চব্বিশতম অধ্যায়: বড় বিড়ালটি আমার বন্ধু

বৃদ্ধের বদান্যতায় অবশেষে প্রাচীন যুগের যানবাহন ব্যবহারের অভিজ্ঞতা হলো লিন শিনের। বৃদ্ধ যেমনটি বলেছিলেন, তার বেশ প্রভাব-প্রতিপত্তি আছে; এই ঘোড়ার গাড়িটি বাইরে থেকে সাধারণ মনে হলেও ভেতরে বেশ আরামদায়ক। যদিও শক অ্যাবসর্বার বা ঝাঁকুনি কমানোর ব্যবস্থাটা খুবই দুর্বল—এতে তার নিতম্ব প্রায় আট টুকরো হওয়ার উপক্রম হয়েছিল—তবে এছাড়া বিশেষ কোনো খুঁত খুঁজে পাওয়া কঠিন।

গ্রামে ঢোকার সাথে সাথে আকাশ আরও অন্ধকার হয়ে এল। বাতাসে মাটির সোঁদা গন্ধ মেশা আর্দ্রতা, বোঝা যাচ্ছে কিছুক্ষণ পরেই বড়সড় বৃষ্টি নামবে।

"আপনার এই ঘোড়ার গাড়ি কি জলরোধী?" লিন শিন নিশ্চিতভাবেই অন্যের বিপদে আনন্দ পাওয়ার মতো কোনো মানুষ নয়, তবে সে টিপ্পনী কাটল।

"ওরে দুষ্টু মেয়ে, শান্তিতে আমাকে একটা বেলা খেতে দিলে কি তোর মরে যাওয়ার উপায় নেই?" বৃদ্ধ রাগী গলায় বললেন। তার ছোট গোঁফজোড়া রাগে কাঁপছিল, যা দেখতে বেশ মজার।

"এভাবে বলছেন কেন? আমি তো আপনার ভালোর জন্যই বলছি। আকাশ দেখে মনে হচ্ছে বৃষ্টি হবেই, এখন বাইরে তো বৃষ্টি হবেই, যদি আপনার গাড়ির ভেতরেও বৃষ্টি নামে, তবে সেটা তো খুবই কষ্টের হবে!" লিন শিন তাকে খেপিয়ে তুলল।

"চুপ কর দুষ্টু মেয়ে!" বৃদ্ধ গোঁফে তা দিয়ে চোখ পাকালেন।

"ঠিক আছে, আর বলব না। আমি না বললেও তো আর বৃষ্টি থামবে না, উফ!" লিন শিন মাথা নিচু করে বিড়বিড় করল।

সময় গড়িয়ে আসছিল, বৃষ্টি আসন্ন। গ্রামের সবাই প্রায় বাড়ির ভেতরেই ছিল। কিছু কৌতুহলী মানুষ ঘোড়ার খুর আর চাকার শব্দ শুনে দরজা খুলে উঁকি দিচ্ছিল, কিন্তু লিন শিনের বাড়ির সামনে গাড়িটি থামতে দেখে তারা দ্রুত আবার ভেতরে ঢুকে গেল। লিন আর-এর ভূতের উপদ্রবের ঘটনা যেন গতকালের কথা; পথে লিন শিনের সাথে দেখা হলে সৌজন্য বিনিময় করা ঠিক আছে, কিন্তু তার বাড়িতে পা রাখাটা বিলাসিতা।

লিন শিন কিছুটা স্বস্তি পেল। সে এই লোকগুলোর অহেতুক কৌতূহল এবং প্রশ্নবাণে জর্জরিত হওয়াটা একদম পছন্দ করে না। বিশেষ করে গ্রামের ওই চাচি-মাসিরা, তাদের প্রশ্ন করার ক্ষমতা আধুনিক যুগের পাপারাজ্জিদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। সে ভয় পাচ্ছিল যে, ধৈর্য হারিয়ে হয়তো কাউকেই চড় মেরে বসবে। তারা আড়ালে গিয়ে তাকে নিয়ে কী আলোচনা করছে তাতে তার কিছু যায় আসে না, যতক্ষণ না তারা তার সামনে আসছে।

গাড়ি থেকে নামার পর বৃদ্ধ লিন শিনের বাড়ির দেয়ালের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি তো মিথ্যে বলোনি দুষ্টু মেয়ে, তোমার বাড়িটা সত্যিই বেশ গরিব।"

"আপনাকে মনে করিয়ে দিতে হবে না, আমি জানি। তাড়াতাড়ি ভেতরে আসুন!" লিন শিন চোখ পাকিয়ে তাকে ভেতরে আসার পথ করে দিল। "ঘোড়ার গাড়ি তো আর ভেতরে ঢুকবে না, এখন উপায়?"

"বাইরেই রেখে দাও, আর চুরি হবে নাকি?" এই বলে ছোট বৃদ্ধটি বাড়ির ভেতরে পা রাখলেন, আর ঢুকেই বাড়ির চালের নিচে শুয়ে থাকা বিশাল বাঘটির মুখোমুখি হলেন।

"আমি... বাঘ..." বৃদ্ধ মুহূর্তেই জমে গেলেন, তার চোখদুটো যেন ঠিকরে বেরিয়ে আসছিল। কাঁপাকাঁপা ঠোঁটে কথা জড়িয়ে গেল।

দৌড়ে এসে লিন শিনের পা জড়িয়ে ধরে আদর করে লিন নান বলল, "দিদি, তুমি ফিরে এসেছ!" কিন্তু বৃদ্ধের সেদিকে কোনো খেয়ালই ছিল না।

"হাহাহা, আগেই তো বলেছিলাম আমার বাড়ি এলে ভয় পেয়ে মারা যাবেন না, আপনি তো বিশ্বাসই করলেন না। দেখুন, ভালো করে দেখুন।" লিন শিন যদিও তাকে ছেড়ে কথা বলছিল না, কিন্তু তার হাত বৃদ্ধের পিঠে রাখা ছিল। সে নিঃশব্দে নিজের কাঠের শক্তির (উড এলিমেন্টাল পাওয়ার) মাধ্যমে বৃদ্ধের শরীরে সঞ্চালন করছিল, যাতে ভয় পেয়ে তার কোনো বড় ক্ষতি না হয়।

প্রাথমিক ধাক্কা কাটিয়ে ওঠার পর এবং শক্তির সহায়তায় বৃদ্ধ বেশ দ্রুতই সামলে নিলেন। অন্তত তার সাথে আসা ঘোড়সওয়ার শিষ্যর চেয়ে তো ভালোই, যে এখনো দরজার ফ্রেম ধরে কাঁপছে!

"মেয়ে, তুমি তো দারুণ! বাঘও পোষ মানিয়ে ফেলেছ! শোনো, একটা চুক্তিতে আসি—ভবিষ্যতে তোমাদের বাড়ির সব চিকিৎসা আর ওষুধের ভার আমার, তুমি শুধু ওই বাঘের হাড়জোড়া আমাকে দিয়ে দাও!" স্বাভাবিক হয়ে ওঠার পর বৃদ্ধের চোখদুটো বাঘটিকে দেখে জ্বলে উঠল; তার কাছে এই বিশাল প্রাণীটি যেন রত্নভাণ্ডার!

বিপদের সহজাত প্রতিক্রিয়ায় বাঘটির পিঠের লোম খাড়া হয়ে গেল। সে ঘুরে তার হলুদ চোখ দিয়ে বৃদ্ধের দিকে তাকাতেই বৃদ্ধের নেশা ছুটে গেল। তিনি তার বয়সের সাথে বেমানান ক্ষিপ্রতায় লিন শিনের পেছনে গিয়ে লুকালেন।

"অসভ্য! জ্যান্ত বাঘের ওপর নজর দেওয়ার সাহস হয় কী করে? ও যে তোমাকে খেয়ে ফেলেনি, সেটাই ভাগ্য!" লিন শিন চোখ উল্টে বলল। "আবার বলছিলেন চিকিৎসা আর ওষুধের দায়িত্ব নেবেন, আমার ভালো কিছু কামনা করা কি খুব কঠিন?"

"আমি... আমি তো অভ্যাসবশতই বলে ফেলেছি! ভুলে গিয়েছিলাম এটা জ্যান্ত!" বৃদ্ধ কিছুটা অপরাধী গলায় আত্মপক্ষ সমর্থন করলেন।

লিন শিন অসহায় বোধ করল। "আপনি আমাকে এভাবে জড়িয়ে ধরে রাখলে আমি রান্না করব কী করে? খাবেন না?"

"খাব, কেন খাব না? তোমার বাড়ি এসে তো প্রাণটাই প্রায় বেরিয়ে গিয়েছিল, এখন নিজেকে শান্ত করতে বেশি করে খেতে হবে।" বৃদ্ধ লিন শিনের হাত ছেড়ে দিলেন। নিচু হয়ে লিন নানকে গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি তার কুঁচকানো মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "আরে ছোট বন্ধু, আমাকে মনে আছে?"

লিন নান তখনও গম্ভীর, তবে সে মাথা নেড়ে বলল, "আপনি সেই দাদু, যে আমাদের বাড়ি থেকে বড় মূলা কিনেছিলেন।"

বৃদ্ধ আরও খুশি হলেন। কিছু একটা বলতে যাওয়ার আগেই শিশুটি গম্ভীরভাবে তাকে বলল, "দাদু, আপনি অনেক টাকা দিয়ে আমাদের মূলা কিনেছেন ঠিকই, কিন্তু আপনি বিড়ালটার হাড় নিতে পারবেন না। হাড় ছাড়া ও বেঁচে থাকতে পারবে না। ও আমার বন্ধু, এখন ও আহত, তাই আমাকেই ওকে রক্ষা করতে হবে।"

একটি ছোট্ট শিশু গম্ভীর মুখে বলছে যে সে বাঘের মতো হিংস্র প্রাণীকে রক্ষা করবে—দৃশ্যটি বেশ মজার ছিল, বৃদ্ধ হেসে ফেললেন।

"দাদু, আমি সিরিয়াসলি বলছি।" লিন নান অসন্তুষ্ট হয়ে বলল।

"ঠিক আছে, দাদু বিড়ালটার হাড় নেবে না, হলো তো?" বৃদ্ধও গম্ভীর হয়ে প্রতিশ্রুতি দিলেন, কারণ তিনি সত্যিই ভয় পাচ্ছিলেন আর হাড় নেওয়ার সাহসও তার ছিল না।

"ঠিক আছে, তাহলে ভেতরে গিয়ে বসুন। আর ওই কাকু, আপনিও বসুন।" লিন নান রান্নাঘর থেকে দুটো ছোট পিঁড়ি নিয়ে এল।

"বেশ বেশ, বসা যাক।" বৃদ্ধ পিঁড়ির উচ্চতা নিয়ে কোনো অভিযোগ না করেই বসে পড়লেন। তার হাত বাঘের মসৃণ চামড়া ছোঁয়ার জন্য ছটফট করছিল, লোভ সামলানো তার জন্য দায় হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

গাড়ি চালক শিষ্যর বৃদ্ধের মতো এত সাহস ছিল না। সে কিছুতেই বাঘের এত কাছে থাকার মানসিকতা তৈরি করতে পারছিল না। সে তার ওস্তাদের ব্যাগ থেকে কিছু ভেষজ নিয়ে রান্নাঘরের দিকে সরে গেল।

লিন শিন দেখল লিন নান সবাইকে ভালোভাবে সামলাচ্ছে, তাই সে ঝুড়ি নিয়ে রান্নাঘরে ঢুকল। বৃদ্ধের আসার উদ্দেশ্য সে ভোলেনি, তাই দ্রুত হাতে চাল ধুতে আর সবজি কাটতে লাগল।

শিষ্যটি দেয়াল ঘেঁষে রান্নাঘরে ঢুকল। লিন শিন তাকাতেই সে লজ্জিত হয়ে তোতলামি করে বলল, "বো... বোন, আমি... আমি তোমাকে সাহায্য করতে এসেছি।"

"প্রয়োজন নেই, আমি দ্রুতই রান্না শেষ করব। আপনি বাইরে গিয়ে বিশ্রাম নিন।"

"না না, আমি এখানেই সাহায্য করব।" শিষ্যটি মাথা নেড়ে দৃঢ়ভাবে বলল।

লিন শিন তাকে এক নজর দেখে বুঝল সে দরজার পাশ দিয়ে বাইরে উঁকি মারছে। বাঘের ভয়!

"ভয় পাবেন না, বাঘ কামড়ায় না। দেখুন নান নান ওর সাথে খেলছে।" লিন শিন তাকে আশ্বস্ত করল।

"হাঁ, খেলছে তো বটেই," শিষ্যটি দেখল লিন নান বাঘের পিঠে শুয়ে আছে আর তার আঙুল বাঘের লোমের ভেতর। সে ঢোক গিলে লিন শিনের দিকে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখাল।

"তাহলে আমাকে উনুন ধরিয়ে সাহায্য করুন।" শিষ্যটিকে বাইরে যেতে ভয় পেতে দেখে লিন শিন তাকে একটা কাজ দিল।

"ঠিক আছে, আমি তো ওস্তাদের সাথে রোজ ওষুধ বানাই, উনুন ধরানো আমার নখদর্পণে।" শিষ্যটি খুশিমনে উনুনের সামনে গিয়ে বসল।

লিন শিনের হাতের কাজ খুব দ্রুত। রেড ব্রেইজড মিট, মাশরুম দিয়ে বুনো মুরগির ঝোল, সবজি ভাজি, মিষ্টি-টক পোরক চপ এবং ডাক স্যুপ—ঘণ্টা খানেকের মধ্যেই চার পদ আর এক বাটি স্যুপ টেবিলে সাজিয়ে দিল সে। রান্নাঘরের দরজা দিয়ে সুগন্ধ ভেসে আসতেই বাইরের বৃদ্ধ, শিশু এবং বাঘ—সবারই নাক কাঁপতে লাগল। তাদের দৃষ্টি রান্নাঘরের দরজার দিকে আটকে রইল।

"খাবার তৈরি!" লিন শিনের ডাক যেন স্বর্গের সুর। বৃদ্ধ লাফ দিয়ে উঠে দ্রুত টেবিলে গিয়ে বসলেন, দুই হাত টেবিলের ওপর রেখে লিন নানের মতো শান্তভাবে বসে রইলেন।