ছেচল্লিশতম অধ্যায়: তার সমর্থন

শি লিংকিউয়ের মধ্যে এক ধরণের অধৈর্য ভাব স্পষ্ট ছিল। কু ইয়ানলির ঠাট্টায় কান না দিয়ে সে গম্ভীর কণ্ঠে বলে উঠল, "আমার সত্যিই টাকা দরকার, একদম নগদ টাকা।"

শি লিংকিউয়ের কথা শেষ হওয়ামাত্র কু ইয়ানলি তার হাসিমুখ গুটিয়ে নিল। সে শি লিংকিউয়ের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, "বেশ, তাহলে আগে আমাকে বলো তোমার এই টাকা দিয়ে কী প্রয়োজন? যদি তুমি এই টাকা দিয়ে কোনো খারাপ কাজ করো আর তাতে আমি ফেঁসে যাই, তখন কী হবে?"

শি লিংকিউ হঠাৎ মাথা তুলে সরাসরি কু ইয়ানলির চোখের দিকে তাকাল এবং ভাবলেশহীনভাবে বলল, "কী কাকতালীয় ব্যাপার! আমি তো এই টাকা দিয়েই খারাপ কাজ করতে যাচ্ছি, কী ব্যাপার, তোমার কি ধার দিতে ভয় করছে?"

কথাটি শুনে কু ইয়ানলি হেসে ফেলল, "এই প্রথম দেখলাম কেউ এত বুক ফুলিয়ে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে টাকা ধার চাচ্ছে, তুমিই প্রথম ব্যক্তি।"

কথাটি শুনে শি লিংকিউয়ের মুখ একটু লাল হয়ে গেল। ঠিকই তো, সে তো এখন টাকা ধারই চাইছে। এরপর সে একটু নরম সুরে বলল, "না, খারাপ কাজ নয়।"

কু ইয়ানলি তার এই আন্তরিকভাবে ব্যাখ্যা দেওয়ার ভঙ্গি দেখে আরও জোরে হেসে উঠল। হাসি থামিয়ে সে বলল, "কোনো সমস্যা নেই, খারাপ কাজ হলেও ক্ষতি নেই। যত খুশি ঝামেলা পাকাও তুমি।"

তার কণ্ঠস্বরে এমন এক মায়া জড়িয়ে ছিল যা সে নিজেও টের পায়নি; "আমার, কু ইয়ানলির হবু স্ত্রীকে রক্ষা করার ক্ষমতা আমার আছে।"

কথাগুলো শোনার পর শি লিংকিউয়ের খুব অস্বস্তি হলো। সে কুঁচকে যাওয়া ভ্রু নিয়ে কু ইয়ানলিকে মনে করিয়ে দিল, "এটা তো ভুয়া সম্পর্ক।"

কিন্তু কু ইয়ানলি তাতে বিন্দুমাত্র পাত্তা না দিয়ে বলল, "হুম, তবে আমাদের পরিবার তো একে অপরকে চেনেই।"

কিন্তু শি লিংকিউ এখন আর এই বিষয় নিয়ে কথা বাড়াতে চাইল না, সে সরাসরি প্রশ্ন করল, "টাকা কোথায়?"

কু ইয়ানলি বুঝতে পারল যে সে সত্যি ভীষণ তাড়াহুড়োয় আছে, তাই সে তার পায়ের কাছ থেকে একটা রুপালি রঙের ব্রিফকেস তুলে দুজনের মাঝের আসনে রাখল।

"ক্লিক" শব্দ করে বাক্সটি খুলে গেল।

বাক্সের ভেতরে থরে থরে সাজানো ছিল একরাশ নগদ টাকা, পুরো বাক্সটা কানায় কানায় ভরা দেখে শি লিংকিউয়ের চোখ কপালে উঠল।

সে জীবনে এত টাকা তো দূরের কথা, কল্পনাই করেনি যে এত টাকা সে কখনো দেখতে পাবে।

পূর্বজন্ম বা এই জন্ম—কোথাও সে এত নগদ টাকা দেখেনি। তার মনে হলো তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে আসছে, ধনী হওয়া মানে ঠিক এই অনুভূতির জন্ম দেওয়া।

শি লিংকিউয়ের এই দুনিয়া না দেখা অবাক করা রূপ দেখে কু ইয়ানলির খুব মায়া লাগল।

সে কিছু বলল না, শুধু মনে মনে হাসল এবং এক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল যার মধ্যে ছিল অগাধ কোমলতা। কিছুক্ষণ পর সে মুখ খুলল।

"তাহলে কি সেই বোনটাই আবার কোনো গোলমাল পাকাচ্ছে?" কু ইয়ানলির কণ্ঠস্বর এতই নরম ছিল যে তাতে কোনো রাগ বা আনন্দের সুর বোঝা গেল না।

শি লিংকিউ মাথা নাড়ল, তারপর মুখ তুলে সরাসরি কু ইয়ানলির দিকে তাকিয়ে বলল, "হ্যাঁ, সেই তো। তবে আমি আসলেই একটু আগে একটা খারাপ কাজ করেছি।"

"ওহ, কী সেটা?"

"আমি গুয়ো লিংপিংয়ের বাড়ি ভাঙচুর করেছি। ও হচ্ছে আমার পালিত মা।" শি লিংকিউয়ের এই কথায় স্পষ্ট রাগ প্রকাশ পেল, কিন্তু একই সঙ্গে দীর্ঘদিন ধরে জমে থাকা ক্ষোভ মেটানোর পর এক ধরণের মুক্তির আনন্দও ছিল।

তার মধ্যে খারাপ কাজ করার সামান্যতম অপরাধবোধও কাজ করছিল না।

তবে কু ইয়ানলি এই কথা শুনে বিন্দুমাত্র অবাক হলো না, যেন সে আগেই এমন কিছু অনুমান করেছিল। সে ভ্রু পর্যন্ত কোঁচকালো না, কেবল শান্তভাবে একটা "ওহ" বললা।

শি লিংকিউ তার এই প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝতে পারল না সে আসলে কী ভাবছে। সে ভেবেছিল সে এমন কথা শুনলে কু ইয়ানলি হয়তো রেগে ফেটে পড়বে, অন্ততপক্ষে তাকে দুকথা শুনিয়ে তিরস্কার করবে।

কিন্তু সে তা করল না, সে কেবল শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখে কোনো তিরস্কারের লেশমাত্র ছিল না, বরং প্রশংসার এক স্নিগ্ধ আলো ছিল।

শি লিংকিউয়ের মনে হলো সে বুঝি ভুল দেখছে। সে কৌতূহলী হয়ে গোপনে কু ইয়ানলিকে পরখ করতে লাগল। এই মানুষটা তার ধারণার চেয়ে যেন অনেকটাই আলাদা।

অন্তত সে যতটা ভেবেছিল, তার চেয়ে কিছুটা হলেও ভালো। আর ঠিক এই সামান্য কারণে শি লিংকিউয়ের শক্ত পাথরের মতো মনটা একটুখানি নরম হয়ে গেল।

কু ইয়ানলিও যে শি লিংকিউয়ের এই ছোট্ট লুকোচুরি করা চেষ্টা লক্ষ্য করেছে, তা বলাই বাহুল্য। তার ঠোঁটের কোণের হাসি আরও গাঢ় হলো, চোখের ভেতরের স্নিগ্ধতা সে নিজেও টের পেল না।

সে আসলে বুঝতে পেরেছিল যে শি লিংকিউ নামের এই মেয়েটি বাইরে থেকে যতই হিংস্র বা রাগী দেখাক না কেন, কিংবা তার শরীর যতই শক্ত আবরণে ঢাকা থাকুক না কেন, তার ভেতরের মনটা খুবই নরম।

সে যা করেছে তা খুলে বলছে, কারণ সে ভয় পায় পাছে অন্য কেউ তা জেনে তাকে তিরস্কার করে।

তাই সে নিজেই আগেভাগেই নিজের অপরাধের কথা স্বীকার করে নিতে চায়, যাতে কেউ বকাবকি করলেও মনে ততটা কষ্ট না পায়।

সম্ভবত ছোটবেলায় প্রচুর মারধর আর বকাঝকা খাওয়ার কারণে তার মনে ভালোবাসার তীব্র অভাব রয়েছে। সে এও বোঝে যে মেয়েটি কেবলই কাগজের বাঘ, মুখে যা-ই বলুক না কেন, কেউ তার উল্টো পথে হাঁটলে সে সঙ্গে সঙ্গে ফুঁসে উঠবে।

"আসলে তোমার এত কষ্ট করার কোনো দরকার নেই।" শি লিংকিউয়ের দিকে তাকিয়ে কু ইয়ানলি আবার বলল, "আমি এখনই তোমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারি। আমি পাশে থাকলে কেউ তোমার গায়ে হাত দেওয়ার সাহস পাবে না। আর তোমার ঐ বোনের কথা বলছ? তাকে পাত্তা দেওয়ারই বা কী দরকার?"

কিন্তু শি লিংকিউ মাথা নাড়ল।

ফিরে যাওয়া?

সে কিছুতেই ফিরবে না। পালিয়ে বেড়ানো কখনোই তার স্বভাব ছিল না, শি লিংকিউয়ের অভিধানে "পালানো" বলে কোনো শব্দ নেই।

পূর্বজন্মের স্মৃতি এখনো তার চোখের সামনে ভাসছে। সে যদি এবার পালিয়ে যায়, তবে পরের বার, তার পরের বার কী হবে? সে কি সারাজীবন শি ওয়েইহানের ছায়াতলে লুকিয়ে বেঁচে থাকবে? এই যাত্রায় সে শি ওয়েইহানকে বুঝিয়ে দিতে চায় যে এই জন্মে শি লিংকিউ আর কোনো পুতুল নয়, সে কাউকে ছাড় দেওয়ার পাত্রীও নয়।

সে শি ওয়েইহানকে এমন একটা শিক্ষা দিতে চায়, যাতে ভবিষ্যতে তার সামনে আর কখনো বাড়াবাড়ি করার সাহস না হয়।

তাই সে কু ইয়ানলিকে বলল, "আমি তাকে এমন শিক্ষা দিতে চাই, যেন ভবিষ্যতে সে আর কখনো আমাকে বিরক্ত করার কথা না ভাবে।"

তার কণ্ঠস্বর ছিল বরফের মতো ঠান্ডা এবং তাতে লুকিয়ে ছিল এক অদম্য জেদ। কু ইয়ানলি শি লিংকিউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

"বেশ," সে মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠে জড়িয়ে ছিল প্রশ্রয়ের সুর, "তুমি যা করতে চাও, সেটাই করো। কোনো বিপদে পড়লে আমি সব সামলে নেব।"

শি লিংকিউ কু ইয়ানলির দিকে তাকিয়ে একটু অস্বস্তি বোধ করল। সে কারোর কাছে ঋণী থাকতে পছন্দ করে না, কিন্তু এবার তাকে স্বীকার করতেই হচ্ছে যে সে কু ইয়ানলির কাছে এক বিশাল বড় ঋণে জড়িয়ে গেল।

"ধ... ধন্যবাদ..." সে তোতরাতে লাগল, কিন্তু মুখ ফুটে কোনোভাবেই সেই "ধন্যবাদ" শব্দটা বের করতে পারল না।

কু ইয়ানলি হয়তো তার এই আড়ষ্ট ভাব বুঝতে পেরেছিল। সে মৃদু হেসে আর কিছু বলল না।

শি লিংকিউ গভীর একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, নগদ টাকায় ভরা বাক্সটা হাতে তুলে গাড়ি থেকে নেমে এল।

গাড়ির দরজার বাইরে যে তিনজন পাচারকারী কিছুক্ষণ আগেও দাপট দেখিয়ে বেড়াচ্ছিল, তারা এখন বিনীতভাবে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। প্রত্যেকের মুখ ফোলা ও জখম। শীতের কামড়ে নুইয়ে পড়া বেগুনের মতো তাদের অবস্থা একেবারে শোচনীয় এবং তাদের মাথা নিচু করা।

শি লিংকিউকে গাড়ি থেকে নামতে দেখেই শাও লিন তৎক্ষণাৎ তার মুখে তোষামোদের হাসি ফুটিয়ে তুলল এবং ঘাড় বাঁকিয়ে এগিয়ে এল, "ভাবী, এই শুয়োরের বাচ্চাগুলোকে কীভাবে শাস্তি দেব বলুন তো? এদের কি পা ভেঙে দেব, নাকি সোজা নদীতে ফেলে মাছের খাদ্য বানিয়ে দেব?"

সে কথা বলতে বলতে অত্যন্ত ক্ষোভের দৃষ্টিতে লোকগুলোর দিকে একবার তাকাল, যার ফলে লোকগুলোর পুরো শরীর ভয়ে কেঁপে উঠল এবং প্রায় প্রস্রাব করে দেওয়ার উপক্রম হলো।

"ধন্যবাদ তোমাদের," শি লিংকিউ প্রথমে শাও লিনের দিকে তাকিয়ে কৃতজ্ঞতার সুরে মাথা নাড়ল, "আজ তোমরা সাহায্য না করলে বিপদ হতো। এখন এই লোকগুলোকে আমার হাতে ছেড়ে দাও।"

কথা শেষ করে সে আবার কু ইয়ানলির দিকে ঘুরল। তার কণ্ঠস্বর অবচেতনভাবেই নিচু হয়ে এল, যার মধ্যে কিছুটা দ্বিধা ও সংশয় মিশে ছিল: "ওই যে... মিস্টার কু, আপনি কীভাবে... এখানে এলেন?"

কথাটা মুখ থেকে বেরোতেই শি লিংকিউয়ের একটু আফসোস হলো। তার মনে হলো এই প্রশ্নটা করা হয়তো বারণ ছিল, কিংবা বলা চলে... বড় বেশি আত্মবিশ্বাসী শোনাল। কু ইয়ানলি কে? তিনি কত বড় মাপের ব্যস্ত মানুষ, সারাদিন হাজারটা কাজ যার মাথায়, তিনি কি আর ইচ্ছে করে শুধুমাত্র তার জন্য এখানে আসবেন?

ঠিক যেমনটা সে ভেবেছিল, শাও লিন তার আগেই উত্তর দিয়ে বসল, "ভাবী, আমাদের কু সাহেব গ্রামে একটা জরুরি কাজ মেটাতে এসেছিলেন, আর কাকতালীয়ভাবে এ পথ দিয়েই যাচ্ছিলেন। তো কী, আপনার বিপদের কথা শোনা মাত্রই কু সাহেব আমাকে গাড়ি ঘুরিয়ে সোজা এখানে চলে আসার নির্দেশ দেন!"