চল্লিশতম অধ্যায়: রাতের আক্রমণ!
আগুনের আভা অগণিত আঁশযুক্ত বর্মের ওপর প্রতিফলিত হচ্ছিল; একটি শিখা নড়ছে, আর তার পিছু নিচ্ছে হাজারো শিখা।
ফারন সাম্রাজ্যের এক সামরিক ঘোড়ায় চড়ে ছিল, যার অর্ধেক শরীর বর্মে ঢাকা। তার হাতে একটি তীক্ষ্ণ যুদ্ধ-বর্শা। তার পেছনে অন্ধকারে ঢাকা শত শত সাম্রাজ্যের অভিজাত অশ্বারোহী সৈন্য। তাদের চোখেমুখে গাম্ভীর্য ও কঠোরতা। তাদের হাতেও ফারনের মতো একই ধরনের বর্শা, আর তাদের বর্মগুলো রক্তে ভেজা কিংবা দীর্ঘ যুদ্ধের ব্যবহারে জীর্ণ।
শহরের বিশাল ফটকের ফাঁক দিয়ে ফারন শত্রুপক্ষের শিবিরে ছড়িয়ে থাকা জ্বলন্ত মশালগুলো দেখতে পাচ্ছিল—সংখ্যায় সেগুলো খুব একটা বেশি নয়।
ফারন তার ঘোড়াকে ঘোরানোর নির্দেশ দিল। সে চিৎকার করে সৈন্যদের মনোবল বাড়ানোর চেষ্টা করল না। তার কণ্ঠস্বর ছিল সাধারণ, যা হয়তো ক্রোটোরের মতো সৈন্যদের হৃদয়ে আগুন জ্বালাতে বা ভীতু কাপুরুষদের সাহসী করে তুলতে পারতো না, কিন্তু যারা সাহসী, তাদের হাসিমুখে মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।
"আমরা ওনিকাবর্গ জয় করেছি, পশ্চিম দিকে এগিয়ে গিয়েছি অপ্রতিরোধ্য গতিতে, এমনকি জেওনিকা পর্যন্ত পৌঁছেছি।"
"দীর্ঘ অবরোধের সময় আমরা কোনো সাহায্য পাইনি, উল্টো ক্রোটোরের বাহিনীর কাছে পিছু হটতে হটতে এখন আবার পোরোসে ফিরে এসেছি।"
"আমি জানি, তোমরা ক্ষুব্ধ। তোমরা ভাবছ, কেন সাম্রাজ্যের সাহায্য সময়মতো এল না, যার ফলে আমাদের সম্মুখভাগ ভেঙে পড়ল।"
"কিন্তু এখন আর এসব আলোচনার সময় নয়।"
"আমরা হেরে গেছি, এখন আমাদের কাছে শুধু পোরোস অবশিষ্ট আছে।"
"হয়তো তোমরা ভাবছ, পোরোস সাম্রাজ্যের সবচেয়ে সুরক্ষিত দুর্গ।"
"আসলে, পোরোস হলো সাম্রাজ্যের শেষ প্রতিরক্ষা রেখা!"
"পোরোস টিকে থাকলে সাম্রাজ্য টিকে থাকবে, আর পোরোস পতন হলে শত্রুরা কয়েক দিনের মধ্যেই লিকালোনে পৌঁছে যাবে!"
"পশ্চিম সাম্রাজ্যের লোকেরা সব যুদ্ধপাগল, আর দয়া-মায়ার কথা যদি বলো... হা!"
"তাই সৈন্যরা, লিকালোনে থাকা তোমাদের পরিবারের কথা ভাবো।"
"সাম্রাজ্য বিশাল হলেও আমাদের আর পিছিয়ে যাওয়ার জায়গা নেই, আমাদের পেছনেই লিকালন!"
যুদ্ধের আগের এই ভাষণ ভালো কাজ করল। অশ্বারোহীরা তাদের হাতের বর্শাগুলো শক্ত করে ধরল, তাদের আঙুলের গাঁট সাদা হয়ে গেল। তারা মাথা নিচু করে রইল, চাঁদের আলো তাদের মাথার ওপর ঝরে পড়ছিল। এই মুহূর্তে তাদের চোখে ছিল বিদায়ের সুর আর মৃত্যুর সংকল্প।
ফারন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এটিই হয়তো তার জীবনের সবচেয়ে বড় জুয়া।
শত শত অশ্বারোহী হাজার হাজার সৈন্যের ওপর আক্রমণ করবে, এই যুদ্ধ হয়তো সাম্রাজ্যের মহাকাব্যে অমর হয়ে থাকবে?
এমনকি পরাজয়ের গ্লানি সত্ত্বেও...
সে ঘুরে দাঁড়িয়ে এক তরুণ সেনাপতিকে নির্দেশ দিল এবং তার হাতে তুলে দিল সাম্রাজ্যের সম্মানের প্রতীক পতাকা। সে বলল, "যদি শত্রুর শিবিরে আগুনের শিখা বাড়তে দেখো, তবে নিয়ম অনুযায়ী শহর রক্ষা করবে। আমাদের প্রতি-আক্রমণের সরঞ্জামগুলো পুরোপুরি মোতায়েন করা হয়নি, তবে যেসব ব্যালিস্টা তৈরি আছে, সেগুলো দিয়ে প্রথমে শত্রুর রাম এবং মইগুলো ধ্বংস করবে।"
"আমাদের ফিরে না আসা পর্যন্ত নিজের ইচ্ছায় ফটক খুলবে না। টিকে থাকো, তুরিয়াডোস সাহায্য নিয়ে না আসা পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যাও!"
তরুণ সেনাপতি ফারনের হাত থেকে গাঢ় নীল সাম্রাজ্যের পতাকাটি গ্রহণ করল। দীর্ঘ নীরবতার পর সে বলল, "আমি তাই করব..."
ফারনের বয়স এখন ষাটের বেশি, এটি এমন এক বয়স যা মৃত্যুর অপেক্ষায় থাকে।
কয়েক ঘণ্টা অপেক্ষার পর, ফারন দেখল শত্রুপক্ষের আগুনের শিখাগুলোর কম্পন স্পষ্টতই কমে এসেছে। সে আদেশ দিল, "ফটক খোল।"
"সৈন্যদল, আমার সাথে চলো, শত্রুর শিবিরে হামলা চালাও!"
অশ্বারোহীরা কোনো মশাল সাথে নিল না, কোনো আলোকসজ্জা ছাড়াই শুধু চাঁদের আলোয় তারা এগিয়ে চলল। শত্রুর সতর্কতা এড়াতে তারা অনেক ঘুরে গিয়ে পাশ থেকে অতর্কিত হামলার পরিকল্পনা করল।
যাত্রা ছিল নির্বিঘ্ন। তারা কোনো শব্দ করল না। অন্তত শত্রুরা কোনো মশাল জ্বালায়নি, তাদের উপস্থিতি টের পায়নি।
পার্শ্ববর্তী এলাকায় পৌঁছে তারা থামল না, বরং টহলরত সৈন্যদের এড়িয়ে সরাসরি শিবিরে আঘাত হানল। ফারন সবার আগে ছিল, তার পেছনে অগণিত অশ্বারোহী। বর্শাগুলো ঘোড়ার ব্যারিকেডের বাইরের আগুনের ওপর দিয়ে গেল, শিখাগুলো কাঠের খুঁটিগুলোকে জ্বালিয়ে দিল, এমনকি কাছের তাবুগুলোতেও আগুন ধরে গেল। বাইরের দিকটা দাউদাউ করে জ্বলতে শুরু করল।
এই দৃশ্য দেখে ফারন আশ্বস্ত হলো। যদি তাদের বাহিনী সফলভাবে শিবিরে ঢুকতে পারে, তবে এই হামলার অর্ধেক সাফল্য নিশ্চিত!
"সৈন্যরা, আমার সাথে এগিয়ে চলো!"
ফারন তাবুগুলো কাটতে কাটতে এগিয়ে চলল, মাটির মশালগুলো উল্টে দিয়ে সব কিছু পুড়িয়ে ছাই করে দেওয়ার চেষ্টা করল। সে শত শত অশ্বারোহীকে নিয়ে শিবিরের কেন্দ্রের দিকে, অর্থাৎ যেখানে ক্রোটোরের তাবু থাকার কথা, সেদিকে ধেয়ে গেল।
পথ প্রায় বাধাহীন ছিল।
"ক্রোটোর হাজারো সতর্কতার মাঝেও ভুল করেছে! সে জানত আমি শহর রক্ষায় দক্ষ, তাই সে নিশ্চিত ছিল আমি দুর্গের ভেতর প্রস্তুতি নেব। কিন্তু আমি আজ শহর রক্ষা করছি না! বরং উল্টো তাদের ওপর আক্রমণ করলাম! তাদের সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরলাম!"
ফারন মনে মনে আনন্দিত ছিল। পথে তেমন কোনো প্রতিরোধ ছিল না, সম্ভবত তারা সবাই তাবুর আগুনে পুড়ে মারা গেছে।
কিন্তু ধীরে ধীরে তার মনে হতে লাগল, কোথাও কিছু একটা ভুল হচ্ছে।
কেউ চিৎকার করছে না। সাধারণত গভীর ঘুমে থাকলেও কেউ বাইরের উত্তেজনায় জেগে ওঠে। যদি তারা জেগে উঠে আগুনের লেলিহান শিখা দেখত, তবে হাহাকার আর আর্তনাদে আকাশ-বাতাস ভারী হয়ে যাওয়ার কথা ছিল।
কিন্তু তেমনটা হলো না। চারপাশ ছিল নিস্তব্ধ।
শুধু ঘোড়ার খুরের শব্দ আর আগুনের কড়কড় শব্দ ছাড়া আর কোনো আওয়াজ নেই।
যখন ফারন অশুভ কিছু আঁচ করতে পারল, সে হাত নেড়ে সবাইকে থামার নির্দেশ দিল। আর যখন সে পেছনে ফিরে তাকাল, তখন বুঝল অনেক দেরি হয়ে গেছে।
তার ফিরে যাওয়ার পথ ততক্ষণে আগুনের সাগরে পরিণত হয়েছে।
ঠিক তখনই,
সামনের দিক থেকে হাজারো পায়ের শব্দ ভেসে এল। অভিজাত সৈন্যরা তাদের ঘিরে ফেলে ঢালের দেওয়াল তৈরি করল। সেই ঢালের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল অগণিত বর্শা আর দুধারী অস্ত্র। আর তাদের পেছনে ছিল সাম্রাজ্যের অতন্দ্র প্রহরী তীরন্দাজ বাহিনী, যারা আক্রমণের অপেক্ষায় ছিল।
ঠিক এই মুহূর্তে,
ফারন বুঝতে পারল, সে আবার ক্রোটোরের ফাঁদে পড়েছে।
তার পেছনে আগুনের সমুদ্র, সামনে সুপ্রশিক্ষিত ও সুসজ্জিত বিশাল সেনাবাহিনী। এটি ছিল এক নিশ্চিত মৃত্যুর ফাঁদ।
ফারনের ঝাপসা চোখে আলো খেলছিল। পেছনে জ্বলন্ত আগুন, তার চোখে নিজের অক্ষমতার প্রতি ক্রোধ, সৈন্যদের প্রতি অপরাধবোধ এবং ক্রোটোরের প্রতি ভয়।
এই মানুষটি ভয়ানক।
নিজের প্রতিটি পদক্ষেপ যেন তার পূর্বপরিকল্পিত ছিল।
সে দেখল, শত্রু বাহিনীর মাঝখান থেকে বিশাল ঘোড়ায় চড়ে ক্রোটোর ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। তবে সে বাহিনীর সুরক্ষার বাইরে বের হলো না, তীরন্দাজদের পেছনেই দাঁড়িয়ে থাকল।
এই লোকটাই যুদ্ধের শুরুতে দক্ষিণ সাম্রাজ্যের অপ্রতিরোধ্য গতিকে আটকে দিয়েছিল। সেই তাকে কুকুরের মতো তাড়িয়ে জেওনিকা থেকে পোরোস পর্যন্ত নিয়ে এসেছে, আর এখন পোরোসও প্রায় দখল করে ফেলেছে।
আগুনের তাপে তার বর্ম পুড়ে কালো হয়ে গেছে, তার পেছনে শিখাগুলো নাচছে। শত শত অশ্বারোহী তার পেছনে আতঙ্কিত হয়ে চারপাশের সৈন্যদের দিকে বর্শা তাক করে আছে।
ফারনের মনে এক সংকল্প জেগে উঠল। তার হাতের বর্শাটি শক্ত হলো, মৃত্যুর জন্য সে প্রস্তুত।
তবে,
মরার আগে...
"পুরো সেনাবাহিনী, ক্রোটোরকে হত্যা করো!!!"
তার বৃদ্ধ মুখটি রাগে লাল হয়ে উঠল, যেন তার শীর্ণ শরীরের শেষ শক্তিটুকুও বেরিয়ে আসছে।
আদেশ পাওয়া মাত্রই অশ্বারোহীরা নড়ে উঠল। অগণিত বর্শা সামনে তাক করে তারা মৃত্যুর পরোয়া না করে ক্রোটোরের দিকে ধেয়ে গেল।
ফারন সবার সামনে বর্শা উঁচিয়ে ছিল। তার নিচে তার বহু বছরের সঙ্গী ঘোড়া, গায়ে বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতাপূর্ণ বর্ম—যেটি ছিল সম্রাজ্ঞীর উপহার।
হাজারো তীর বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ল।
এগুলো সাধারণ তীর নয়, এগুলো সাম্রাজ্যের সবচেয়ে মজবুত বর্ম ছিদ্র করার মতো শক্তিশালী। প্রতিটি তীরের দাম আকাশচুম্বী। তার ওপর যাযাবরদের কাছ থেকে শেখা প্রযুক্তিতে তৈরি লম্বা ধনুক এবং অতন্দ্র প্রহরী তীরন্দাজদের নিখুঁত লক্ষ্যভেদ।
তীরগুলো ফারনের গায়ে লাগল, বর্ম ভেদ করে মাংসের ভেতর ঢুকে গেল। তার পেছনের অশ্বারোহীরা বৃষ্টির মতো তীরের আঘাতে বিদ্ধ হয়ে কাঁটাযুক্ত প্রাণীর মতো ঘোড়া থেকে নিচে পড়ে গেল।
দশজনের মধ্যে একজনও অবশিষ্ট রইল না।
তবুও ফারন দৌড়াচ্ছিল। তার গতি সেই মুহূর্তে সেরা তীরন্দাজদের লক্ষ্যভেদকেও ছাড়িয়ে গেল। অসংখ্য তীর বিষাক্ত মৌমাছির মতো তার দিকে ধেয়ে আসছিল। পেছনে আগুন, সামনে প্রাণঘাতী তীর, আর তার সম্বল ছিল কেবল সেই জরাজীর্ণ দেহ এবং সাম্রাজ্যের প্রতি জ্বলন্ত আত্মা।
তীরগুলো তার হাত, উরু এবং পাঁজরে বিদ্ধ হলো...
রক্তে ভেজা বৃদ্ধ সেনাপতি শেষ পর্যন্ত ব্যুহ ভেদ করে পৌঁছাল। তার চোখ দুটো রক্তবর্ণ, যুদ্ধ-বর্শাটি সাম্রাজ্যের সবচেয়ে মজবুত ঢাল ভেদ করল, ঘোড়াটি সারিবদ্ধ সৈন্যদের পিষে ফেলল।
ক্রোটোরের বিস্মিত চোখের সামনে, ক্ষতবিক্ষত ফারন অলৌকিকভাবে ব্যুহ ভেঙে তার সামনে পৌঁছে গেল। ফারন চোখ বড় বড় করে মুখ দিয়ে রক্ত উগড়ে বলল: "ম... মরো!"
বর্শাটি ক্রোটোরের দিকে তীব্রবেগে ধেয়ে গেল।
সবকিছু এত দ্রুত ঘটেছিল যে, ক্রোটোরও প্রস্তুত ছিল না। সে আতঙ্কিত হয়ে ঘোড়াকে তাড়া দিল, এই উন্মাদ বৃদ্ধের মরণপণ আক্রমণ থেকে বাঁচতে চাইল।
কিন্তু অনেক দেরি হয়ে গেছে। বর্শাটি যেন স্টারজিয়ার পৌরাণিক দেবরাজার আশীর্বাদপুষ্ট, যা সব বাধা ভেদ করে শত্রুর হৃদয়ে পৌঁছাবেই!
ঠিক তখনই,
"ঝন!"
একটি ধাতব সংঘর্ষের তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল।
ফারন অনুভব করল তার হাতের সব শক্তি যেন নিমিষেই শেষ হয়ে গেছে। হাত অবশ হয়ে এল, বর্শাটি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
যাকে বলা হতো 'সাম্রাজ্যের ভিত্তিপ্রস্তর', সেই ফারন জীবনের শেষ মুহূর্তে সবচেয়ে নিরাশ কণ্ঠে, সবচেয়ে হতাশাজনক প্রশ্নটি করল,
"তুমি... তুমি কে?"
আর প্রতিপক্ষের উত্তর,
পরবর্তী প্রজন্মের হাজারো সংস্করণ আর মহাকাব্যে লিপিবদ্ধ হয়ে রইল।
"'গৃহপ্রত্যাগত', ড্যান।"