পঞ্চম অধ্যায়: লিন সিন, তুমি আমাকে এই দশায় এনেছ

তারা দুটি কাঁঠ তৈরি করার পর, লিন চি গ্রামের কয়েকজন কাকিমাকে সঙ্গে নিয়ে সেখানে এসে পৌঁছাল। সবার আগে এগিয়ে এল সবচেয়ে বেশি কৌতূহলী লিন কাকিমা এবং অন্য এক ইয়াও মাজি।

"লোক কোথায়? লোকগুলো কোথায়? তাড়াতাড়ি ওঠো, আমাদের বয়স্ক কাকিমারা একটু দেখি।" লিন কাকিমা উৎসাহভরে এগিয়ে এসে নিজের সামনে দাঁড়ানো লিন জিংকে একপাশে সরিয়ে দিল।

"কাকিমা, আপনি..." লিন জিং পাশে বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির দিকে এক পলক তাকাল, বুঝতে পারছিল না সবাই কেন এমন করছে।

কেবল চেন ইউয়ানের সামনেই ইউ রুও এমন বিনম্র ভঙ্গিতে থাকত, কিন্তু বাইরের লোকজনের কাছে তার আচরণ কখনোই খুব একটা নম্র হতো না।

তবে, মুহূর্তের মধ্যে ফেটে পড়া কয়েক ডজন শেনশু তরবারির শক্তির মুখে, ঘনীভূত আদি শক্তি মাত্র দশটি তরবারির শক্তিকেই আটকাতে পেরেছিল, তারপরই তা ফেটে চুরমার হয়ে গেল।

চেন পরিবারে ফিরে আসার পর, চেন ইউয়ান আবারও পা ক্রস করে বসল এবং জাঁকজমকপূর্ণভাবে তার চক্র পরিচালনা করতে শুরু করল, সে অনুভব করল কিন ইয়াং এবং বয়োবৃদ্ধ চুর আত্মার দেহ তার নিজের শক্তিকে কীভাবে বাড়িয়ে তুলছে।

ওয়েই চিংচিংয়ের মুখও ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। সে যখন ভাবল যে তার শ্রদ্ধার পাত্র আড়ালে আসলে এমন একজন মানুষ, এমনকি যে妖族的 সাথেও লজ্জাজনক সম্পর্কে লিপ্ত, তখন তার পুরো শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।

তারা ভয়ে ও রাগে হুয়ান তিয়ানচাও এবং ইয়ে ফ্যানের দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের মনে হলো তারা জীবনের সবচেয়ে অবিশ্বাস্য দৃশ্যটি দেখছে।

নান ইউহং যখন গাড়িটি চালিয়ে আনল, তখনো সে পুরোপুরি কাছে পৌঁছায়নি, সে দেখল রেস্তোরাঁর দরজার সামনে একজন এশীয় বংশোদ্ভূত পুরুষ প্রন নিয়েনআনের সামনে দাঁড়িয়ে তার সঙ্গে কথা বলার চেষ্টা করছে।

রান্নাঘরে এসে লি ইয়ংনেন সামনের সবজির ছুরিটির দিকে তাকাল, শেষ পর্যন্ত সে শুয়োর মারার ছুরিটাই তুলে নিল। নিজের বাড়ির সবজির ছুরির চেয়ে ঝাং টেংয়ের ছুরিটি যে অনেক বেশি কাজের, তা বলাই বাহুল্য।

হেডকোয়ার্টারে গিয়ে টেলিগ্রাম পাওয়ার পর, লিন-এর মা সরাসরি একজনকে সেটির বিষয়বস্তু পড়ে শোনাতে বললেন। "নিরাপদে পৌঁছেছি, চিন্তা করো না, কোনো উদ্বেগ নেই"—এই কথা শোনার পর তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং দারুণ খুশি হলেন।

যে কেউ যখন দেখবে একটা উল্কা তার দিকে ধেয়ে আসছে, তখন তার প্রথম প্রতিক্রিয়া তো পালানোরই হওয়া উচিত, তাই না? সেটাকে আটকে দেওয়ার চেষ্টা করার তো প্রশ্নই আসে না!

যখনই ইরি বাইরে খেলতে যেত, চৌ ইয়ুনমেং তাকে একটা তোয়ালে পেতে দিতে বলতেন। শিশুটি এর ভালো দিকটা অনুভব করেছিল, তাই সে কথা শুনতে এবং তা করতে আনন্দ পেত।

সকাল দশটায় ঠিক সময়ে নিলাম শুরু হলো। স্যুট পরিহিত ও হাতে সাদা দস্তাবেজ পরা এক চশমাধারী পুরুষ মঞ্চে উঠে দুয়েকটি কথা বলেই নিলাম শুরু হওয়ার ঘোষণা দিলেন।

বিচারদূত তার ডান হাত তুললেন, ফ্রাঙ্কের বাম হাতে থাকা সেই কালো রঙের চিঠিটি সরাসরি বিচারদূতের হাতে এসে হাজির হলো। বিচারদূত চিঠিটি খুললেন এবং একটি বরফশীতল কণ্ঠস্বর বেজে উঠল।

মার্লিন যখন বললেন যে উত্তর সাগর রাজ্যের প্রতি অবদানের জন্য তিনি হেনরিকে ধন্যবাদ জানাচ্ছেন, তখন ওই বৃদ্ধ দম্পতি ভেবেছিলেন তাদের ছেলে হেনরি বোধহয় উত্তর সাগর রাজ্যের হয়ে যুদ্ধ করতে গিয়ে মারা গেছে।

ঠিক যখন নৌবাহিনী এবং জলদস্যুরা একে অপরের বিরুদ্ধে তুমুল লড়াই করছিল এবং কার পাল্লা ভারী তা বোঝা যাচ্ছিল না, ঠিক তখনই এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা সমস্ত পরিস্থিতিকে পুরোপুরি এলোমেলো করে দিল।

"আরে, অদ্ভুত তো! রঙটা এমন আলাদা কেন?" গাও ফেং দেখলেন যে মূল সোনালী সমুদ্র সম্রাটের রক্তের তুলনায় এটি অনেক বেশি হালকা। তিনি বুঝতে পারলেন না ব্যাপার কী, তবে এটি নিশ্চিতভাবেই কোনো ভালো খবর নয়। আগে চোখের সামনের বেলুগা তিমির ছানাটিকে বাঁচানো যাক, রঙের ব্যাপারটা পরে অবসর সময়ে পাই শি’র কাছে জেনে নেওয়া যাবে।

"তোমার কথার অর্থ হলো, আমরাই জয়ী হয়েছি এবং উত্তর সাগর রাজ্যের ভূখণ্ডের মালিকানা আমরাই নির্ধারণ করতে পারব?" ডিউক হেনরি কোনো মতে একবারের জন্য বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিলেন।

আর ইন্দোনেশিয়ার জাভা দ্বীপের জাভা বাসিন্দারাও খুব একটা ভালো লোক নয়। এরা নিজেরা অলস ও বোকা অথচ পরিশ্রমী চীনাদের অর্জিত সম্পদের প্রতি ঈর্ষান্বিত, অতীতে তারা বহুবার চীনাদের ওপর অত্যাচার করেছে। তাই মার্লিনের চোখে তাদের কোনো মূল্যই ছিল না। এমনকি তাদের নিয়োগ করলেও মানুষ হিসেবে গণ্য করা হতো না।

গাও ফেংয়ের আর কোনো উপায় ছিল না, তাই মায়ের হাত থেকে উপহারটি নিয়ে কোনো রকমে মুখে হাসি ফুটিয়ে দুই পক্ষের মধ্যকার বিব্রতকর পরিস্থিতি দূর করার চেষ্টা করলেন।

এটা স্পষ্ট যে কাপ্পা ভীষণভাবে চাইতেন উচিহা ইতাকবি নৌবাহিনীতে যোগ দিক এবং তার হাজার বছরের মধ্যে একবার জন্ম নেওয়া বিরল প্রতিভায় এই অশান্ত যুগের অবসান ঘটাক।

ঝাং দুওশান অত কিছু ভাবেনি, সে শুধু এটুকুই জানত যে তার আপাতদৃষ্টিতে অসম্ভব বলে মনে হওয়া ইচ্ছেটি তার আদর্শ পূরণ করতে চেয়েছে।

গত দুই বছরে লু বাইয়াংয়ের সেই নির্লজ্জ "যত্ন"-এর সুবাদে সু ইছেনও কিছু কৌশল শিখে গেছে, আর তা হলো... যখন আঘাত হানার সময় আসবে, তখন এক মুহূর্তের জন্যও দ্বিধা করা চলবে না।

যেহেতু সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়ে গেছে, তাই লং ইয়া আর কালক্ষেপণ করল না, সে আরাম করে একটা হাই তুলল এবং ঘরের দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে গেল।