নবম অধ্যায়: গুপ্তহত্যা ও দৈববাণী
ড্যান অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যেন তার প্রাণপাখি উড়ে গেছে।
রক্ত গড়িয়ে মাটি ভিজিয়ে দিচ্ছিল, তার মাথার ভেতর গভীরভাবে গেঁথে ছিল দুটি সোজা তীর। দেখে মনে হচ্ছিল, সে নিশ্চিতভাবেই মারা গেছে।
কিছুক্ষণ কেটে গেল।
ডিনারের ওপর রক্ত শুকিয়ে জমাট বেঁধেছে। ড্যান তার টাকাভর্তি থলিটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আছে, ঠিক যেন এক মৃতদেহ, যে মৃত্যুর পরেও সম্পদ আগলে রাখতে বদ্ধপরিকর।
এটি ছিল অভিজাত ও ধনাঢ্য ব্যক্তিদের বসবাসের এলাকা, তাই চারপাশটা বেশ শান্ত। শহরের কেন্দ্রস্থলের মতো এখানে ভিড় বা কোলাহল নেই। রাতের অন্ধকারের কারণে অনেকক্ষণ পর্যন্ত কারো নজরে পড়ল না মাটিতে পড়ে থাকা সেই ‘মৃতদেহ’।
...
জিয়াং ইউ দৃশ্যটি দেখে চমকে উঠল। সে দ্রুত তার ‘ফ্রি ভিউ’ ক্যামেরা দিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে দেখল, রাস্তার দুই পাশে লুকিয়ে আছে দুজন ছদ্মবেশী আততায়ী। কিন্তু দুজনের পোশাকের ধরন আলাদা, তাই জিয়াং ইউ নিশ্চিত হলো যে তারা একই দলের নয়।
তাদের একজনকে অনুসরণ করে দেখা গেল, যথেষ্ট সময় পর্যবেক্ষণের পর সে স্থান ত্যাগ করল। তার গন্তব্য ছিল লর্ড হল! এর মানে হলো, এই ব্যক্তিটি তুরিয়াডোসের লোক।
জিয়াং ইউ তার ক্যামেরার সীমাবদ্ধ দৃষ্টিভঙ্গি ব্যবহার করে প্রধান ভবনের জানালার ভাঙা অংশ দিয়ে ভেতরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
হুড পরা সেই আততায়ী তুরিয়াডোসের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বিনয়ের সাথে বলল, “প্রভু, ড্যান মারা গেছে। আমি তার মাথায় তীর গেঁথে দিয়েছি, আমি দেখেছি তার রক্ত আর মগজে মেঝে ভেসে গেছে।”
তুরিয়াডোস অবজ্ঞার সুরে বললেন, “বেশ। আমি তো ভেবেছিলাম তার বুঝি অমর হওয়ার কোনো জাদুকরী ক্ষমতা আছে। মনে হচ্ছে, সেগুলো ছিল কেবল বাউলদের বানানো গল্প।”
“সে এমন অনেক কিছু জেনে ফেলেছিল যা তার জানা উচিত ছিল না। মুখ বন্ধ করার সবচেয়ে ভালো উপায় হলো মৃত্যু!”
তুরিয়াডোস আততায়ীর দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আর টাকা? পাঁচ হাজার ডিনার, সেগুলো কি তুমি ফিরিয়ে এনেছ?”
আততায়ী মাথা নিচু করে ইতস্তত কণ্ঠে বলল, “প্রভু... একটু গোলমাল হয়ে গেছে।”
তুরিয়াডোস রাগান্বিত হয়ে একটি বই আততায়ীর মাথায় ছুড়ে মারলেন এবং চিৎকার করে বললেন, “অপদার্থ! পাঁচ হাজার ডিনার দিয়ে তোমার মতো মানুষের জীবন কেনা যায়, আর তুমি কি না সেগুলো হারিয়ে ফেলেছ? সাবধান, তোমার নিজের জীবনও যেন হারিয়ে না যায়!”
আততায়ী মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে মিনতি করে বলল, “প্রভু, এটা আমার দোষ নয়। আমি যখন ড্যানকে আক্রমণ করছিলাম, ঠিক তখনই রাস্তার উল্টো দিক থেকে আরেকটি তীর এসে তার গায়ে বিদ্ধ হয়। মনে হচ্ছে, তাকে মারার জন্য শুধু আপনিই একা নন!”
তুরিয়াডোস তার রাগ কিছুটা সামলে নিলেন এবং লর্ডের আসনে বসে চিন্তা করতে লাগলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি বাঁকা হেসে বললেন, “নিশ্চয়ই এটা সেই বুড়ো অ্যারোসের পাঠানো লোক। দুর্ভাগ্য যে সে এক পা পিছিয়ে ছিল, চিঠিটা তো আগেই আমার হাতে চলে এসেছে।”
তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই চিঠিটা হাতে থাকায় অ্যারোস নামের ওই বুড়োর একটি বড় দুর্বলতা এখন তার হাতের মুঠোয়। সাম্রাজ্যের গ্রামগুলোতে আক্রমণ করার জন্য সমুদ্রদস্যুদের সাথে আঁতাত—এই গোপন তথ্যটি যদি তার কাছে থাকে, তবে এর মূল্য কেবল পাঁচ হাজার ডিনার নয়, তার চেয়ে অনেক বেশি!
“যাই হোক, তোমাকে শেষবারের মতো একটি সুযোগ দিচ্ছি। অ্যারোসের কাছে গিয়ে ল্যান্সের ব্যাপারটাও মিটিয়ে ফেলো। ল্যান্স আমাদের খুব বড় সাহায্য করেছে, অ্যারোসকে বোকা বানাতে সে দারুণ কাজ করেছে।”
“আগামীকাল যদি ল্যান্সের কাটা মাথা আমার সামনে না দেখি, তবে আমার সামনে তোমার এবং তোমার পরিবারের মাথাগুলো দেখতে পাব।”
আততায়ী কাঁপতে কাঁপতে বলল, “জি, প্রভু!”
...
বেশ! এই তুরিয়াডোসও কম ধূর্ত নয়।
জিয়াং ইউর কিছুটা মাথাব্যথা শুরু হলো। সে যখন আগে গেম খেলত, তখন দেখত তুরিয়াডোস সবসময় বিশাল বাহিনী নিয়ে ঘুরে বেড়াত, আর লোরোস বাহিনী নিয়ে গিয়ে মরত। কিন্তু বাস্তবে তুরিয়াডোসের এত গভীর চক্রান্ত—এমনকি সমুদ্রদস্যুদের আক্রমণও তার পরিকল্পনার অংশ—সে আগে ভাবতেই পারেনি।
মনে হচ্ছে ড্যানকে সতর্ক করতে হবে। তুরিয়াডোস আর অ্যারোস যদি জানতে পারে যে ড্যান বেঁচে আছে, তবে পরবর্তী আক্রমণ আরও ভয়াবহ হবে।
...
ড্যান মাটিতে পড়ে পড়ে অনেকক্ষণ মৃত সেজে রইল। কোনো আততায়ীকে ফিরে আসতে না দেখে সে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ছিল। ভাগ্যক্রমে, এক অভিজাত নারী রাস্তা দিয়ে যাওয়ার সময় মাটিতে পড়ে থাকা ড্যানকে দেখে চিৎকার করে উঠলেন, যা তাকে পুরোপুরি জাগিয়ে তুলল।
“ওহ, ঈশ্বর! এখানে মানুষ পড়ে আছে কেন? এত রক্ত!” নারীটি ভয়ে মুখ ঢেকে ড্যানের দিকে তাকিয়ে থাকল।
ড্যান চোখ পিটপিট করল এবং শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে উঠে বসল। তার মাথার ভেতর দুটি তীর তখনো দুলছিল।
মৃত ব্যক্তিকে উঠে বসতে দেখে সেই নারী ভয়ে চিৎকার করে উঠল, “নরকের দানব!”
ড্যান তার দিকে ফিরে ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে হাসল। তার মুখভর্তি ছিল আঠালো রক্ত, যার ফলে সেই হাসিটি মোটেও সুন্দর শোনাল না; বরং যে কারো কাছে তা ছিল দুঃস্বপ্নের মতো ভয়াবহ।
নারীটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ড্যান হাত দিয়ে মাথা থেকে তীর দুটি টেনে বের করল, সাথে সাথে টাটকা রক্ত আর কিছু সাদাটে তরল বেরিয়ে এল।
ড্যান দেখল নারীটি ভয় পেয়ে গেছে, তাই অনুশোচনা নিয়ে সে বলল, “দুঃখিত, ম্যাডাম।”
পরের মুহূর্তেই নারীটি চোখ উল্টে অজ্ঞান হয়ে গেল।
কাউকে অজ্ঞান হতে দেখে ড্যান কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। সে নারীটিকে সরিয়ে একপাশে রেখে চুপচাপ সেখান থেকে চলে এল।
...
বাজারে গিয়ে ড্যান তার গ্রামবাসীদের খুঁজে পেল। তাকে রক্তমাখা অবস্থায় দেখে তারা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ড্যান, তুমি কি কোনো লড়াইয়ের আখড়ায় গিয়েছিলে? শরীরে এত রক্ত কেন?”
ড্যান অসহায়ভাবে হাত নাড়ল। সে নিজেও ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না কেন হঠাৎ তার গায়ে তীর এসে লাগল... না, আসলে দুটি তীর। সে এড়িয়ে যাওয়ার জন্য বলল, “আমি ঠিক জানি না। কেউ হয়তো আমাকে গুলি করেছিল, হয়তো টাকা ছিনতাইয়ের উদ্দেশ্যে। কিন্তু দেবতাদের কৃপায় আমি বেঁচে গেছি।”
গ্রামবাসীরা অবাক হয়ে দেবতাদের মহিমা প্রচার করতে লাগল।
“সব বিক্রি হয়েছে?” ড্যান জিজ্ঞেস করল।
গ্রামবাসীরা মাথা নাড়ল, কিন্তু আবার দ্বিধা নিয়ে বলল, “বেশিরভাগই বিক্রি হয়েছে, শুধু একটি লাঠি আর সেই সমুদ্রদস্যুটা অবিক্রীত রয়ে গেছে। আমরা এখনো ক্রীতদাস ব্যবসায়ীদের সাথে দেখা করার সুযোগ পাইনি।”
ড্যান কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করল, “সেই সুন্দর লাঠিটার কথা বলছ?”
গ্রামবাসীরা মাথা নেড়ে সেটি ড্যানের হাতে দিল।
[দেবতারা তোমার দিকে তাকিয়ে আছেন!]
বাতাসে যেন হাজার মানুষের সমবেত প্রার্থনার মতো এক সুর বেজে উঠল। দেবতার কণ্ঠস্বর আবার ড্যানের কানে প্রতিধ্বনিত হলো।
ড্যান স্তব্ধ হয়ে মনে মনে বিড়বিড় করল, “আমার ঈশ্বরকে স্তুতি জানাই!”
[দেবতা বলেছেন: যার ভাগ্য নির্ধারিত, সে ড্রাগন পতাকা হাতে তুলে নেবে, আর নিয়তি ইতিমধ্যেই তোমাকে বাধা দেওয়ার জন্য বিপর্যয় নিয়ে এসেছে।]
ড্যান মনে মনে জিজ্ঞেস করল, “ঈশ্বর কি বলছেন এই লাঠিটাই ড্রাগন পতাকা?”
[দেবতা বলেছেন: সত্য।]
ড্যান জানত না ড্রাগন পতাকা কী, তাই সে তাতে বেশি মনোযোগ দিল না। কিন্তু ‘বিপর্যয়’ শব্দটি তাকে ভাবিয়ে তুলল, কারণ কিছুক্ষণ আগেই সে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরেছে।
ড্যান জিজ্ঞেস করল, “আমার বিপর্যয় কী? দয়া করে আমাকে পথ দেখান!”
[দেবতা বলেছেন: পূর্বের পচনশীল সিংহ ক্ষুধার্ত হয়ে হন্যে হয়ে খুঁজছে, আর পশ্চিমের ধূর্ত শেয়াল শিকারের অপেক্ষায় আছে।]
ড্যান মনে মনে হিসাব করল, পশ্চিম... পশ্চিমে কী আছে? ওস্ট্রাম! অর্থাৎ তুরিয়াডোস ডিউক। আর পূর্বে আছে লাভেনিয়া দুর্গ, যা অ্যারোস ডিউকের এলাকা। এর মানে অ্যারোস এবং তুরিয়াডোস—দুজনেই তাকে মারতে চায়?
[দেবতা বলেছেন: সত্য।]
“জাহান্নামে যাক ওরা!” ড্যান মনে মনে চিৎকার করল।
অ্যারোস তাকে মারতে চায়, এটা সে বুঝতে পারে। সে সমুদ্রদস্যুদের হারিয়েছিল, অ্যারোসের চিঠির গোপন তথ্য ফাঁস হয়ে গিয়েছিল, তাই নিজের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখতে তাকে ড্যানকে মারতেই হবে।
কিন্তু তুরিয়াডোস কেন তাকে মারতে চায়? ড্যান তার অপমান সহ্য করেছে, অ্যারোসের সাথে শত্রুতা করার ঝুঁকি নিয়েছে, শুধু তার হাতে চিঠিটা তুলে দেওয়ার জন্য। তুরিয়াডোসের কাছে তাকে মারার কী কারণ থাকতে পারে?
তুরিয়াডোসের সেই অহংকারী ও উদ্ধত আচরণ মনে পড়তেই ড্যানের শরীর রাগে কাঁপতে লাগল, তার হাত মুঠো হয়ে এল।
আর ল্যান্স! সেই ভীরু, বিশ্বাসঘাতক কুকুরটা!
“ড্যান, তোমার কী হয়েছে? তোমাকে খুব অসুস্থ দেখাচ্ছে!” গ্রামবাসীরা ড্যানকে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
ড্যান বলল, “আমাদের দ্রুত এখান থেকে যেতে হবে।”
“দেবতা আমাকে পথ দেখিয়েছেন।”
“আমাদের ওপর বড় বিপদ আসছে!”