তেতাল্লিশতম অধ্যায়: আকস্মিক বাগদান

“হুম, বেশ বুদ্ধিমান।” গু ইয়ানলি’র কণ্ঠে মৃদু হাসির আভাস ফুটে উঠল।

এরপর আর তাকে উত্ত্যক্ত না করে সুর বদলে জিজ্ঞেস করলেন, “বলো, এবার কী ঝামেলায় পড়েছ?”

শি লিংকিউ গু ইয়ানলি’র কথা শুনে সরাসরিই বলে ফেলল, “আমার টাকা চাই, নগদ টাকা।”

গু ইয়ানলি আগে বিছানায় বসে ছিলেন, লিংকিউয়ের এই কথা শুনে তিনি লেপ সরিয়ে বিছানা থেকে নেমে জানালার পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন।

“ মাঝরাতে আমাকে ফোন করে টাকা ধার করতে এসেছ?” ভ্রু কুঁচকে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কত?”

কথাটা শুনেই লিংকিউ ভাবতে লাগল, তার এই কাজের জন্য কত টাকা দরকার। কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, “কয়েক হাজার হলেই হবে।”

তার মনে হলো, কয়েক হাজার টাকা দিয়েই তার পরিকল্পনা বাস্তবায়নের জন্য যথেষ্ট।

কিন্তু ফোনের ওপাশ থেকে ভেসে এল গু ইয়ানলি’র হাসির শব্দ, যার মধ্যে মিশে ছিল কিছুটা কৌতুক: “কয়েক হাজার?” তার কাছে কয়েক হাজার টাকার মূল্য কী? বড়জোর এক বেলার খাবারের খরচ।

তবুও গম্ভীর স্বরে তিনি বললেন, “পরিমাণটা তো বেশ বড়। তাছাড়া কাউকে টাকা ধার দেওয়ার অভ্যাস আমার নেই।”

কথাটা শুনে লিংকিউয়ের মনটা দমে গেল। তবে সে সাহস সঞ্চয় করে বলল, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই আপনাকে টাকাটা ফেরত দেব।”

কথাটা বলার সময় তার কণ্ঠে জোর ছিল না। এখন সে একেবারে নিঃস্ব, কী দিয়ে ফেরত দেবে?

গু ইয়ানলি নিঃশব্দে হাসলেন। তিনি কি আসলেই টাকার চিন্তায় এমনটা করছেন? তবে মুখে রসিকতা করতে ছাড়লেন না, “ওহ, তুমি কী দিয়ে আমাকে ফেরত দেবে?”

“চিন্তা করবেন না, ফিরে গিয়েই দাদির কাছ থেকে টাকা ধার করে আপনাকে শোধ করে দেব।” আসলে দাদির কাছে সে টাকা চায়নি কারণ তার ফোনে দাদির কোনো নম্বরই নেই।

লিংকিউয়ের কথাগুলো ছিল বেশ রুক্ষ। সে বিরক্তি নিয়ে যোগ করল, “আপনি কি ভাবছেন আমি পালিয়ে যাব?”

“সেটা হবে না।” গু ইয়ানলি নিচু স্বরে বললেন। “তবে মনে রেখো, এই টাকার ওপর সুদ দিতে হবে।”

লিংকিউ কথা বলার ভাষা হারিয়ে ফেলল। সে জানত এই লোকটা কতটা সংকীর্ণমনা আর খুঁতখুঁতে।

“বুঝলাম।” দাঁতে দাঁত চেপে সে জবাব দিল।

“ঠিক আছে, কাল ছোট লিনকে দিয়ে টাকাটা পাঠিয়ে দেব।”

কাউকে এত দম্ভ নিয়ে টাকা ধার চাইতে আগে কখনো দেখেনি সে, বেশ মজার ব্যাপার। তবে সে বুঝতে পারল মেয়েটি সত্যিই কোনো বিপদে পড়েছে, না হলে তার মতো অভিমানী মেয়ে কখনোই এভাবে কারো সামনে মাথা নত করত না।

গু ইয়ানলি মৃদু হাসলেন, তারপর ফোন রেখে দিলেন।

---

ফোনটা রেখে শি লিংকিউ দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। রাতটা ছিল অস্বাভাবিক কষ্টের, যেন শেষহীন এক দীর্ঘ প্রহর।

তার মনে হচ্ছিল সে যেন আবার ছোটবেলায় ফিরে গেছে, যখন প্রায়ই তাকে জ্বালানির ঘরে রাত কাটাতে হতো। ঠিক আজকের মতোই।

এমন ভাবতে ভাবতে কখন যে সে দেয়ালের সাথে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিল, তা সে নিজেও জানে না। পরদিন ভোরে আকাশ পরিষ্কার হওয়ার আগেই তার ঘুম ভেঙে গেল।

বিভ্রান্তিতে তার মনে হলো, হয়তো সে কোনো স্বপ্ন দেখছিল।

পুরোপুরি ঘোর কাটার আগেই জ্বালানির ঘরের দরজাটা কেউ লাথি মেরে খুলে ফেলল। সে তাকিয়ে দেখল, দাঁড়িয়ে আছে গুও লিপিংয়ের ছেলে, শি ইউয়ান।

ছোটবেলার চেয়ে সে অনেক বড় হয়েছে, এখন তার বয়স বারো। সে নির্বিকার কণ্ঠে বলল, “মা তোমাকে ডাকছে।”

কথাটা বলেই সে উল্টো ঘুরে চলে গেল। শি লিংকিউ এতে অভ্যস্ত, এই ছেলে ছোটবেলা থেকেই অসভ্য আর তার মতো বড় বোনকে সে মানুষ বলেই গণ্য করে না।

সে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের পোশাকের ধুলো ঝাড়ল। ঘর থেকে বেরোতেই মূল ঘর থেকে কথাবার্তার শব্দ ভেসে এল। গ্রামের মানুষ খুব ভোরে ওঠে, তাই সে বিশেষ গুরুত্ব দিল না, ভাবল হয়তো কোনো প্রতিবেশী এসেছে। কিন্তু ঘরে ঢুকে সে অবাক হয়ে গেল; সেখানে তিনজন অপরিচিত মানুষ বসে আছে—দুজন পুরুষ আর একজন নারী, যাদের বয়স চল্লিশের কোঠায়।

তাকে ঢুকতে দেখেই তাদের দৃষ্টি তার ওপর স্থির হলো। যদিও তাদের পোশাক-আশাক বেশ সাধারণ, কিন্তু চোখের দৃষ্টিতে ছিল ধূর্ততা আর শঠতার ছাপ।

সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই গুও লিপিং তাকে টেনে কাছে নিয়ে এল। পাশে শি ওয়েইহানকেও চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল।

লিংকিউ শান্তভাবে গুও লিপিংয়ের দিকে তাকাল, দেখতে চাইল সে আসলে কী করতে চাইছে।

গুও লিপিংয়ের মুখে এক অভূতপূর্ব হাসি ফুটে উঠল: “লিংকিউ, এদিকে আয়। এরা তোর দূরের এক表舅 (মামাতো চাচা) আর চাচি, এসে সালাম দে।”

গুও লিপিং তাকে টেনে নিয়ে লোকগুলোর দিকে ইশারা করে পরিচয় করিয়ে দিল।

শি লিংকিউ তাদের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিল, মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসল সে।

গুও লিপিং মিথ্যা অজুহাত দেওয়ার ক্ষেত্রেও খুব কাঁচা। সে কি