তেইশতম অধ্যায়: আশা করি আমার বাড়িতে গিয়ে তুমি ভয়ে প্রাণ হারাবে না।
খুব দ্রুতই ছোট কর্মচারীটি দোকানের মালিককে নিয়ে এল।
“মালিক মশাই, এই তরুণীটিই শিকারের পশু বিক্রি করতে এসেছেন। আর তরুণী, ইনিই আমাদের দোকানের মালিক।” ছোট কর্মচারীটি দুজনকে পরিচয় করিয়ে দিয়ে নিজের কাজে চলে গেল।
দোকানের মালিক একজন রোগা-পাতলা বয়স্ক লোক। তার চিবুকে একগুচ্ছ ছাগলের দাড়ি। চোখ দুটো বেশ তীক্ষ্ণ আর চতুর। লিন শিন সবচেয়ে অবাক হলো লোকটির প্রাণশক্তি দেখে। বিশ বছরের যুবকদের মতো তার শরীর বেশ মজবুত। বোঝাই যাচ্ছে, তিনি মার্শাল আর্টে দক্ষ এবং বেশ শক্তিশালী একজন মানুষ।
লিন শিন যখন তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল, মালিকও তখন তাকে মেপে নিচ্ছিলেন। এক সাধারণ গ্রাম্য তরুণী, পরনের পোশাকও সাদামাটা। বয়স যতটা ভেবেছিলেন তার চেয়ে কম। মুখাবয়ব বেশ সুন্দর, তবে দীর্ঘদিনের কঠোর পরিশ্রমের কারণে তার রূপের জৌলুস কিছুটা মলিন হয়ে গেছে।
পর্যবেক্ষণ শেষ করে মালিক তার দাড়িটা নেড়ে বললেন, “তরুণী, শুনলাম তুমি কিছু শিকার বিক্রি করতে চাও? শিকারগুলো কোথায়, আমাকে দেখাও। যদি মান ভালো হয়, তবে আমাদের রেস্তোরাঁ সেগুলো কিনে নেবে।”
লিন শিন মাথা নাড়ল, “বাইরে আছে। আপনি কাউকে দাঁড়িপাল্লা নিয়ে পেছনের গলিতে পাঠিয়ে দিন।”
মালিক হিসাবরক্ষক, রাঁধুনি এবং দাঁড়িপাল্লা হাতে এক কর্মচারীকে নিয়ে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে পাশের গলিতে গেলেন। সেখানে তিনি দেখলেন, পিঠে ঝুড়ি নেওয়া মেয়েটির পায়ের কাছে দুটো বিশাল বুনো শুকর, একটি বুনো ছাগল এবং একটি হরিণ পড়ে আছে।
“হুম!” মালিক আবারও দাড়ি নাড়লেন। চারপাশে তাকিয়ে অন্য কাউকে না দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “এগুলো সব তুমি একাই নিয়ে এসেছ?”
লিন শিন শুধু হাসল, কোনো উত্তর দিল না। মালিকও বুদ্ধিমান, সে বুঝতে পারল মেয়েটি কিছু বলতে চায় না, তাই আর পীড়াপীড়ি করলেন না। তিনি রাঁধুনিকে শিকারের মান পরীক্ষা করতে বললেন।
“বাহ! তরুণী, তোমার তো বেশ ক্ষমতা আছে! বুনো শুকর আর হরিণ দুটো বেশ টাটকা। বুনো ছাগলটাও চমৎকার।” রাঁধুনি কাছে এসে ভালো করে পরীক্ষা করে লিন শিনকে বুড়ো আঙুল দেখালেন।
“তাহলে আপনারা কি কিনতে পারবেন?” লিন শিন জিজ্ঞেস করল।
“অবশ্যই পারব! মালিক মশাই, দেরি না করে কিনে নিন। আজ রাতে ওয়াং সাহেবের টেবিলে নতুন কিছু পদ যোগ করা যাবে।” পেটুক রাঁধুনি পেট হাত বুলিয়ে হাসিমুখে বলল।
মালিক বেশ সরাসরি বললেন, “ঠিক আছে, কিনে নিলাম। তরুণী, আমাদের রেস্তোরাঁ ব্যবসার ক্ষেত্রে বেশ ন্যায্য। বুনো শুকর আমরা কুড়ি মেস (মুদ্রা) প্রতি জিন (ওজন) হিসেবে আস্ত কিনে নেব, আর বুনো ছাগল ও হরিণ পঁয়ত্রিশ মেস করে। তুমি কি এতে রাজি?”
“চুক্তি পাকা!” লিন শিনও বেশ দ্রুত রাজি হয়ে গেল।
এরপর ওজন মাপার পালা। দুটো বুনো শুকর মিলিয়ে চারশো ত্রিশ জিন, বুনো ছাগল একশো ছিয়ানব্বই জিন এবং হরিণ তেষট্টি জিন হলো।
“বুনো শুকর কুড়ি মেস আর ছাগল-হরিণ পঁয়ত্রিশ মেস করে মোট কত হয়...” হিসাবরক্ষক পাশে বসে হিসাব করতে শুরু করলেন।
“বুনো শুকর আট হাজার ছশো মেস, বুনো ছাগল ছ’হাজার আটশো ষাট মেস, হরিণ দু’হাজার দুশো পাঁচ মেস।” হিসাবরক্ষক কিছু বলার আগেই লিন শিন সব বলে দিল।
“হ্যাঁ, ঠিক তাই। মোট সতেরো রূপার মুদ্রা আর ছশো পঁয়ষট্টি মেস,” হিসাবরক্ষকও হিসাব মিলিয়ে ফেললেন, “তরুণী, তোমার হিসাব তো বেশ দ্রুত!”
“হিহি,” লিন শিন নাক চুলকে হাসল। সে তো মানসিক গণিত শিখেছে, আর তাতে বেশ ভালোও ছিল!
“তোমার তো বেশ গুণ আছে দেখছি! এক কাজ করো, তোমার শিকারগুলো যেহেতু বেশ টাটকা, আমি হিসাবটা গোল করে তোমাকে আঠারোটি রূপার মুদ্রা দিচ্ছি। ভবিষ্যতে এমন শিকার পেলে সরাসরি আমাদের কাছেই নিয়ে এসো।” মালিক দশটি রূপার একটি বড় মুদ্রা এবং আটটি এক রূপার ছোট মুদ্রা লিন শিনের হাতে তুলে দিলেন।
“ধন্যবাদ মালিক মশাই, ধন্যবাদ রাঁধুনি কাকা, ধন্যবাদ হিসাবরক্ষক কাকা।” লিন শিন টাকাগুলো নিয়ে সবাইকে ধন্যবাদ জানাল। তারপর হাতে থাকা ওসমান্থাস কেক বের করে তাদের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “এই মিষ্টিগুলো আপনারা খেয়ে দেখবেন। আমি এখন চললাম!”
তারা কিছু বলার আগেই সে পিঠে ঝুড়ি নিয়ে গলির বাইরে দৌড়ে পালিয়ে গেল।
“মেয়েটি বেশ বিনয়ী!” মোটা রাঁধুনি পেট চাপড়ে হেসে উঠল।
মালিক চোখ সরু করে ওপরের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, “মেয়েটিকে হালকাভাবে নিও না। ওর মার্শাল আর্টের দক্ষতা হয়তো... তার চেয়েও কম নয়।”
“অসম্ভব! ওর বয়সই বা কতটুকু?” হিসাবরক্ষক অবাক হয়ে বললেন।
“হাহাহা, আমিও প্রথমে ভুল ভেবেছিলাম!” মালিক দাড়ি নাড়াতে নাড়াতে রেস্তোরাঁয় ফিরে গেলেন।
হিসাবরক্ষক নাছোড়বান্দা হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ওহে মোটা, তুমি কি বিশ্বাস করো?”
“সে শিকার বিক্রি করতে এসেছে, বিশ্বাস করি কি না তাতে কী আসে যায়!” মোটা রাঁধুনিও পেট দুলিয়ে চলে গেল।
“আরে, তোমরা দুজন...” হিসাবরক্ষক পা ঠুকে তাদের পিছু নিলেন।
লিন শিন জানে না যে তার চলে যাওয়ার পর ওই তিনজন তাকে নিয়ে কী আলোচনা করল। সে এখন কেনাকাটায় ব্যস্ত। কয়েকদিন ধরে শুধু মুরগির মাংস খেয়ে তার মনে হচ্ছে শরীরের ভেতর থেকে মুরগির গন্ধ আসছে। তাই সে দ্রুত কিছু শুকরের মাংস কিনল। আগেরবার মশলাপাতি সব কেনা হয়নি, তাই সে ভাবল কিছু মশলা খুঁজবে। উপন্যাসে পড়েছিল, প্রাচীনকালে অনেক মশলা ওষুধ হিসেবেও ব্যবহৃত হতো, তাই সে আগের সেই ওষুধের দোকানে যাওয়ার কথা ভাবল।
“তরুণী, আবার জিনসেং বিক্রি করতে এসেছ? তাড়াতাড়ি বের করো তো দেখি।” সে দোকানে ঢুকতেই সেই বৃদ্ধ ডাক্তার গন্ধ পেয়ে চলে এলেন। মনে হলো তিনি এখনই তার ঝুড়িতে হাত দেবেন।
“আপনি কি ভাবেন বুনো জিনসেং বাঁধাকপির মতো সহজলভ্য?” লিন শিন চোখ ঘুরিয়ে এক পা পিছিয়ে এল। “আমি আদা, মৌরি, এলাচ, ওফিওপোগন, তেজপাতা, দারুচিনি—এই মশলাগুলো কিনতে এসেছি। আপনার কাছে কি আছে?”
“তুমি এগুলো দিয়ে কী করবে?” বৃদ্ধের চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “তরুণী, তুমি কি রান্না করতে জানো?”
“আপনি কী করতে চাইছেন?” বৃদ্ধের জ্বলজ্বলে দৃষ্টি দেখে লিন শিনের গা শিউরে উঠল।
“হিহি,” বৃদ্ধ হাত কচলাতে কচলাতে বললেন, “আমার ওষুধ ছাড়া আর কোনো নেশা নেই, শুধু খাওয়ার প্রতি আগ্রহ আছে। তুমি নামগুলো বলায় আমি বুঝলাম তুমি একজন দক্ষ রাঁধুনি। শুধু ভাবছি আমার দামী ওষুধগুলো তুমি নষ্ট করবে কি না।” তিনি মাথা নাড়তে নাড়তে আড়চোখে লিন শিনকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
লিন শিনের অভিব্যক্তি তখন বর্ণনাতীত। বাড়িতে এমনিতেই একটি বড় বাঘ (শিকারি মানুষ) ভাগ বসাতে আছে, এবার কি আরও একজন বৃদ্ধ যোগ দেবেন?
“আমি...”
“কিছু বলবে না, আমি তোমার সাথে গিয়ে খেলে তবেই বুঝব।” বৃদ্ধ তার কথা থামিয়ে দিয়ে বললেন। তারপর লিন শিনের আপত্তি করার সুযোগ না দিয়েই যোগ করলেন, “তোমার সাথে যে শিশুটিকে দেখেছি, ছোটবেলা থেকেই কি তার যত্ন নেওয়া হয়নি? আমি অন্য কিছু না জানি, চিকিৎসা বিদ্যায় আমার হাত বেশ পাকাপোক্ত। ওকে কি একবার দেখাব?”
এই কথাটা সরাসরি লিন শিনের মনে আঘাত করল। লিন নান ছোটবেলায় মায়ের দুধ পায়নি, আসল লিন শিন তাকে ভাতের মাড় খাইয়ে বড় করেছিল। এরপরও অনাহারে-অর্ধাহারে দিন কেটেছে। যদিও লিন শিন ইদানীং তাকে নিজের জাদুকরী শক্তিতে সুস্থ রাখার চেষ্টা করছে, কিন্তু তার শরীরে কোনো বড় ঘাটতি আছে কি না, তা সে নিশ্চিত ছিল না।
“ঠিক আছে, ঠিক আছে! আমি আপনার জন্য রান্না করব, হলো তো? আপনি আপনার সময় ঠিক করে নিন!” লিন শিন শেষ পর্যন্ত নতি স্বীকার করল।
“সময় দেখার কী আছে? শুভ কাজে দেরি করতে নেই, আজই চলো!” বৃদ্ধ আনন্দে আত্মহারা হয়ে তাকে মশলাগুলো তো দিলেনই, এমনকি সে ভুলে গিয়েছিল এমন কিছু মশলাও প্যাকেটে ভরে নিলেন। তারপর লিন শিনকে টেনে নিয়ে বের হয়ে পড়লেন।
“আজ হবে না। আমাদের বাড়ি দূরের গ্রামে। যেতে অনেক সময় লাগবে। তাছাড়া আমাদের বাড়ি খুব গরিব, ঘর মাত্র একটা। আজ রাতে ফিরতে না পারলে আপনার থাকার জায়গা হবে না।” লিন শিন দ্রুত তাকে বাধা দিল।
“কোনো সমস্যা নেই, আমার ঘোড়ার গাড়ি আছে, রাতের পথ ভয় পাই না।”
“ঠিক আছে, আপনার যা ইচ্ছা।” বাড়িতে সেই ক্ষুধার্ত বাঘটির কথা ভেবে লিন শিন হতাশ হয়ে বলল, “আশা করি আমার বাড়িতে গিয়ে আপনি ভয় পেয়ে মারা যাবেন না।”
“আমার বয়স এখন ষাট ছুঁইছুঁই, আর কী এমন জিনিস দেখে আমি ভয় পাব? শোনো মেয়ে, তুমি কৃপণতা করো না। আমি তোমার খাবার খাব ঠিকই, কিন্তু বিনিময়ে তোমাকে বিনামূল্যে চিকিৎসা দিচ্ছি! তুমি বরং লাভবানই হচ্ছ, জানো? একসময় বড় বড় ক্ষমতাবান মানুষরা সোনা-দানা নিয়ে আমার কাছে চিকিৎসা করাতে চাইত, আমি তাদের পাত্তাই দিতাম না!” বৃদ্ধ বেশ গর্বের সাথে বললেন।
“হয়েছে হয়েছে, আপনিই সেরা!” লিন শিন পুরোপুরি চুপ হয়ে গেল।