা হলো ড্যানের দৃষ্টি। ড্যান তার চোখের ভেতরের তীব্র তেজ লুকিয়ে রাখার যথাসম্ভব চেষ্টা করছিল, কিন্তু সে বড্ড তরুণ; তাই আনমনেই তার বুকভরা উচ্চাকাঙ্ক্ষা প্রকাশ পেয়ে যাচ্ছিল।
আর যখনই এমনটি ঘটত, ক্রোটোলের মতো যুদ্ধজয়ী প্রবীণ সেনাপতিও তার মধ্যে কিছুটা বিপদের আঁচ পেতেন; মনে হতো তিনি যেন এমন এক হিংস্র পশুর মুখোমুখি হয়েছেন যে সবেমাত্র রক্তের স্বাদ পেয়েছে, এবং সে বড্ড আনাড়ীভাবে অথচ খুব দ্রুত যুদ্ধের কলাকৌশল আয়ত্ত করে চলেছে।
প্রার্থনা করি, ভবিষ্যতে এই ধরনের মানুষ যেন সাম্রাজ্যের শত্রু হয়ে না দাঁড়ায়।
"অবশ্যই, যদি তোমরা ভবিষ্যতে আবার কোনো চুক্তিতে আবদ্ধ হতে চাও, আমি আশা করব পশ্চিম সাম্রাজ্যই হবে তোমাদের প্রথম পছন্দ।"
ক্রোটোল তার অনুচরদের নিয়ে প্রস্থান করলেন। শীঘ্রই তার বিশাল সৈন্যবাহিনীও শোভাযাত্রা সহকারে পরোস ত্যাগ করে উত্তর দিকে লিকালোনের উদ্দেশ্যে রওনা দিল, গ্যারিয়াসের সাথে মিলিত হওয়ার জন্য।
পিছিয়ে রইল কেবল বিভ্রান্ত রামন আর ড্যানের সঙ্গীরা।
"আমার বন্ধু, তুমি এবার কোন আকাশচুম্বী ককাণ্ড ঘটিয়েছ!"
"তিনি তো পশ্চিম সাম্রাজ্যের কিংবদন্তি ওয়ার লর্ড! ক্রোটোল, আমি ছোটবেলা থেকেই ওনার বীরগাথা শুনে বড় হয়েছি!"
"কীভাবে তুমি এই মহান ব্যক্তির সান্নিধ্যে এলে!"
ক্রোটোল চলে যাওয়ার পর রামন অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে ড্যানের দিকে তাকিয়ে রইল।
ড্যান মাথা নাড়ল, সে অতীতের দৃশ্যটি মনে করে ব্যাখ্যা দিল,
"গত কয়েক দিনের যুদ্ধে রাতের বেলা ফারন অশ্বারোহীরা আমাদের শিবিরে হানা দিয়েছিল। ক্রোটোল মহাশয় ফারনের কৌশল বুঝতে পেরেছিলেন, কিন্তু ফারন জীবনপণ করে যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করে এবং প্রায় ক্রোটোল মহাশয়কেই আহত করে ফেলেছিল। সে সময় আমরা পাহারা দিচ্ছিলাম, সেনাবাহিনী যখন একত্রিত হয় আমরা তখন তাদের সাথেই ছিলাম। আমি ক্রোটোল মহাশয়ের ওপর ফারনের সেই মারাত্মক আঘাত প্রতিহত করেছিলাম।"
রামন ব্যাপারটি ঠিক মেলাতে পারল না, সে ওপর-নিচ ড্যানকে দেখতে লাগল।
"ওহ হ্যাঁ, আমার তো বলতেই ভুলে গেছি, আমরা এখন একটা ভাড়াটে সৈন্যদল হিসেবে পরিচিত, আমাদের নাম হলো—"
"【স্বদেশ প্রত্যাবর্তনকারী】।"
ড্যানের এই ব্যাখ্যার পর রামনের বোধোদয় হলো এবং সে ঘটনার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সব বুঝতে পারল।
তবে নামটা নিয়ে তার মনে তখনও সংশয় ছিল,
"স্বদেশ প্রত্যাবর্তনকারী? আমার যতদূর মনে পড়ে, তোমার নিজের শহর লাভেনিয়া তো পুড়ে ছাই হয়ে গেছে?"
তবে, এই প্রশ্নটি মুখ থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই সে হঠাৎ ড্যানের অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারল এবং নিস্তব্ধ হয়ে গেল। এতে তার নিজের কথা মনে পড়ে গেল, আসেলিয়াতে তার সুদূর শৈশবের কথা—যেখানে শৈশবে তাকে অপমান সহ্য করতে হয়েছিল, সেই অহঙ্কারী আত্মীয়দের কথা, আর মায়ের আকুল মিনতির কথা...
"কী এক অদ্ভুত পরিহাস! অথচ আমরা হচ্ছি ঘরছাড়া ভবঘুরে, আর নাম কিনা রাখলাম 【স্বদেশ প্রত্যাবর্তনকারী】..."
রামন কথাগুলো বলতে বলতে আনমনা হয়ে গেল।
......
ড্যানের দল এখনও পরোস শহরের ভেতরেই বিশ্রাম নিচ্ছে। দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি কাটিয়ে সবাই অবশেষে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারা একটা সরাইখানায় থাকত, প্রতিদিন উচ্চ মূল্যের আবাসন খরচ মেটাত এবং এমন সুস্বাদু খাবার ও মদ খেত যা তারা আগে কখনো চেখে দেখেনি।
আর এই অবসরের মাঝেই জিয়াং ইউ এক মজার বিষয় আবিষ্কার করলেন—
টুরিয়াডোসকে যেখানে শিরচ্ছেদ করা হয়েছিল সেই উপত্যকায়,
পরিত্যক্ত গ্রামবাসী ও হোনোটুলাসের সৈন্যবাহিনীর মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল।
হোনোটুলাস গত কয়েক দিন ধরে ঐ দিব্য শক্তির প্রচণ্ড ধকল সামলে উঠছিলেন। এমনকি এখনও তার মাথা ক্রমাগত ব্যথা করছিল এবং চারপাশ ঘুরছিল। এই কনকনে শীতেও মৃদু হাওয়া বয়ে যাওয়ার সময় তার মনে হচ্ছিল যেন হাজার হাজার বিষাক্ত সূঁচ তার স্নায়ুতে আঘাত হানছে।
তাঁবুর ভেতরে প্রজ্জ্বলিত ছিল প্রকাণ্ড এক অগ্নিকুণ্ড, আর বাইরে বইছিল হিমশীতল হাওয়া।
হোনোটুলাস তার ভারী বর্ম খুলে রেখে অভিজাতদের উষ্ণ শীতের পোশাক পরেছিলেন, গায়ে কম্বল জড়িয়ে অগ্নিকুণ্ডের পাশে বসে খাবার গরম করছিলেন।
ড্যান চলে যাওয়ার পর তাদের দলের লড়াই করার বিন্দুমাত্র ক্ষমতা অবশিষ্ট ছিল না। তবে সৌভাগ্যের বিষয় হলো, সেই দেবতুল্য মানুষটি এখানকার সবাইকে হত্যা করেননি; তিনি দয়া করে সৈন্যবাহিনীর সকলের জীবন রক্ষা করেছিলেন, এমনকি হোনোটুলাসকেও ক্ষমা করে দিয়েছিলেন।
হোনোটুলাস মাটিতে দু'দিন শুয়ে থাকার পর সামান্য নড়াচড়ার শক্তি ফিরে পেয়েছিলেন।
তিনি সৈন্যদের নির্দেশ দিয়েছিলেন সেইখানেই তাঁবু গেড়ে অবস্থান করতে এবং শক্তি সঞ্চয় করতে। এখানকার প্রত্যেকের অবস্থাই তার মতো হয়েছিল; তাদের মাথাগুলোয় তীব্র যন্ত্রণা হচ্ছিল, যেন কোনো রাক্ষস তাদের আত্মার এক একটা অংশ খুবলে খেয়েছে। তারা তাদের সমস্ত যুদ্ধের ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিল।
আর পরিকল্পনা অনুযায়ী সামনের মোর্চায় সাহায্য করতে যাওয়ার কথা?
টুরিয়াডোস চার-পাঁচ দিন ধরে সময় ক্ষেপণ করেছিলেন, তারপর সেই দেবতুল্য মানুষটির হাতে পর্যুদস্ত হয়ে আরও চার-পাঁচ দিন শুয়ে রইলেন। কিসের যুদ্ধ আর কিসের সামরিক পরিকল্পনা?
আর ফারনের কথা? ঈশ্বর তার দীর্ঘায়ু করুন!
হোনোটুলাস দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
পরিস্থিতি যখন এই দাঁড়াল... হুম, রোস্ট করা মাংসটা তৈরি হয়ে গেছে।
হোনোটুলাস তরোয়াল দিয়ে মাংসের টুকরো কাটলেন এবং সেঁকা রুটির মাঝে সেই মাংসের টুকরোগুলো রেখে একবারে মুখে গুঁজে দিলেন। মচমচে রুটির সাথে চর্বিযুক্ত রোস্ট করা মাংসের স্বাদে তার জিব এক মুহূর্তের শান্তি পেল, আর মনে হলো যেন সেই ক্ষণেই তার মাথাব্যথাও কিছুটা কমে গেছে।
এটি ছিল তার সবচেয়ে পছন্দের খাওয়ার ভঙ্গি, কিন্তু তার দাদা বলতেন এটি খুব বুনো আচরণ।
তিনি অবশেষে বুঝতে পেরেছেন স্যানিয়ন কেন প্রতিশোধ নিতে যায়নি। এমন শত্রুর সামনে পড়ার পর কার এত ক্ষমতা আছে যে তার সাথে লড়বে?
এমনকি সম্রাজ্ঞী যদি তাকে সেনাপতির পদ অর্পণ করতেন এবং হাজার হাজার অশ্বারোহী সৈন্য নিয়ে তাকে অভিযানে পাঠাতেন, সত্যি বলতে কী, তিনি ক্রোটোলের মতো কারোর সাথে লড়তে রাজি ছিলেন, কিন্তু এই ধরনের দানবীয় শক্তির সাথে লড়াই করতে তার কোনো আগ্রহ ছিল না।
দাদার কথা বলতে গিয়ে হোনোটুলাস মনে মনে বিরক্ত হলেন।
স্যানিয়ন সত্যিই ভীষণ ধূর্ত! লাভেনিয়ার সে সময় সে যদি ওই মানুষটির বিরোধিতা করার সিদ্ধান্ত নিত, তবে হয়তো... আজ উত্তরাধিকারী সে নিজে হতে পারত।
ঠিক তখনই,
"প্রভু, আমরা বাইরে এক আতঙ্কিত মানুষকে ধরে এনেছি।" তাঁবুর বাইরে থেকে অনুচরের কণ্ঠস্বর শোনা গেল। তবে অনুচরটিও দিব্য শক্তির আঘাতে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, তাই তার গলা থেকেও চরম দুর্বলতা ঝরে পড়ছিল।
হোনোটুলাস নিজের ভুরু কুঁচকে ফেললেন। এই মুহূর্তে তিনি কেবল ভালোভাবে একটু বিশ্রাম নিতে চান, এইসসব চুনোপুঁটিদের ঝামেলা পোহাতে তার কোনো ইচ্ছে নেই। তিনি কিছুটা বিরক্ত সুরে বললেন,
"কোনো এক যাযাবর গ্রামবাসী হবে হয়তো, তাড়িয়ে দিলেই তো হয়, আমাকে বলছ কেন?"
"আমরা তো তাকে তাড়িয়ে দিতেই চেয়েছিলাম, কিন্তু সে দাবি করেছে যে সে লাভেনিয়ার পুত্রের অনুচর। প্রভু, আমি জানি লাভেনিয়া অঞ্চলটি আপনার কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ।" অনুচরের কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল।
হোনোটুলাস কিছুটা চমকে উঠলেন।
তিনি ড্যানের সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছিলেন, ড্যানের উপনাম ছিল 【লাভেনিয়ার পুত্র】।
আর তার অনুচর... নিজের প্রবল ইচ্ছাশক্তি বজায় রেখে তিনি নিজের চোখেই দেখেছিলেন কীভাবে ড্যান শূন্যে হাত বুলিয়ে তার হাজার হাজার সেনাকে অজ্ঞান করে দিয়েছিলেন এবং তার অনুসারীদের পুনরুজ্জীবিত করেছিলেন।
"তাকে ভেতরে নিয়ে এসো।"
হোনোটুলাসের কণ্ঠস্বর হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি রুমাল দিয়ে মুখ মুছে সোজা হয়ে বসলেন, যাতে তাকে যথাসম্ভব মার্জিত ও সম্ভ্রান্ত দেখায়।
হাড্ডিসার, অত্যন্ত দুর্বল এবং শুকনো হলদে কাদামাটি মাখা এক জঘন্য গ্রামবাসী এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে হোনোটুলাসের উষ্ণ তাঁবুতে প্রবেশ করল।
সিংহাসনে বসা হোনোটুলাসকে দেখে সে থমকে গেল এবং বুঝতে পারল না যে সে সম্মান জানিয়ে হাঁটু গেড়ে বসবে কি না। তবে হোনোটুলাসের কণ্ঠস্বর দ্রুতই তার কানে পৌঁছে গেল,
"তোমাকে অত জটিল নিয়ম মানতে হবে না।"
লোকটি তখন গিলতে গিয়ে গলা শুকিয়ে যাওয়ার মতো করে কাঁপতে কাঁপতে বলল,
"প্রভু, আমি জানতে চেয়েছিলাম, আপনি কি একদল মানুষকে কোথাও দেখেছেন?"
"তাদের কেউ সাধারণ মানুষের পোশাক পরা, কেউ সামুদ্রিক দস্যুর মতো দেখতে, আর সাথে কয়েকটি ভাঙা চাকাও ওয়ালা গাড়ি রয়েছে।"
সেই অভিশপ্ত স্মৃতিগুলো আবার হোনোটুলাসকে আক্রমণ করল। ওই বিবরণগুলো যেন একেকটি লোহার গোলার মতো তার মাথায় আঘাত হানল। তিনি বৃদ্ধাঙ্গুলি ও মধ্যমা দিয়ে নিজের ভারী হয়ে ওঠা কপালে হাত বুলিয়ে বললেন,
"অবশ্যই, তারা হলো লাভেনিয়ার পুত্রের দল।"
লোকটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে তাড়াহুড়ো করে জিজ্ঞেস করল,
"প্রভু, তারা কোন দিকে গেছে?"
হোনোটুলাস চিন্তা করলেন এবং শেষ পর্যন্ত উত্তর দিলেন,
"আমি জানি না।"
লোকটির চোখের দৃষ্টি মুহূর্তেই নিভে গেল, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল,
"আচ্ছা, আপনার মূল্যবান সময় নষ্ট করার জন্য ক্ষমা করবেন, প্রভু।"
হোনোটুলাস হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন,
"তুমি কেন তাদের দলছুট হয়ে গেলে?"
লোকটি এই কথা শুনে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার নিজের অভিজ্ঞতা বর্ণনা করল।
সে বলল,
"প্রভু, আপনি হয়তো বিশ্বাস করবেন না, আমি কদিন আগে মৃত্যুবু্যহ থেকে ফিরে এসেছি। আমি কবর ভেদ করে উঠে এসেছি, আমি মনে করি এটি লাভেনিয়ার পুত্রের এক মহান করুণা।"
কিন্তু হোনোটুলাসের প্রতিক্রিয়া ছিল আশ্চর্যজনকভাবে শান্ত। তিনি তার পুনরুজ্জীবন নিয়ে কোনো বিস্ময় বা সন্দেহ প্রকাশ করলেন না, বরং একটি মামুলি প্রশ্ন করলেন,
"তোমার কেন মনে হলো এটি লাভেনিয়ার পুত্রের করুণা?"
লোকটি ভেবেচিন্তೆ উত্তর দিল,
"ঐশ্বরিক বাণীতে বলা হয়েছে—【লাভেনিয়ার পুত্র মৃত্যুকে জয় করে ফিরে আসবে, তার অক্ষত দেহ হবে তার প্রমাণ।】"
"শুধুমাত্র লাভেনিয়ার পুত্রেরই এমন দিব্য শক্তি আছে।"
হোনোটুলাস এর মধ্যে একটি মূল বিষয় ধরে ফেললেন, তিনি জিজ্ঞেস করলেন,
"ঐশ্বরিক বাণী?"
তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন,
"তোমার নাম কী?"
লোকটি উত্তর দিল,
প্রভু, আমার নাম কোনন, আটফিনিয়ার কোনন।