ষোড়শ অধ্যায়: সে এক ধনাঢ্য পরিবারের কন্যা

পৃষ্ঠা (১/৩)

ঠিক সেই মুহূর্তে মিং শুয়েলি সুশ্রী ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়ালেন। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল অর্থপূর্ণ এক চিলতে হাসি। তাঁর কণ্ঠস্বর কোমল, অথচ কথাগুলো যেন পাথরে খোদাই করা—

“যেহেতু শিয়ে সাহেবের বাড়িতে খাওয়ার সুযোগ আর হচ্ছে না, তবে আমি আগে বিদায় নিচ্ছি।”

তাঁর এই আচরণ যেন প্রথম ডমিনো গুটিটিকে ঠেলে ফেলার মতো হলো।

মিং শুয়েলিকে উঠতে দেখে উপস্থিত সবাই একে একে বিদায় নেওয়ার জন্য উঠে দাঁড়াল। মুহূর্তেই পুরো পরিস্থিতি বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।

শিয়ে ঝেনজিয়ের মুখের অবস্থা এমন হলো যেন তিনি একটি মাছি গিলে ফেলেছেন। তবু তাঁকে মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে বারবার ক্ষমা চাইতে চাইতে অতিথিদের একজন একজন করে বিদায় জানাতে হলো।

শেষ দলটিকেও বিদায় জানানোর পর তাঁর মুখের হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। তার জায়গা নিল ঝড়ের মতো প্রবল ক্রোধ।

তিনি হঠাৎ ঘুরে ফাঁকা ভোজকক্ষের দিকে আঙুল তুলে গর্জে উঠলেন, “কী হচ্ছে এসব! রান্নাঘরের লোকগুলো সব কোথায় মরে পড়ে আছে?”

পরিস্থিতি দেখে শিয়ে ওয়েইহান ভান করা দ্বিধাভরে শিয়াং ছিয়ানদেংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। আলতো করে তাঁর পোশাকের হাতা টেনে নিচুস্বরে বলল, “আমি… আমি দেখেছি ছোট বোন রান্নাঘরে সাহায্য করতে গিয়েছিল। মনে হয় কিছু একটা ভুল হয়েছে…”

সে মাথা নিচু করে রাখল। চোখের কোণ সামান্য লাল, মুখে এমন অসহায় ভাব—যেন তার ওপর বিরাট কোনো অন্যায় করা হয়েছে।

“শিয়ে লিংচিউ!”

শিয়ে ঝেনজিয়ে জানতে পারলেন যে এসবের নেপথ্যে শিয়ে লিংচিউ রয়েছে, আর তাঁর বুকের আগুন আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

দাঁত চেপে তিনি নিচু গর্জনে বললেন। তাঁর ধারণা, শিয়ে লিংচিউ ইচ্ছে করেই তাঁকে অপদস্থ করেছে, যাতে সবার সামনে তাঁর মুখ রক্ষা না হয়।

“শিয়ে লিংচিউকে ডেকে আনো! আজ তাকে ভালো করে শিক্ষা দেব!” রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে তিনি আদেশ দিলেন।

ঠিক তখনই করিডরের মোড়ে এতক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকা ছি শৌলান বেরিয়ে এলেন। তাঁর মুখ রাগে নীলচে হয়ে আছে। হাতে লাঠি ভর দিয়ে তিনি এগিয়ে এলেন; প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল দৃঢ় ও ভারী, যেন তাতে হাজার মণ ওজন।

“কী হলো?” ছি শৌলানের কণ্ঠ ছিল বরফের মতো শীতল, শীতের হিমেল বাতাসের মতো ধারালো। “আমাদের শিয়ে পরিবার কি এতটাই নিঃস্ব হয়ে গেছে যে একজন রাঁধুনিও রাখতে পারছে না?”

তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি শিয়ে ঝেনজিয়ে ও শিয়ে ওয়েইহানের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, যেন তাঁদের মনের গোপন অভিসন্ধিও ভেদ করে ফেলতে পারে।

শিয়ে লিংচিউয়ের সহায়তায় ছি শৌলান ধীরে ধীরে বসে পড়লেন। তাঁর মুখের রাগ তখনও কাটেনি। কুঞ্চিত ঠোঁট শক্ত করে চেপে রাখা—যেন যেকোনো মুহূর্তে অগ্ন্যুৎপাত ঘটতে পারে এমন এক আগ্নেয়গিরি।

“লিংচিউ আমাদের শিয়ে পরিবারের যথার্থ কন্যা, তোমাদের রান্না করে দেওয়ার রাঁধুনি নয়!”

তিনি জোরে লাঠি মেঝেতে ঠুকলেন। ভারী শব্দে শিয়ে ঝেনজিয়ে ও শিয়ে ওয়েইহানের বুক কেঁপে উঠল।

“খেতে চাইলে নিজেরাই রান্না করো!” ছি শৌলান রাগে ধমক দিলেন। তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুরির মতো গিয়ে বিঁধল শিয়ে ঝেনজিয়ের গায়ে। “তুমি একটা অপদার্থ! একটা পারিবারিক ভোজও ঠিকমতো আয়োজন করতে পারো না—তোমার আবার কীসের কাজ!”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

শিয়ে ঝেনজিয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল, যেন কেউ সজোরে তাঁকে চড় মেরেছে। তবু তিনি প্রতিবাদ করার সাহস পেলেন না। মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইলেন, ঠিক যেন ভুল করা কোনো শিশু।

ছি শৌলানের দৃষ্টি এবার শিয়ে ওয়েইহানের দিকে ফিরল। তাঁর কণ্ঠ ছিল বরফশীতল—

“আজকের ঘটনার জন্য আমাদের অবশ্যই একটি ব্যাখ্যা চাই।”

শিয়ে ওয়েইহান নিজেকে শান্ত দেখানোর চেষ্টা করল। চোখের কোণ সামান্য লাল হলেও কণ্ঠে রয়ে গেল একরাশ জেদ, “আমি… আমি কীসের ব্যাখ্যা দেব?”

“রান্নাঘরে কী ঘটেছে, তা তদন্ত করলেই আমি জানতে পারব।” ছি শৌলানের কণ্ঠে ছিল ঊর্ধ্বতন মানুষের অপ্রতিরোধ্য কর্তৃত্ব। “তুমি কি ভাবছ, এখনও অজুহাত দেখিয়ে পার পেয়ে যাবে?”

শিয়ে ওয়েইহান ঠোঁট কামড়ে ধরল। মুহূর্তে তার মুখ কখনও ফ্যাকাশে, কখনও বিবর্ণ হয়ে উঠল—শিকারির নজরে পড়া এক আতঙ্কিত খরগোশের মতো।

এতক্ষণ নীরব থাকা শিয়ে হুই বোনকে জিজ্ঞাসাবাদ করা হচ্ছে দেখে আর চুপ থাকতে পারল না। সে এগিয়ে এসে শিয়ে ওয়েইহানের পক্ষ নিয়ে বলল, “শিয়ে লিংচিউ গ্রামে থাকতে প্রতিদিন রান্না করত না? এখানে ফিরে এসে আর রান্না করতে পারবে না কেন? বড়লোকের মেয়ে সাজছে কেন?”

শিয়ে হুইয়ের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ছি শৌলানের রাগ বিস্ফোরিত হলো।

“চুপ করো!” তিনি শিয়ে হুইকে ধমক দিলেন। “বড়রা কথা বললে মাঝখানে কথা বলার অধিকার তোমাকে কে দিয়েছে? শিয়ে ঝেনজিয়ে, তুমি তোমার সন্তানকে কী শিক্ষা দিয়েছ?”

শিয়ে ঝেনজিয়ের কপালে সূক্ষ্ম ঘামের দানা ফুটে উঠল। তিনি শিয়ে হুইয়ের দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে তীব্র স্বরে বললেন, “সবই আমার ভুল! তাড়াতাড়ি ঠাকুমা আর বোনের কাছে ক্ষমা চাও!”

বাবার কাছ থেকে জীবনে প্রথমবার এমন কঠোর ধমক খেয়ে শিয়ে হুইয়ের মনে স্বাভাবিকভাবেই প্রবল অসন্তোষ জন্মাল। কিন্তু শিয়ে ঝেনজিয়ে ও ছি শৌলানের চোখের দৃষ্টি দেখে সে বুঝতে পারল, আজ আর রেহাই নেই। গলা শক্ত করে অনিচ্ছাভরে বিড়বিড় করল, “বয়সের জোর দেখাচ্ছেন…”

“কী বললে?” কথাটি শুনে ছি শৌলানের মুখ রাগে নীল হয়ে উঠল। তিনি ঠিক তখনই ক্রোধে ফেটে পড়তে যাচ্ছিলেন।

কিন্তু শিয়ে ঝেনজিয়ে হঠাৎ হাত তুলে শিয়ে হুইয়ের গালে সজোরে চড় কষালেন।

“হারামজাদা!” তিনি গর্জে উঠলেন। “সব নিয়মকানুন কি কুকুরের পেটে ঢুকিয়ে এসেছ? ঠাকুমা আর বোনের কাছে ক্ষমা চাও!”

নিস্তব্ধ বসার ঘরে চড়ের তীক্ষ্ণ শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। শিয়ে হুই গাল চেপে ধরে দাঁড়িয়ে রইল। তার চোখ ভরে উঠল বিস্ময় আর অভিমানে। ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত সে কখনও এমন অপমানের শিকার হয়নি।

জীবনে প্রথমবার বাবার হাতে মার খেয়ে তার মন স্বাভাবিকভাবেই ক্ষুব্ধ হয়ে উঠেছিল। কিন্তু শিয়ে ঝেনজিয়ে ও ছি শৌলানের দৃষ্টি যেন দু’টি ধারালো ছুরির মতো তাকে বিদ্ধ করছিল; তাই সে আর প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।

শেষ পর্যন্ত চোখ লাল করে মাথা নিচু করল এবং অস্পষ্ট স্বরে বলল, “দুঃখিত…”

ছেলের অভিমানী মুখের দিকে তাকিয়ে শিয়ে ঝেনজিয়ের মনও কষ্টে ভরে উঠল। কিন্তু ছি শৌলানের রাগ শান্ত করার জন্য তাঁকে কঠোর হতে বাধ্য হতে হলো। তিনি জানতেন, আজ যদি শিয়ে হুইকে ভুল স্বীকার করানো না যায়, তবে তার পরিণতি ভয়াবহ হবে।

শিয়ে হুইয়ের ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গি দেখে ছি শৌলানের মুখের কঠোরতা কিছুটা নরম হলো। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে বললেন, “শিয়ে পরিবারের বর্তমান অবস্থা তোমরা সবাই জানো। ভেতরে-বাইরে নানা সংকট, সামান্য অসতর্ক হলেই সর্বনাশ হয়ে যাবে। আশা করি তোমরা সবাই এই কথাটা বুঝবে এবং আর আমার জন্য নতুন ঝামেলা তৈরি করবে না।”

শিয়ে লিংচিউ ঠান্ডা চোখে পুরো নাটকটি দেখছিল। তার মনে আরও তীব্র বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল। তাদের চোখে সে চিরকালই এমন এক গ্রাম্য মেয়ে, যাকে কোনোদিন অভিজাতদের আসরে মানায় না। অথচ তার চোখে তারা সবাই শৌচাগারের পোকামাকড়ের চেয়েও বেশি ঘৃণ্য।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শিয়ে লিংচিউয়ের শান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে শিয়ে ওয়েইহানের রাগে দাঁত কিড়মিড় করছিল।

আজ বাবা শিয়ে লিংচিউয়ের জন্য দাদাকে মারলেন। কাল হয়তো শিয়ে লিংচিউয়ের জন্য তাকেও বাড়ি থেকে বের করে দেবেন।

ভেবে দেখলে, এসবের মূলে রয়েছে ছি শৌলানের সমর্থন।

তার মনে ধীরে ধীরে এক বিষাক্ত ও ভয়ংকর চিন্তার জন্ম নিল—

যদি ছি শৌলান আর না থাকেন… তাহলে কী হবে?

সে যখন এই পরিকল্পনা নিয়ে ভাবছিল, তখন ছি শৌলানের তীক্ষ্ণ কণ্ঠ তার কল্পনায় ছেদ ঘটাল—

“শিয়ে ঝেনজিয়ে, রান্নাঘরের ব্যাপারে তুমি আমাকে অবশ্যই একটি জবাব দেবে! তা না হলে তোমাদের চারজনকে বৃদ্ধাশ্রমে পাঠিয়ে দিতে আমার একটুও আপত্তি নেই!”

এ কোনো ফাঁকা হুমকি ছিল না।

ছি শৌলানের বয়স অনেক হলেও শিয়ে পরিবারে তাঁর মর্যাদা ছিল অতুলনীয়। তাঁর কথাই ছিল শেষ কথা।

এই কথা শুনে শিয়ে ঝেনজিয়ের মুখ মুহূর্তে মড়ার মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কপাল বেয়ে বড় বড় ঘামের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ল, এমনকি পিঠের জামাটিও ঘামে ভিজে গেল।

তিনি তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে নতজানু ভঙ্গিতে বললেন, “জি, জি, মা। আমি অবশ্যই আপনাকে সন্তোষজনক জবাব দেব!”

তবেই ছি শৌলান শিয়ে লিংচিউয়ের দিকে ফিরলেন। তাঁর কণ্ঠস্বর মুহূর্তেই কোমল হয়ে গেল, যেন কিছুক্ষণ আগের তীব্র ক্রোধ নিছক এক মায়া ছিল—

“লিংচিউ, এই অজ্ঞ লোকগুলোর সঙ্গে রাগ করো না। ঠাকুমা তোমাকে বাইরে নিয়ে গিয়ে সুস্বাদু কিছু খাওয়াবে।”

শিয়ে পরিবারের অন্য কাউকে একবারও চোখ তুলে না দেখে শিয়ে লিংচিউ ছি শৌলানের সঙ্গে বাইরে বেরিয়ে গেল। তার পিঠ সোজা, পদক্ষেপ দৃঢ়—মনে হলো, এই বাড়ির প্রতি তার বিন্দুমাত্র টানও অবশিষ্ট নেই।

বসার ঘরে নেমে এলো মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধতা।

শিয়ে ঝেনজিয়ে অবসন্ন হয়ে সোফায় বসে পড়লেন, যেন এক মুহূর্তেই দশ বছর বুড়ো হয়ে গেছেন।

অন্যদিকে শিয়ে ওয়েইহান দুই হাত শক্ত করে মুঠো করে রেখেছিল। নখগুলো গভীরভাবে তালুর মাংসে ঢুকে গিয়েছিল, কিন্তু সেই তীক্ষ্ণ ব্যথাও তার অন্তরের ঘৃণার কাছে কিছুই নয়।

শিয়ে হুইয়ের চোখ দু’টি রক্তবর্ণ হয়ে উঠেছিল। অভিমান, রাগ, অপমান আর অসন্তোষ—নানা অনুভূতি তার বুকের ভেতর তুমুল আলোড়ন তুলছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)