পঞ্চাশতম অধ্যায়: বর্ম খুলে ফেলা

“আমরা যে খাদ্য সঙ্গে এনেছি তা খুব বেশি নয়, পুরো পথজুড়ে আমাদের কেবল জেওনিকা পৌঁছাতে সাহায্য করবে। অবশ্যই, যদি খাদ্য কম পড়ে, আমরা রাস্তার পাশের গ্রাম থেকে দীনার দিয়ে কিছু খাবার কিনতে পারব।”

“কারণ আমি আমার অধিকাংশ শক্তি অস্ত্র ও বর্ম প্রস্তুত এবং পরিবহনের কাজে ব্যয় করেছি।”

ব্যবসায়ী ড্যানকে একটি সতর্কতা দিলেন, ড্যানকে ইশারা করলেন পথে ঝামেলা এড়াতে এবং যত দ্রুত সম্ভব মালপত্র জেওনিকা পৌঁছে দিতে।

ড্যান পুরো বর্ম পরিহিত, ঘোড়ার বর্মে ঢাকা যুদ্ধের ঘোড়ার পিঠে বসে ছিলেন। ব্যবসায়ীর কথায় মাথা নাড়িয়ে তিনি ঘোড়াকে এগিয়ে নিয়ে গেলেন।

“হয়তো আমরা প্রথম যে গ্রামটির পাশ দিয়ে যাবো, ওনিকা, সেখানে একটু বেশি দিনের খাবার কেনাবেচা করতে পারি। যদি পথে কোনো কারণে দেরি হয়, এমনকি জেওনিকা পৌঁছাতে কয়েক দিন বিলম্ব হয়, তবুও আমরা ক্ষুধার্ত থাকব না।”

রামন বললেন।

তিনি এক ঘোড়ায় চড়ে ছিলেন, তার বর্ম ও অস্ত্র ‘বাড়ি ফেরত যাত্রীরা’ দলে অন্যদের থেকে আলাদা ছিল। অন্যরা সোনালী আঁশের সৈন্যবর্ম ও সাম্রাজ্যের সূক্ষ্ম তরোয়াল পরেছিল, আর রামনের সাজসজ্জা ছিল বাজার থেকে কেনা মাঝারি মানের বর্ম এবং loহার তৈরি সাম্রাজ্যের তরোয়াল।

...

ঠান্ডা হাওয়া বর্মকে শীতল করে তুলছিল।

এক দল পথ চলছিল, মাটির নিচে তাদের পায়ের শব্দ কিচিরমিচির আওয়াজ করছিল।

শীঘ্রই, এক শীতল হাওয়ার সঙ্গে একটি গ্রাম তাদের সামনে আসল।

“সেখানে ওনিকা।”

“এটি পশ্চিম সাম্রাজ্য ও বোরোসের সীমানার প্রথম গ্রাম, আশা করি তারা যুদ্ধের আগুনে ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি।”

“অন্তত, ফ্যারন ও ক্রোটোরা নিষ্ঠুর মানুষ নয়।”

রামন বললেন, ড্যানের পেছনে থেকে গ্রামের দিকে এগোতে লাগলেন।

হঠাৎ ঘোড়া হুঙ্কার দিল, সামনের পা তুলে আতঙ্কিত হল।

ড্যান ঘোড়াটিকে শান্ত করলেন, এক হাতে দড়ি ধরে রাখলেন, আরেক হাতে তরোয়াল তুলে চারপাশ লক্ষ্য করলেন।

পিছনের কারাভারও তরোয়াল তুলে মালপত্রকে কেন্দ্রবিন্দুতে রেখেছিল, চারপাশে সতর্ক ছিল।

ড্যান চিৎকার করলেন,

“কে ওখানে? বের হও!”

প্রথমে কোনো সাড়া পেল না, তারপর চারপাশের ঝোপঝাড়ে খসখস শব্দ হল, দ্রুত একটি অস্থিপঞ্জরাকৃত কপোতাকৃতির একটি শিশু বেরিয়ে এলো; তারা এতই দুর্বল ছিল যে প্রায় কঙ্কালের চামড়া পড়েছিল, চোখ বাইরে বেরিয়ে আসছিল।

তবে তার শরীর পুরোপুরি ঢেকে ছিল কাপড় বা পশম দিয়ে, শুধু হাত ও মুখের কিছু অংশ খোলা ছিল, এবং সেই অংশগুলো শীতের ঠাণ্ডায় নীলাভ রঙ ধারণ করেছিল।

ড্যান দেখে শিশুটি, সতর্কতা কমিয়ে তরোয়াল ঘাড়ের কাঁজ থেকে সরিয়ে শান্ত গলায় জিজ্ঞাসা করলেন,

“শিশু, তুমি গ্রামের মুখে কী করছ? তোমাদের বড়লোকরা কোথায়?”

একটি শিশু নাক দিয়ে পানি ঝরাচ্ছিল, গাল গর্তাকৃত, হতবাক হয়ে বিলাসবহুল বর্ম পরা বড়দের দিকে তাকিয়ে ছিল। সে ভাষা গুছিয়ে বলল,

“মহাশয়, আমার বাবা তোমার পায়ের নিচে।”

এই কথা শুনে ড্যান পায়ের কাছে তাকালেন, শুকনো ঘাসের মধ্যে, আগে তিনি লক্ষ্য করেননি, বহুদিনের মৃতদেহ ছিল তার পায়ের নিচে।

ড্যান বললেন, “তোমার বাবা হয়তো মারা গেছেন।”

শিশুটি যেন বিষন্ন নয়, সে নাক ঝরাতে ঝরাতে বলল,

“মহাশয়, আমি জানি, আমার বাবা আজ সকালে মারা গেছেন।”

“আমার মা আমাকে বলেছে বাবাকে বাড়িতে নিয়ে যেতে।”

...

শিশুটির মুখে যেন আনন্দের স্মৃতি জাগল, সে খুশি হয়ে বলল,

“আমার মা বলে, বাবাকে ফিরিয়ে নিয়ে গেলে মাংস খাওয়া যাবে।”

...

চরম ভয়াবহতা।

ড্যান চেঁচিয়ে বললেন, “তুমি কী বলছ!”

শিশুটি তার চেঁচানোতে আতঙ্কিত হয়ে জোরে কাঁদতে লাগল, দ্রুত কাঁদার আওয়াজ গ্রামবাসীর দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তারা কাঠের লাঠি হাতে বেরিয়ে এল, সবাই শিশুর মতোই অস্থিপঞ্জরাকৃতির।

তারা দুর্বল, যেন মৃতদেহ, কাঠের মতো শুকনো অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ হাতে ধরে, ড্যান ও তাঁর সঙ্গীদের সোনালী বর্ম-অস্ত্র দেখে বুঝল তারা কে।

তারা লাঠি তুলে কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করল, যেন পৃথিবীর সর্বশ্রেষ্ঠ অন্যায় তাদের হয়েছে।

“তোমরা আবার কেন এসেছো, আমাদের আর কিছু নেই।”

“আমাদের একমাত্র জীবনটুকু এই শীতে হারাতে বসেছে।”

তারা ভীতিহীন, হাত ঠান্ডা লাঠি বা মরিচা ধরা হাল তুলে কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে আসল।

নেতা হাঁটুর উপর পড়ে গেল, অদক্ষ ও অস্বাভাবিকভাবে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সে আতেফেনিয়া গ্রামের প্রধানের চেয়ে বেশি বন্য কুকুরের মতো।

আতেফেনিয়া গ্রামের মানুষদের বাড়িতে এখনও কিছু মজুত ছিল, কিছু বেঞ্চ বা টেবিল, হয়তো একটি ছোট চামড়ার চাদর, এমনকি একটি মোটামুটি উষ্ণ কম্বলও ছিল।

কিন্তু এই মানুষদের ক্ষেত্রে, ড্যান বুঝতে পারল, তারা আর কিছুই রাখেনি। বড়রা উপরের দিক থেকে নগ্ন, হাড়ের মতো পাতলা, বিভিন্ন ধরনের ঠান্ডাজনিত ক্ষত নিয়ে; কেউ কেউ কানের, আঙ্গুলের বা ছেঁড়া ঘাসের জুতোর ফাঁক থেকে বেরিয়ে আসা পায়ের আঙুলও জমে গেছে।

তারা প্রায় মৃতপ্রায়।

নেতার কণ্ঠে এক অদ্ভুত বিষাদের সুর ছিল, যেন যাদু ড্যানের কানে বারবার বাজছিল।

“মহাশয়!”

“সাম্রাজ্যের যুদ্ধের জন্য আমরা গত দুই বছর, এই বছর, আগামী বছর, পরের বছর এবং দশ বছরের কর家具, পশু, কৃষি উপকরণ এবং যেকোনো মূল্যবান জিনিস দিয়ে পরিশোধ করেছি।”

“আপনি অবিশ্বাস্য করের চাপে আমাদের বেহাল ওনিকার গ্রামবাসীদের কাছ থেকে প্রত্যেকের হাত থেকে বিস্ময়কর কর আদায় করেছেন।”

“আমরা আর বাঁচার সম্ভাবনা রাখি না।”

“কিন্তু, অনুগ্রহ করে আমাদের প্রতি করুণা করুন, আমাদের মৃত্যু মূল্যবান হোক, যেন আমাদের সন্তানরা আরও কিছু দিন বাঁচতে পারে, তারা এখনও ছোট, জন্ম থেকে কখনো ভরা পেটে খায়নি।”

“তারা একমাত্র মাংস খেয়েছে আমাদের মাংস, তাদের একমাত্র মিষ্টি ও উষ্ণ পানি আমাদের রক্ত, তাদের একমাত্র উষ্ণ জামা মৃতদের কাপড় বা আমাদের ত্বক থেকে নেওয়া... তারা বঞ্চিত ছোট বেজায় বাচ্চাদের মতো বেঁচে আছে... কিন্তু তারা বেঁচে আছে।”

“মহাশয়!”

“আমরা অস্ত্র নামিয়ে আপনার সামনে গিয়েছি, ওনিকা থেকে এক পা দূরে যাব না, এটিই আমাদের সাম্রাজ্যের প্রতি সর্বোচ্চ আনুগত্য।”

“আমরা পূর্ব সাম্রাজ্যের কাছে ভিক্ষা করব না, ওখানে কর আমাদের এক তৃতীয়াংশ, আমরা এখনও পশ্চিম সাম্রাজ্যের সন্তান হয়ে গর্বিত, এটা আমাদের মহান সম্রাট গ্যালিরিওসের প্রতি সর্বোচ্চ ভক্তি।”

“আমরা এখানে মরতে চাই, আমাদের রক্ত ও মাংস দিয়ে আমাদের সন্তানদের শীতকাল পার করতে সাহায্য করতে চাই, অনুগ্রহ করে গ্রামের কোনও কিছু আর নেবেন না, গ্রামে যা কিছু বাকি আছে, তা বাজারে এক দীনারও মূল্য পায় না, আর এইটাই আপনার দাসদের সর্বশেষ ও বিনীত আরজি।”

“মহাশয়!”

...

ওনিকা গ্রামের আর্তনাদ ড্যানের কানে ছুরির মতো, প্রতিটি শব্দে তার স্নায়ু চূর্ণ হয়ে যাচ্ছিল।

ড্যান ঘোড়া থেকে নামলেন, সবাই তাকিয়ে ছিল।

ব্যবসায়ী ভাবলেন তিনি গ্রামবাসীদের পরিস্থিতি বুঝিয়ে বলবেন, হতাশ হয়ে চলে যাবেন, মনে করতেন ড্যানের মতো খ্যাতিমান ভাড়াটে যোদ্ধারা নিষ্ঠুর ও যুক্তিবাদী।

এই দুর্বৃত্তরা? পশ্চিম সাম্রাজ্যের অবশিষ্ট দাগ, সব দায় পশ্চিম সাম্রাজ্যের।

রামন ভাবলেন ড্যান গ্রামবাসীদের কাছে ক্ষমা চাইবেন, খাদ্যের অভাব ব্যাখ্যা করবেন এবং প্রতিশ্রুতি দেবেন যে তারা দেশে ফেরার আগে শীতের মধ্যে গ্রামবাসীদের খাদ্য ও উষ্ণ কাপড় দেবেন।

অবশ্য সেই গ্রামবাসীরাও হয়তো তখন বেঁচে থাকবে না...

তবে,

শুধুমাত্র সারাহ জানত ড্যান কী করবেন।

কারণ তিনি লাভেনিয়ার পুত্র।

...

তাদের খাদ্য খুব কম, যদি তারা ওনিকা গ্রামবাসীদের খাবার দেন, তবে মাঝপথে পুনঃসরবরাহ না হলে তারা কখনোই জেওনিকা পৌঁছাতে পারবে না।

সবার দৃষ্টি ড্যানে।

ড্যান হেলমেট খুললেন, প্রথম পা বাড়ালেন।

তিনি হেলমেট ছেড়ে ফেললেন, বর্মের বাঁধন খুলে সোনালী রঙের সৈন্যবর্ম খুলে ফেললেন।

তিনি এগিয়ে গেলেন, দুই পা, তিন পা, চার পা...

প্রতিটি পায়ে তিনি বর্মের একটি অংশ সরিয়ে ফেললেন, জামা ছুড়ে ফেললেন, হাতের বর্ম ফেলে দিলেন, পায়ের বর্ম খুলে ফেললেন, মাটিতে ফেলে দিলেন...

যখন তিনি ওনিকা নেতার সামনে পৌঁছালেন, তখন তিনি পুরোপুরি সাধারণ বর্ম ছেড়ে দিয়েছিলেন।

তার নিচে ছিল সাধারণ নাগরিকদের শীতকালীন পোশাক।

জ্বলজ্বলে বর্ম ছেড়ে তিনি এখন এক সাধারণ মৎস্যজীবীর মতো দেখাচ্ছিলেন।

তিনি ওনিকা নেতাকে তুলে দিলেন।

সবাই অবাক চোখে তাকাচ্ছিল।

ড্যান বললেন,

“রামন, আমাদের সেনাবাহিনীর অর্ধেক খাদ্য তাদের দাও।”

রামন কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত,

“কিন্তু...”

ড্যান রামনের কথা কেটে বললেন,

“আমি লাভেনিয়ার পুত্র।”

“আমি দেবতার নামে।”

...