অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: জেলা সদরের উদ্দেশ্যে যাত্রা

রাতের আকাশ যেন কালির মতো কালো, আর马蹄声碎-র শব্দে চারপাশ মুখরিত।

হে জিয়াওজিয়াও এবং তার সঙ্গীরা সারা রাত অবিরাম যাত্রা করে অবশেষে ভোরের আলো ফোটার ঠিক আগে郡府 বা জেলা প্রশাসনের শহরের বাইরে এসে পৌঁছলেন।

শহরের দরজাগুলো তখনো শক্তClosed বন্ধ, আর সকালের আবছা আলোয় উঁচু দুর্গপ্রাচীরগুলোকে আরও বেশি রাজকীয় ও দুর্ভেদ্য দেখাচ্ছিল।

ওপরে তাকিয়ে হে জিয়াওজিয়াও মনে মনে ভাবলেন, এই জেলার শহরের জাঁকজমক সত্যি কোনো সাধারণ উপজেলার শহরের সাথে তুলনাই চলে না।

"উহ…" ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরে হে নান পেছন ফিরে হে জিয়াওজিয়াওকে বললেন, "ছোট বোন, শহরের দরজা তো এখনো খোলেনি, চলো আমরা শহরের বাইরে কোথাও একটু জিরিয়ে নিই।"

হে জিয়াওজিয়াও মাথা নেড়ে হে নানের এই প্রস্তাবে সায় দিলেন।

তারা সবাই শহরের বাইরে একটা ফাঁকা জায়গায় ঘোড়ার গাড়িগুলো দাঁড় করালেন, সামান্য কিছু শুকনো খাবার খেলেন, তারপর ঘোড়ার গাড়ির পাশেই একটু বিশ্রাম নিতে লাগলেন।

দূর, বহুদূরের প্রাচীরগুলোর দিকে তাকিয়ে হে জিয়াওজিয়াও-এর মনে নানা চিন্তা ভিড় করতে লাগল।

তিনি ভালো করেই জানতেন, এবারের এই জেলা শহরের যাত্রা এত সহজে সফল হবে না।

কিন্তু ভেষজ ওষুধের ব্যবসা বাঁচানোর জন্য, পরিবারের সকলের ভালোর জন্য, তাকে সমস্ত বাধা বিপত্তি পেরিয়েই সামনে এগিয়ে যেতে হবে।

"হে কুটিয়ানি, আপনি কী ভাবছেন?" বৃদ্ধ লি হেঁটে হে জিয়াওজিয়াও-এর পাশে এসে নরম গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

"আমি ভাবছি, এই জেলা শহরে আমাদের ভেষজ ওষুধের ব্যবসাটা কীভাবে দাঁড় করানো যায়," সত্য কথাই বললেন হে জিয়াওজিয়াও।

"হে কুটিয়ানি, আপনি চিন্তা করবেন না। আপনার ওষুধের মান যখন ভালো, আর দামও যখন ন্যায্য, তখন এগুলো বিক্রি হতেই হবে," সান্ত্বনার সুরে বললেন বৃদ্ধ লি।

"ভগবান করুন যেন তাই হয়," একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন হে জিয়াওজিয়াও।

"লি দাদু, জেলা শহরের ভেষজ ওষুধের বাজার সম্পর্কে আপনার কতটুকু ধারণা আছে?" হে জিয়াওজিয়াও জানতে চাইলেন।

"জেলা শহরের এই ভেষজ ওষুধের বাজার আমাদের উপজেলার চেয়ে অনেক বড়, আর এখানকার পরিস্থিতিও অনেক জটিল," বৃদ্ধ লি বলতে লাগলেন, "সেখানে অনেক বড় বড় ওষুধের ব্যবসায়ী রয়েছে, তাদের মধ্যে প্রতিযোগিতাটাও ভয়াবহ।"

"সবচেয়ে বড় ভেষজ ওষুধের ব্যবসায়ী প্রতিষ্ঠানটি কোনC?টি?" হে জিয়াওজিয়াও জিজ্ঞেস করলেন।

"সেটা হলো বাওনিংতাং," বৃদ্ধ লি উত্তর দিলেন, "বাওনিংতাং হলো জেলা শহরের সবচেয়ে বড় ভেষজ ওষুধের দোকান। শোনা যায়, এদের পেছনে সরকারি মহলের হাত রয়েছে।"

"সরকারি মহলের হাত?" হে জিয়াওজিয়াও-এর মনে একটা সন্দেহের ঢেউ খেলল।

"হ্যাঁ," মাথা নাড়লেন বৃদ্ধ লি, "তাই এই জেলা শহরে ভেষজ ওষুধের ব্যবসা করা মুখের কথা নয়।"

"আমি বুঝতে পেরেছি," হে জিয়াওজিয়াও বললেন, "লি দাদু, আমাকে এসব কথা জানানোর জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।"

"এতে ধন্যবাদ কিসের, হে কুটিয়ানি," বৃদ্ধ লি বললেন, "আপনার যখনই কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হবে, নির্দ্বিধায় আমাকে বলবেন।"

"হুম," মাথা দোলালেন হে জিয়াওজিয়াও।

সূর্য ধীরে ধীরে উঠতে শুরু করল, আর শহরের ভারী দরজাগুলোও আস্তে আস্তে খুলে গেল।

হে জিয়াওজিয়াও এবং তার সঙ্গীরা ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে ধীরে ধীরে জেলা শহরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

প্রশস্ত রাস্তাঘাট, লোকজনের আসা-যাওয়া, সব মিলিয়ে এক জমজমাট পরিবেশ।

রাস্তার দুপাশে সার সার দোকান, হরেক রকমের পণ্যের সমারোহ—চোখ জুড়িয়ে যাওয়ার মতো অবস্থা।

সামনের দৃশ্য দেখে হে জিয়াওজিয়াও মুগ্ধ হয়ে বলে উঠলেন, "এই জেলা শহরটি সত্যি উপজেলার চেয়ে অনেক বেশি জমজমাট।"

"তা তো বটেই," হে নানও বলে উঠলেন, "এই জেলা শহরটি সত্যিই দারুণ একটা জায়গা।"

"চলুন, আগে থাকার মতো একটা জায়গা খুঁজে নেওয়া যাক," হে জিয়াওজিয়াও প্রস্তাব দিলেন।

"বেশ," রাজি হলেন হে নান।

তারা শহরের মধ্যে একটু ঘুরে শেষ পর্যন্ত একটা সরাইখানা বা সরাই খুঁজে পেলেন।

সরাইখানাটি খুব একটা বড় নয়, তবে বেশ পরিপাটি ও পরিষ্কার।

হে জিয়াওজিয়াও এবং তার সঙ্গীরা সরাইখানার দরজায় ঘোড়ার গাড়ি থামিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

"দোকানদার মশাই, আমাদের কয়েকটি ঘর দিন তো," সরাইখানার মালিককে উদ্দেশ্য করে বললেন হে জিয়াওজিয়াও।

"এই যে আসছি!" জবাব দিয়ে দোকানদার মশাই তৎক্ষণাৎ হে জিয়াওজিয়াও ও তার লোকজনের থাকার জন্য ঘর প্রস্তুত করে দিলেন।

তারা সবাই নিজেদের জিনিসপত্র ঘরে তুললেন, সামান্য একটু জিরিয়ে নিয়েই আবার পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনায় বসে গেলেন।

"চলুন, আমরা আগে ভেষজ ওষুধের বাজারটা ঘুরে পরিস্থিতি দেখে আসি," হে জিয়াওজিয়াও বললেন।

"ঠিক আছে," সবাই একবাক্যে রাজি হলেন।

সকলে মিলে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে সরাসরি জেলা শহরের ভেষজ ওষুধের বাজারে উপস্থিত হলেন।

বাজারটি ছিল জেলা শহরের একদম কেন্দ্রস্থলে, এক বিশাল চত্বরজুড়ে বসা জমজমাট এক হাট।

হাটের ভেতরে মানুষের মাথা আর মাথা, গমগম করছে চারপাশ।

পাহাড়সম উঁচু করে রাখা হয়েছে হরেক রকমের ভেষজ ওষুধ, চারদিক থেকে ভেসে আসছে তীব্র ওষুধের সুবাস।

বাজারের ভেতর দিয়ে হেঁটে হেঁটে চারপাশটা ভালো করে দেখছিলেন হে জিয়াওজিয়াও ও তার সঙ্গীরা।

"এই ওষুধের বাজারের পরিধি তো সত্যিই বিশাল," বলে উঠলেন হে জিয়াওজিয়াও।

"হ্যাঁ, তা তো বটেই," হে নানও যোগ করলেন, "এখানে ওষুধের যে প্রকারভেদ, তাও উপজেলার চেয়ে অনেক বেশি।"

"চলুন, আমরা একটা উপযুক্ত জায়গা দেখে আমাদের ভেষজ ওষুধগুলো সাজিয়ে বসি," হে জিয়াওজিয়াও বললেন।

"বেশ," সবাই সম্মতি দিলেন।

বাজারের ভেতর একটা ফাঁকা জায়গা খুঁজে নিয়ে তারা ঘোড়ার গাড়ি থেকে ওষুধগুলো নামিয়ে মাটিতে সাজিয়ে বসলেন।

"আসুন, দেখে যান! একদম খাঁটি ভেষজ ওষুধ, পানির দরে বিক্রি হচ্ছে!" গলা ফাটিয়ে ডাকতে শুরু করলেন হে নান।

কিন্তু পথচারী ও ক্রেতারা শুধু একবার আড়চোখে তাকিয়েই নিজ গতিতে হেঁটে চলে গেল, কেউ দাম জিজ্ঞেস করার জন্যও দাঁড়াল না।

দৃশ্যটি দেখে হে জিয়াওজিয়াও-এর কপালে ভাঁজ পড়ল।

"ব্যাপার কী বলো তো?" কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে হে নান বলে উঠলেন, "কেউ আমাদের ওষুধ কিনতে আসছে না কেন?"

"সম্ভবত আমরা এখানে নতুন মুখ তো, তাই কেউ আমাদের চেনে না," ব্যাখ্যা করলেন হে জিয়াওজিয়াও।

"তাহলে এখন উপায়?" উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন হে নান।

"অত ঘাবড়াও না," হে জিয়াওজিয়াও শান্ত গলায় বললেন, "আমরা আরও একটু অপেক্ষা করে দেখি।"

সময় গড়াতে লাগল, কিন্তু হে জিয়াওজিয়াওদের ওষুধের দিকে কেউ ফিরেও তাকাল না।

"হে কুটিয়ানি, এভাবে তো চলতে পারে না," বৃদ্ধ লি বললেন, "আমাদের অবশ্যই কিছু একটা উপায় বের করতে হবে।"

"আমি জানি," বললেন হে জিয়াওজিয়াও, "কিন্তু উপায়টা কী?"

তিনি চারপাশের জমজমাট ওষুধের দোকানগুলোর দিকে তাকালেন, যেগুলোতে ক্রেতাদের উপচে পড়া ভিড়, আর তার মনের ভেতর হাজারো প্রশ্ন ঘুরপাক খেতে লাগল।

"কেন অন্য সবার ওষুধ এত দিব্যি বিক্রি হচ্ছে, আর আমাদের ওষুধগুলোর দিকে কেউ ফিরেও তাকাচ্ছে না?"

তিনি মাথা খাটিয়েও এর কোনো কুলকিনারা পেলند না।

ছিয়াচল্লিশতম অধ্যায়

হে জিয়াওজিয়াও যখন পুরোপুরি দিশাহারা হয়ে পড়েছেন, ঠিক তখনই কানের কাছে এক পরিচিত কন্ঠস্বর ভেসে এল।

"হে কুটিয়ানি, অনেক দিন পর দেখা হলো।"

হে জিয়াওজিয়াও পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, ফু চংজিং তার পেছনে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে তার দিকে তাকিয়ে আছেন।

"ফু মহাশয়, আপনি এখানে?" অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন হে জিয়াওজিয়াও।

"আমি শুনলাম আপনি জেলা শহরে এসেছেন, তাই বিশেষভাবে আপনাকে দেখতে এলাম," হেসে উত্তর দিলেন ফু চংজিং।

"আপনার খবর পাওয়ার বহর তো বেশ দারুণ বলতে হবে," বললেন হে জিয়াওজিয়াও।

"হে কুটিয়ানি, এ কী অবস্থা?" মাটির দিকে ছড়ানো ওষুধের স্তূপের দিকে ইশারা করে ফু চংজিং জিজ্ঞেস করলেন, "ওষুধগুলো বিক্রি হচ্ছে না কেন?"

"আহা, আর বলবেন না," একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে হে জিয়াওজিয়াও সব ঘটনা খুশিমতো খুলে বললেন।

"ও আচ্ছা, এই ব্যাপার," সব শুনে মাথা নাড়লেন ফু চংজিং, "হে কুটিয়ানি, এই বিষয়ে আমি কিন্তু আপনাকে সাহায্য করতে পারি।"

"সত্যি?" হে জিয়াওজিয়াও-এর চোখদুটো চকচক করে উঠল, "ফু মহাশয়, আপনার কাছে কোনো উপায় আছে নাকি?"

"হে কুটিয়ানি, আমার সাথে আসুন," ফু চংজিং বললেন।

তিনি হে জিয়াওজিয়াওকে সঙ্গে নিয়ে বাজারের একটি বড় ভেষজ ওষুধের দোকানের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

দোকানটির সামনের অংশটা বেশ চওড়া, সজ্জাও বেশ জাঁকজমকপূর্ণ— দেখলেই বোঝা যায় এটি বেশ নামকরা বড় কোনো ব্যবসা প্রতিষ্ঠান।

"এই ভেষজ ওষুধের দোকানটি আমার নিজের," ফু চংজিং বললেন, "হে কুটিয়ানি, আপনি চাইলে আপনার এই ওষুধগুলো আমার দোকানে রেখে বিক্রি করতে পারেন।"

"এ তো…," হে জিয়াওজিয়াও কিছুটা ইতস্তত করলেন, "ফু মহাশয়, এভাবে কি করাটা ঠিক হবে?"

"এতে অমঙ্গল কোথায়?" ফু চংজিং বললেন, "আমরা তো ব্যবসায়িক অংশীদার, পারস্পরিক লাভের জন্যই তো সব, তাই না?"

"কিন্তু তারপরও…" হে জিয়াওজিয়াও মনে মনে কিছুটা দুশ্চিন্তা করছিলেন, "আমার ভয় হয় পাছে আপনার কোনো ঝামেলা না হয়।"

"হে কুটিয়ানি, আপনি নিশ্চিত থাকতে পারেন, আমি আপনাকে বিনামূল্যে খাটাতে বলছি না," ফু চংজিং বললেন, "আপনার এই ওষুধগুলো আমি বাজারের সঠিক দামেই কিনে নেব, উপরন্তু এর একটা নির্দিষ্ট কমিশনও আপনাকে দেব।"

"এ তো দেখি…" হে জিয়াওজিয়াও সত্যিই এবার কিছুটা প্রলুব্ধ হলেন।

"হে কুটিয়ানি, আর দেরি করবেন না," ফু চংজিং বললেন, "এটি একটি দারুণ সুবর্ণ সুযোগ।"

"তাহলে… ঠিক আছে," শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়লেন হে জিয়াওজিয়াও, "ফু মহাশয়, তবে আপনার ওপরই ভরসা রইল।"

"হে কুটিয়ানি কি যে বলেন!" ফু চংজিং ডাকলেন, "ওহে কেউ আছিস? ওপরে এসে হে কুটিয়ানির ওষুধগুলো ভেতরে নিয়ে যা।"

কয়েকজন কর্মচারী দৌড়ে এল এবং হে জিয়াওজিয়াওয়ের ওষুধগুলো সযত্নে দোকানের ভেতরে নিয়ে গেল।

"হে কুটিয়ানি, আপনি বরং এখানেই একটু অপেক্ষা করুন," ফু চংজিং বললেন, "আমি দোকানদারের সাথে কথা বলে আসছি।"

"বেশ," সম্মতি দিলেন হে জিয়াওজিয়াও।

ফু চংজিং দোকানের ভেতরে প্রবেশ করে দোকানদারকে প্রয়োজনীয় সব নির্দেশ দিলেন।

কিছুক্ষণ পরেই দোকানদারটি বেরিয়ে এসে হে জিয়াওজিয়াওকে বললেন, "হে কুটিয়ানি, আপনার ওষুধগুলো আমরা বুঝে নিয়েছি। এই নিন আপনার ওষুধের দাম, একটু গুনে দেখে নিন।"

তিনি হে জিয়াওজিয়াওয়ের হাতে এক তাড়া রূপোর নোট বা হুন্ডি বাড়িয়ে দিলেন।

হে জিয়াওজিয়াও নোটগুলো হাতে নিয়ে ভালো করে গুনে দেখলেন, একদম কড়ায়-গন্ডায় সঠিক অঙ্ক।

"দোকানদার মশাইকে অনেক ধন্যবাদ," কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন হে জিয়াওজিয়াও।

"এতে ধন্যবাদ কিসের, হে কুটিয়ানি," দোকানদার হাসিমুখে বললেন, "এরপর থেকে আপনার যেকোনো ভেষজ ওষুধ আমাদের এখানেই নিয়ে আসবেন বিক্রির জন্য।"

"আচ্ছা, আচ্ছা, নিশ্চয়ই," বারবার মাথা নাড়লেন হে জিয়াওজিয়াও।

ওষুধ বিক্রির সেই কঠিন সমস্যার অবসান হওয়ায় হে জিয়াওজিয়াওয়ের বুক থেকে যেন এক বিশাল পাথর নেমে গেল।