অধ্যায় ৩৬: গণহত্যা!

পৃষ্ঠা (১/৩)

“রক্তের দেবতাকে রক্তবলি, খুলির আসনে খুলি উৎসর্গ!”—একটি মধুর অথচ তেজস্বী চিৎকার ভেসে উঠল।

শারা সরু-খাঁজওয়ালা সাম্রাজ্যিক ভারী তলোয়ার বুকে জড়িয়ে ধরে, সবার সঙ্গে উন্মাদের মতো সামনে ছুটে চলল।

দৃশ্যটি দেখে দান এক ঝটকায় তাকে ধরে কপালে হাত ঠেকিয়ে বলল, “তুমিও আবার এই উন্মাদনায় যোগ দিচ্ছ কেন? যদি আঘাত পাও, তখন কী হবে!”

শারার টুকটুকে লাল মুখের দিকে তাকিয়ে দান কিছুটা বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। সে কী করে এতদিন বুঝতে পারেনি যে তার স্ত্রীও সামান্য হলেও যুদ্ধপাগলামির গুণ অর্জন করেছে?

শারা ঘুরে তাকিয়ে দানকে দেখে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “দান, আগে তো কোনো সুযোগই ছিল না।”

“কিন্তু এখন তোমার দেবশক্তির আশীর্বাদ আমার ওপর আছে। তাই আমি কোনো কিছুকেই ভয় পাই না!”

“আগে সব সময় তুমিই আমার জন্য তলোয়ার তুলেছ!”

“এবার তোমার জন্য আমাকেও যুদ্ধ করতে দাও!”

হলুদ চুল পনিটেল করে বাঁধা, তা তার মাথার পেছনে বাতাসে উড়ছে। গায়ে অশ্বারোহীদের হালকা বর্ম, হাতে একটি দীর্ঘ তলোয়ার; তার মসৃণ পৃষ্ঠে আবছা চাঁদের আলো প্রতিফলিত হচ্ছে।

সেই মুহূর্তে দান স্তব্ধ হয়ে গেল।

এই প্রথম সে শারাকে এমন দৃষ্টিকোণ থেকে দেখল। চাঁদের আলোয় তার দীর্ঘ চুল সোনার মতো ঝলমল করছে; গায়ে যুদ্ধবর্ম, হাতে তলোয়ার।

সে তলোয়ার তুলল।

চাঁদের জ্যোতি তলোয়ারের দেহ বেয়ে এসে তলোয়ারের অগ্রভাগে ঘনীভূত হলো।

মনে হলো, সমস্ত নক্ষত্রের আলো তার তলোয়ারের ধারেই এসে জড়ো হয়েছে।

এই মুহূর্তে সে আর রাভেনিয়ার সেই সাধারণ জেলেনি নয়, যে একসময় বসে বসে কাপড় সেলাই করত। সে আর কেবল দানের স্ত্রীও নয়।

সে একজন যোদ্ধা।

সে দানের সবচেয়ে বিশ্বস্ত নাইট।

সে দানের জন্য যুদ্ধ করে, দেবতার জন্য যুদ্ধ করে, ভাগ্যের জন্য যুদ্ধ করে।

কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করবে না।

দান নীরব রইল, কিন্তু আর শারাকে থামাল না। কোমর থেকে সাম্রাজ্যিক ভারী তলোয়ার বের করে সে শারার সঙ্গে রাতের অন্ধকারে দস্যুদের দিকে ছুটে গেল।

……

“সর্দার, বিপদ! আমাদের পেছনে হঠাৎ অনেক লোক এসে পড়েছে। দেখতে তো নিয়মিত সেনাবাহিনীর মতো!” এক দস্যু পেছন থেকে কালো ঢেউয়ের মতো এগিয়ে আসা জনতাকে দেখে ভয়ে দিশেহারা হয়ে চিৎকার করল।

“নিয়মিত সেনা আবার কোথা থেকে এল? সম্মুখসারিতে তো লড়াইয়ে সবার মগজ বেরিয়ে যাওয়ার জোগাড়!” দস্যু-সর্দার অধীনস্থের কথা বিশ্বাস করল না। তবু সে একবার পেছনে তাকাল।

আর সেই একবার তাকানোতেই তার প্রায় প্রাণ ওড়ার উপক্রম হলো।

পেছনে কয়েক ডজন সৈন্য, শরীরে শীতল ঝিলিক ছড়ানো বর্ম, হাতে ভয়ংকর ধারালো অস্ত্র। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল, মৃত্যুকে তুচ্ছ করা একদল সমুদ্রদস্যু উন্মত্ত চিৎকার করতে করতে তাদের দিকে ছুটে আসছে।

“তাড়াতাড়ি! ওই গরিবগুলোর কথা এখন বাদ দাও। পেছনের দিকে তীর ছোড়ো, জলদি!” দস্যু-সর্দার তড়িঘড়ি আদেশ দিল।

আদেশ পাওয়ার পর দস্যুদের সারিও সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল হয়ে গেল। তারা হিমশিম খেতে লাগল—একদিকে গ্রামবাসীরা গোবরের কাঁটা হাতে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে কি না, সেই চিন্তা; অন্যদিকে সর্দারের আদেশ মেনে সদ্য কাছে এসে পড়া নিয়মিত সেনাদের প্রতিহত করার তাগিদ।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

কিছুক্ষণের মধ্যেই একের পর এক কয়েক ডজন তীর ছুটে এল। কিন্তু তারা তো দস্যু, প্রশিক্ষিত তীরন্দাজ নয়। তাদের তীরন্দাজির দক্ষতা যেন সম্পূর্ণ ভাগ্যের ওপর নির্ভরশীল। একশো মিটারেরও কম দূরত্বে ছোড়া তীরের প্রায় অর্ধেকই গিয়ে সজোরে মাটিতে বিঁধল।

তবু অন্তত যুদ্ধক্ষেত্রে এক তীক্ষ্ণ ও গম্ভীর আবহ তৈরি হলো।

আর কিছু তীর ভাগ্যবানদের মতো লক্ষ্যভেদ করে সৈন্যদের গায়ে আঘাত করল। কিন্তু সাম্রাজ্যের উৎকৃষ্ট বর্ম কি আর কয়েকজন দস্যুর ছোড়া তীরে ভেদ হবে?

তীরগুলো বর্মে আঘাত করে স্ফুলিঙ্গ ছড়াল, হালকা আঁচড় রেখে শক্ত বর্মের গা থেকে কাচের গুলির মতো ছিটকে পড়ল।

“শেষ!”

দস্যুদের প্রথম আক্রমণ সম্পূর্ণ নিষ্ফল হলো। এই সময় তাদের মনোবল পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে। ভালো করে গুনলে দেখা যেত, আগে যেখানে ত্রিশেরও বেশি দস্যু ছিল, এখন সেখানে অবশিষ্ট আছে কেবল বিশের কিছু বেশি।

ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসা বাহিনীর দিকে তাকিয়ে অবশিষ্ট দস্যুরা পিঠ দেয়ালে ঠেকে যাওয়া মানুষের মতো শেষ লড়াইয়ের সিদ্ধান্ত নিল। সর্দারের চিৎকারে তারা দানের দলের দিকে এমন এক আক্রমণ চালাল, যার পরিণতি ছিল নিশ্চিত মৃত্যু এবং আর ফিরে না আসা।

রাতের আকাশে মেঘ আর চাঁদ পরস্পরের আলোয় উদ্ভাসিত। মাটির ওপর রক্ত ও মাংস একাকার। রক্তমাখা বিচ্ছিন্ন অঙ্গ আর ছিন্নভিন্ন অন্ত্র স্তূপ হয়ে পড়ে আছে। এটি ছিল এক গণহত্যার মতো নির্মম যুদ্ধ।

দানের অনুচরদের শরীর রক্ত, মাংসের কণা এবং অন্ত্রের টুকরোয় মাখামাখি। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল, নরক থেকে ফিরে আসা কোনো দানবীয় সেনাদল।

মাটিতে আর একজন জীবিত মানুষও পড়ে রইল না। এমনকি একটি সম্পূর্ণ অক্ষত মৃতদেহও খুঁজে পাওয়া গেল না। এই হাড়গোড় ও মাংসের টুকরোগুলো যদি বাজারে নিয়ে যাওয়া হতো, মানুষ সম্ভবত বুঝতেই পারত না—এগুলো শূকরের মাংস, না মানুষের।

তারা সাম্রাজ্যিক তলোয়ারের ধারকে এখনও অতিমাত্রায় অবমূল্যায়ন করেছিল। আঘাতের শক্তি ঠিকমতো নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে তারা মাংসের সঙ্গে হাড়ও কেটে ফেলেছিল, ফলে মৃতদেহগুলোর অবস্থা হয়ে উঠেছিল ভয়াবহ রকমের খণ্ডিত।

শারা হাঁপাচ্ছিল, তার চোখের মণি কাঁপছিল। নিজের শক্তিতে সে এক দস্যুকে হত্যা করেছে। মৃত্যুর আগে সেই দস্যুর করুণ ও ভয়ংকর চেহারা এখনও তার চোখের সামনে ভাসছিল; সে অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে লাগল।

দান শারাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “আমি ভেবেছিলাম, এত রক্তক্ষয়ী লড়াই দেখার পর প্রথমবার কাউকে হত্যা করার অনুভূতিটা তোমার কাছে হয়তো একটু সহজ হবে।”

“চিন্তা কোরো না। এই পশুগুলো আমাদের হাতে মরেছে—এটাই তাদের প্রতি দেবতার সবচেয়ে বড় অনুগ্রহ!”

দানের সান্ত্বনা শুনে শারা মাথা তুলল। তার চোখ দানের চোখের সঙ্গে মিলিত হলো।

কিন্তু সেই দৃষ্টি দানকে আচমকাই চমকে দিল।

ওটা মোটেই ভয় নয়!

ওটা উত্তেজনা!

শারা এবার বলল, আর তার কথায় দানের অনুমান সত্য প্রমাণিত হলো, “না, দান, আমি একটুও ভয় পাইনি।”

“কেন জানি না, তোমার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে শত্রু হত্যা করছি—এই ভাবনাটাই আমাকে অদ্ভুতভাবে উত্তেজিত করে তুলেছিল!”

“রক্ত নাকের ডগা ছুঁয়ে মুখের ওপর ছিটকে পড়ার সেই অনুভূতিটা… মনে হলো আমি যেন তা উপভোগ করছি।”

শারার গাল লাল হয়ে উঠল। দান জীবনে প্রথমবার তাকে এমন রূপে দেখল।

দান কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “বেশ, শারা। হয়তো তুমি আর সেই ছোট্ট ভেড়ার বাচ্চাটি নও, যাকে সব সময় আমার রক্ষা করতে হতো।”

“অবশ্যই নই।”

“তুমি যখন আমার কাছে সব সত্যি স্বীকার করেছিলে, তখনই আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম—তোমার সঙ্গে মিলে সবকিছুর মুখোমুখি হব।”

চাঁদের সাক্ষ্যের নিচে শারা আবার দীর্ঘ তলোয়ার তুলে ধরল। বর্মের নিচে তার দেহটি ছোটখাটো, কিন্তু তার ভঙ্গিতে ফুটে উঠেছে দৃঢ়তা ও ক্ষিপ্রতা। সে বলল—

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“দান,”

“তোমার তলোয়ার যেদিকে নির্দেশ করবে,”

“আমার তলোয়ারও সেদিকেই অনুসরণ করবে!”

“এটাই আমার শপথ—তোমার স্ত্রী হিসেবে, আবার তোমার অনুচর হিসেবেও,”

“তোমার সঙ্গে আমি যে অঙ্গীকারে আবদ্ধ হয়েছি, তারই শপথ!”

……

কার্নোলোস গ্রামের মানুষ এই জীবনেও সেই মাংসপেষণকারী যুদ্ধের কথা কোনোদিন ভুলতে পারবে না।

তারা ভেবেছিল, তাদের মৃত্যু অবধারিত। অথচ অদ্ভুতভাবে সেই মৃত্যুর ছায়া কেটে গেল।

কিন্তু বাইরে বেরিয়ে যখন তারা সেই চরম নির্মম যুদ্ধক্ষেত্র দেখল, তখন আবারও তাদের বুক কেঁপে উঠল।

তারা দেখল—

নরকের সেনাদল ছড়িয়ে থাকা বিচ্ছিন্ন অঙ্গের ওপর দিয়ে এগিয়ে চলেছে। তাদের বর্ম কিংবা তলোয়ার কালো রক্তে স্নাত, চাঁদের আলোয় যার ওপর গাঢ় লাল আভা ঝিলমিল করছে।

দস্যুরা তাদের হাতে নিহত হয়েছে ঠিকই, কিন্তু এই বাহিনীকে ঘিরে গ্রামবাসীদের ভয় সেই দস্যুদের মুখোমুখি হওয়ার ভয়ের চেয়ে বিন্দুমাত্র কম নয়।

গোবরের কাঁটা হাতে কয়েকজন গ্রামবাসী কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে আসা দলটির দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের হাত থেকে কাঁটা ঠিকমতো ধরে রাখা গেল না, মাটিতে পড়ে গেল। তারপর চাপ আর সহ্য করতে না পেরে এক ব্যক্তি “ধপ” করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

তারপর একে একে দ্বিতীয়, তৃতীয়…

শেষ পর্যন্ত দস্যুদের বিরুদ্ধে সাময়িকভাবে গড়ে ওঠা গ্রামবাসীদের প্রতিরোধদলটি যেন কোনো অভিজাত ভূস্বামীর সামনে নতজানু হয়ে প্রণাম করছে—সকলেই সারিবদ্ধভাবে দানের দলের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।

দৃশ্যটি দেখে দান ও তার সঙ্গীরা হতভম্ব হয়ে গেল। অনুচররা মাথা চুলকাতে লাগল, কী করা উচিত বুঝতে পারল না।

অল্প পরেই গ্রামের প্রধান বলে মনে হয় এমন এক ব্যক্তি সামনে এগিয়ে এল। সে দানের সামনে হাঁটু গেড়ে বিনীতভাবে অনুনয় করল, “প্রভু, আমাদের গ্রাম থেকে দস্যুদের উৎখাত করার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ!”

“……তবে…… এ বছর তো ইতিমধ্যেই কর নেওয়া হয়ে গেছে……”

দান তখন বুঝতে পারল—গ্রামবাসীরা তাদের কোনো অভিজাতের সেনাবাহিনী ভেবে বসেছে।

দান পেছনে তাকিয়ে দেখল, উন্নত অস্ত্রে সজ্জিত অথচ নিতম্ব চুলকাতে থাকা সেই গ্রাম্য স্বেচ্ছাসেবকদের। তাদের মধ্যে যদি বেয়াড়া ভাব আর দস্যুসুলভ ভঙ্গি একটু কম থাকত, তবে সত্যিই যে-ই তাদের দেখত, এই বাহিনীকে একটি অভিজাত সেনাদল বলেই মনে করত।

দান গ্রামের প্রধানকে তুলে দাঁড় করিয়ে ব্যাখ্যা করল, “না, তুমি ভুল বুঝেছ। আমরা কোনো অভিজাত নই, কর সংগ্রহ করতেও আসিনি।”

নিজেদের এই বাহিনীকে কীভাবে পরিচয় করিয়ে দেবে, দান কিছুক্ষণ ভেবে নিল। হঠাৎ তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল। সে বলল,

“আমরা সদ্য প্রতিষ্ঠিত একটি ভাড়াটে সেনাদল।”

“এই সেনাদলের নাম—”

“স্বদেশে-ফেরতেরা!”

……পৃষ্ঠা (৩/৩)