আঠাশতম অধ্যায়: এই বিষয়টি নিয়ে ভবিষ্যতে আর কোনো কথা হবে না।

“দিদি, তুমি কি মেং শিক্ষককে পছন্দ করো না?” আঙিনায় লিন নান সংবেদনশীলভাবে লিন শিনের গলা জড়িয়ে ধরে জিজ্ঞেস করল।

লিন শিন মাথা নাড়ল, “না, অপছন্দ করছি না। আমি কি বলিনি? তিনি নান নানকে পড়তে শেখাবেন, আমাকে তো আর নয়। নান নানের যদি ভালো লাগে, তাতেই হবে।”

“কিন্তু নান নান চায় না দিদি মন খারাপ করুক।” লিন নান মাথা নিচু করে ছোট হাতে লিন শিনের জামার কলার টেনে ধরে নিচু স্বরে বলল।

“দিদির একদমই মন খারাপ হয়নি!” লিন শিন লিন নানের নরম গালে একটা চিমটি কেটে দিল।

দুর্ভাগ্যবশত ভাগ্য সহায় হলো না, মনে হচ্ছে জিঝৌ শহরের গণবাহিনী শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়েছে। যদি তাই হয়, তবে যার যার সামর্থ্য অনুযায়ী রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে নামতে হবে।

সংবাদপত্রে প্রকাশিত নানাবিধ নৃশংসতার খবর দেখে ইউরোপীয়দের সেই অহংবোধ তাদের এমন এক অপমানের মুখোমুখি দাঁড় করাল, যা তারা আগে কখনো অনুভব করেনি।

“ধ্যাত, ওদের বলো গান থামাতে। দাম বাড়িয়ে পনেরোশ দ্রাকমা করে দাও।” সিজার দ্রুত চাকার ধারে থাকা ক্রীতদাসের পিঠে আঘাত করতে করতে দাঁত চেপে হাসতে লাগল, আর অন্যদিকে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে হাসি ধরে রেখে উৎসাহী নাগরিকদের দিকে হাত নেড়ে অভিবাদন জানাল।

কেন জানি না, আধুনিক চিকিৎসা সরঞ্জামের পরীক্ষায় ডায়ানার শারীরিক অবস্থা সম্পূর্ণ সুস্থ দেখালেও বাস্তবে সে সর্বদা এক প্রচণ্ড চাপের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল। বিশেষ করে তার মস্তিষ্ক, মনে হচ্ছিল তার বুদ্ধিমত্তার অর্ধেকেরও বেশি অংশ কোনো এক রহস্যময় জ্ঞানের ভাণ্ডার দিয়ে পূর্ণ হয়ে আছে, যার ফলে শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখাও কঠিন হয়ে পড়েছে।

ঝাউ ইউ অন্য যেকোনো মানুষের চেয়ে লুর সু-র প্রতি জিয়াংদং-এর আবেগের গভীরতা বেশি বুঝতেন। এর আগে লুর সু বহুবার জিং ও শিয়াং অঞ্চলে দূত হিসেবে গিয়েছেন। জিয়াংদং-এর প্রবীণ মন্ত্রী হওয়া সত্ত্বেও রাজ্যের দুর্বলতার কারণে তিনি চরম অবজ্ঞার শিকার হয়েছেন। তবুও লুর সু সান কোয়ানের ওপর আস্থা রেখেছিলেন, বিশ্বাস করতেন সান কোয়ান তার পূর্বসূরী সান জিয়ান এবং সান সে-র বীরত্বপূর্ণ উচ্চাকাঙ্ক্ষা ধারণ করে এই শোচনীয় অবস্থার পরিবর্তন ঘটাতে পারবেন।

পারালাস যদিও বিশ্বাস করতে পারছিল না যে তার সামনে থাকা কিশোরটি তাকে একদিনের মধ্যে বিবর্তিত করতে পারবে, তবুও সে বিবর্তিত হওয়ার জন্য ব্যাকুল ছিল, যাতে অন্য পোকেমনদের পরাজিত করতে পারে। তাই সে গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।

“ওহ, আপনি তাহলে ইয়াও দুহু...” শি ছিং হালকা মাথা ঝুকিয়ে চোখ দুটো সরু করে ফেলার ভান করল। সে কৌতুহলী হয়ে তাকাল, দেখল লোকটির রোগা-পাতলা ত্রিভুজাকার মুখে হিংস্রতার ছাপ, চোখের দৃষ্টি ধারালো—সব মিলিয়ে তাকে চতুর ও ভয়ানক মনে হচ্ছে।

ঝাং হুয়ান পু ভাইদের সঙ্গে নিয়ে উত্তর বিজয়ী জেনারেলের প্রাসাদে প্রবেশ করলেন। হলঘরে ঢুকতেই তিনি অবাক হয়ে দেখলেন, পু হং মাঝের হলের সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে হাসছেন। ঝাং হুয়ান আগে কয়েকবার পু হংয়ের সঙ্গে দেখা করেছেন, এমনভাবে নিচে নেমে অভ্যর্থনা জানাতে দেখে তিনি বুঝে গেলেন, ফাংতৌ সেনাবাহিনী সত্যিই শিন ই বাহিনীর চাপে কোণঠাসা হয়ে পড়েছে।

পাং শানমিন একথা বলার পর সান শাওয়ের সঙ্গে প্রাসাদ ত্যাগ করলেন। সান শাও তাড়াহুড়ো করে ভ্রমণের প্রস্তুতি নিয়ে লুজিয়াংয়ের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

ইউ ঝে তার বন্ধু ওয়ালিকামার জন্য খুব চিন্তিত ছিল। যদিও ওয়ালি খুব চতুর, কিন্তু এমন ব্যাপক বিশৃঙ্খলার মধ্যে শক্তি এবং ভাগ্য দুটোই খুব জরুরি। সে ভেবেছিল সে হয়তো আর দেখা পাবে না, কারণ পোশাক পরিবর্তনের পর বাহিনীটি অবিলম্বে মধ্য অঞ্চলে রওনা হবে, যা এক ভয়াবহ যুদ্ধক্ষেত্র। এমন এক জায়গা যেখানে তার মতো অভিজ্ঞ সৈনিকও গোয়েন্দা ছবি দেখে চমকে যায়।

এই কথা শুনে শিয়ের রাগ হলো। লং শুয়ানের জিজিন লংমাং এবং দশ-লেজ বিশিষ্ট তিয়ান শিয়ের প্রধানদের মুখ কিছুটা গম্ভীর হয়ে গেল।

তলোয়ারটি তিন আঙুল চওড়া। এটি তৈরির সময় সর্বোত্তম খনিজ এবং লোহার নির্যাস ব্যবহার করা হয়েছিল, সেই সঙ্গে কিছু রহস্যময় উচ্চমার্গীয় মানুষের রক্ত ও জীবন এর সঙ্গে মিশে ছিল, তাই তলোয়ারটিকে যেকোনো দিক থেকেই অসামান্য মনে হচ্ছিল।

একটি চিতাবাঘের রূপ ধারণ করা দানব গ্য শিংলির কাছে ঘেঁষল, তার চোখে গভীর ভয়ের ছাপ। হঠাৎ সে দুই পায়ে দাঁড়িয়ে পাশের একটি মাকড়সাকে থাবা মেরে মাটিতে ফেলে দিল এবং আরও কয়েকটি হিংস্র পশুকে মেরে কোনোমতে পাশ কাটিয়ে পালিয়ে গেল।

মানুষেরা উৎসাহের সঙ্গে ঝু ফেইকে পথ করে দিল, যাতে সে আলোচনার মঞ্চে থাকা ইয়ং শিয়াহানকে এক নজর দেখতে পায়।

যেমন আজ রাতে লি জিনজিনের সঙ্গে মদ্যপানের সময় সে তার সামনে মাতাল হওয়ার ভান করতে চেয়েছিল, কোনো কারণ ছাড়াই। মাতাল না হলেও শেষ পর্যন্ত তাকে তেমন অভিনয়ই করতে হতো।

ছিন ইয়ান মনে মনে বিদ্রূপ করল। শাস্তির একাংশ মওকুফ? শাস্তির পরিমাণ তো তোমার ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে। তুমি কি প্রাপ্য শাস্তিকে তিন গুণ বাড়িয়ে তারপর অর্ধেক মওকুফ করতে চাইছ?

“ঠিক আছে।” হাইবারার দিকে শান্তভাবে তাকিয়ে কোয়ানের চোখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, গভীর উদ্বেগ সে আড়াল করে নিল।

“এটা গুরুত্বপূর্ণ!” কোয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “তুমি অপেক্ষা করো!” সে মনে মনে পরিকল্পনা করছিল, কীভাবে ডক্টরকে রাজি করানো যায় যাতে আগামী দিনের খাবারে চাইভসের একটি পদ যোগ করা হয়।

এসব ভেবে বাই ইউয়ান খুব হতাশ বোধ করছিল। সে সন্দেহ করছিল না যে এটি ঈশ্বরের অভিশপ্ত ভূমি, বরং সে সন্দেহ করছিল যে তাদের এই দলটিই হয়তো অভিশপ্ত। অথবা বলা যায়, তারা যখন এই পর্বতমালায় পা রেখেছিল, তখনই অভিশপ্ত হয়েছিল। সে না ভেবে পারছিল না।

দেখা গেল, সোনার তলোয়ারের প্রতিটি আঘাত আকাশের ফুলের মতো ইয়ে তিয়ানের দিকে ধেয়ে আসছে, যা আকাশ ও পৃথিবীকে অবরুদ্ধ করে ফেলার মতো এক আবহ তৈরি করছে।

关雎尔 (গুয়ান জুয়ের) পরিবার গন্তব্যে পৌঁছালেও ফ্যান শেংমেইয়ের কান্না থামল না। গুয়ান জুয়ের বাবা-মাকে উপরে যেতে বলে ফ্যান শেংমেইয়ের সঙ্গে নিচে দাঁড়িয়ে রইল।

তবে, সান ইফানের আগের প্রস্তুতি এবং তার তত্ত্বাবধানে ছেলেদের কঠোর পরিশ্রমের কারণে তা সম্ভব হয়েছিল।

ইন শিজিয়ে সর্বদা এই বিশ্বাস বুকে নিয়ে দিন গুনছিল যে ওয়েন বোপিং অকালে মারা যাবে... এবং শেষ পর্যন্ত ওয়েন বোপিং অতিরিক্ত পরিশ্রমে অসুস্থ হয়ে মারা গেলেন।

এমনকি ইউ মিয়াও এবং মি গে-ও ভেতরে ঢুকল না, শুধু বাই মানজুন দলবল নিয়ে প্রশিক্ষণ কক্ষে অপেক্ষা করতে লাগল।

অবুঝ মেয়ে! সে বলেছে ঘুমানোর সময় আঘাত করবে না, কিন্তু অন্য সময় করবে না তা কি বলেছে? তবে সেটি টাই রোর চিন্তার বাইরে ছিল।

কারণ আমি কিছুক্ষণ আগে যেখানে কামড় দিয়েছিলাম, তা ঠিক তার দুর্বল জায়গায় অর্থাৎ ঘাড়ের কাছে লেগেছিল। মনে আনন্দ নিয়ে আমি তৎক্ষণাৎ কামড়ের জোর বাড়িয়ে দিলাম।

মুহূর্তের মধ্যে তিয়ান গুয়াংগুয়াং সব বুঝতে পারল।齐少白 (চি শাওবাই) এবং ফ্যান্টম গেটের লোকজন তাকে খুঁজে না পেয়ে ইউ ফেংলানকে ধরে নিয়ে গেছে এবং তার ওপর অকথ্য নির্যাতন চালাচ্ছে। নিজের চোখে না দেখলেও সে কল্পনা করতে পারছিল, চি শাওবাই এবং তার দলের লোকেরা এখন কী জঘন্য কাজ করছে।

সে মুঠোফোনটি বুকে জড়িয়ে ধরে নিভে যাওয়া পর্দার দিকে তাকিয়ে রইল, সেই ভঙ্গিতেই স্থির হয়ে রইল।

ঘুরে দাঁড়াতেই দেখল সে হঠাৎ বিছানা থেকে পড়ে গেছে, পানির গ্লাস ভেঙে চুরমার, ওষুধ ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়েছে।

সবাই জানত হে ছিং-এর কথার পেছনে গভীর অর্থ আছে। বেশিরভাগ মানুষই মজা দেখার অপেক্ষায় হে ছিং এবং সু জিকির দিকে তাকিয়ে রইল।