প্রথম খণ্ড, সত্তর অধ্যায়: যুদ্ধের পরের পরিস্থিতি, লি আর-এর হাতে宋长镜-এর ঘুষি খাওয়া...
প্রথম প্রহর।
লizhu小镇一片太平。（注：骊珠小镇保持原意）
এই লizhu小镇仿佛笼罩着一层特殊的结界，完全失去了对外界的感知。
এটি ইয়াং ওল্ড ম্যানের কাজ, তবে একই সাথে এটি ছিং চিংছুন-এরও কাজ।
এই মুহূর্তে, ইয়াং ওল্ড ম্যানের ছোট উঠানে।
এই সময়ে ইয়াং oল্ড ম্যান উঠানের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছেন।
এই মুহূর্তে, তিনি আরামে বসে নেই, বরং হুক্কা টানছেন, একটার পর একটা টান দিচ্ছেন।
তিনি মূলত একজন ব্যবসায়ী, তাঁর আদি ইচ্ছা ছিল চেন পিংআন যেন ভালোভাবে বেঁচে থাকে।
তবে একই সাথে, তিনি মা কুশুয়ানের ওপরও বড় বাজি ধরেছিলেন।
তক্ষণাৎ ইয়াং ওল্ড ম্যান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং এক ঘন ধোঁয়ার কুণ্ডলী ছেড়ে দিলেন।
আর সেই ধোঁয়ার মধ্যে একটি ছায়া ভেসে উঠল।
ছায়ার মধ্যে।
মা কুশুয়ানের গলার ক্ষত ধীরে ধীরে সেরে উঠছে।
পরের মুহূর্তে, ইয়াং ওল্ড ম্যান তাঁর হাতা ঝাড়লেন, আর সেই মায়াচ্ছন্ন দৃশ্যটি সরাসরি মিলিয়ে গেল।
এর পরপরই, তিনি কিছু একটা অনুভব করলেন এবং ওষুধের দোকানের মূল দরজার দিকে তাকালেন।
ঠিক তখনই, একটি লম্বা ও সরল-সোজা অবয়ব কিছুট দ্রুত পায়ে সেখানে এসে পৌঁছাল।
"ওস্তাদ, ওস্তাদ!"
এই অবয়বটি আর কেউ নয়, স্বয়ং জেং তাফেং!
জেং তাফেং আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ইয়াং oল্ড ম্যান হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন।
"তুমি গিয়ে ওষুধের দোকানের দুর্লভ ভেষজগুলো চেন পিংআনের ছোট উঠানে পৌঁছে দিয়ে এসো, যাতে সে ভালোভাবে ক্ষত সারাতে পারে।"
জেং তাফেং এ কথা শুনে মাথা নাড়লেন। এরপর তিনি সরলভাবে একটু ভেবে বললেন, "বিনামূল্যে দিয়ে আসব?"
ইয়াং ওল্ড ম্যান এ কথা শুনে ঠান্ডা স্বরে একটা ফুসকারা ফেললেন: "এত প্যাঁচাল কিসের জন্য! অবশ্যই বিনামূল্যে।"
কেন বিনামূল্যে দেওয়া হবে, তা কেউ জানে না...
এর পরপরই, ইয়াং ওল্ড ম্যান কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, "আর তুমি এখানে কেন ছুটে এসেছ?"
জেং তাফেং এ কথা শুনে ব্যাপারটি বুঝতে পারলেন এবং বললেন, "ওস্তাদ, মা কুশুয়ানের দাদী কিছুদিন আগে খুব ভয় পেয়েছিলেন, সে সময় তিনি মারা যাননি ঠিকই, তবে মৃত্যুর কাছাকাছিই ছিলেন। ঠিক এই মাত্র, তিনি মারা গেছেন।"
ইয়াং ওল্ড ম্যান এ কথা শুনে কিছুক্ষণ নীরব রইলেন, তারপর বললেন, "এসব বিষয় নিয়ে তোমার মাথা ঘামাতে হবে না, দ্রুত গিয়ে ওষুধ পৌঁছে দিয়ে এসো।"
জেং তাফেং কথাটি শুনে "আচ্ছা" বলে সামনের উঠানের ওষুধের দোকানের দিকে দৌড় দেওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।
কিন্তু ঠিক তখনই, ইয়াং ওল্ড ম্যানের কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল।
"দাঁড়াও।"
জেং তাফেং থমকে দাঁড়ালেন এবং বিভ্রান্ত হয়ে ফিরে তাকালেন: "ওস্তাদ, আর কোনো নির্দেশ?"
ইয়াং oল্ড ম্যান জবাব দিলেন: "কিছুদিন পর তুমি লizhu গুহা-স্বর্গ ত্যাগ করবে এবং সেই সাথে চেনুবু পাহাড়ের দিকে রওনা হবে।"
"চেনুবু পাহাড়ের সেই সামরিক সাধকদের জানিয়ে দিও, চেন পিংআনকে ছোঁয়া যাবে না, অন্যথায় মৃত্যু অবধারিত!"
জেং তাফেং এটি শুনে অবিলম্বে মাথা নাড়লেন এবং এক সরল হাসি ফুটালেন।
এরপর।
তিনি সামনের দিকে দৌড়াতে লাগলেন এবং কিছু দুর্লভ ভেষজ খুঁজতে শুরু করলেন।
এই সময়ে ইয়াং oল্ড ম্যান আবার মা কুশুয়ানের আদি বাড়ির দিকের তাকালেন।
সেখানে একটি বরফশীতল মৃতদেহ পড়ে আছে।
সেই মৃতদেহটি আর কারও নয়, মা লানহুয়ার।
ইয়াং oল্ড ম্যান আবার গভীর দীর্ঘশ্বাসে ধোঁয়া টেনে নিলেন এবং সংক্ষিপ্ত নীরবতায় ডুবে গেলেন...
...
এভাবেই সময় বয়ে গেল, অজান্তেই ভোর হয়ে এল।
আর ঠিক এই মুহূর্তে।
একটু উদাসীন স্বভাবের এক লোক হুট করে ইয়াং oল্ড ম্যানের নির্দেশ পেল এবং সোজা লizhu গুহা-স্বর্গ ত্যাগ করল।
সময় আবার গড়াতে লাগল, ভোর থেকে বেলা গড়িয়ে দুপুর হতে চলল।
এই মুহূর্তে, লizhu গুহা-স্বর্গের বাইরের আরেকটি এলাকায়।
ঠিক এসময়ে, একটি বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি শান্তভাবে এগিয়ে চলেছে।
সং চাংজিং একটি লম্বা ঘোড়ার পিঠে বসে আছেন, তাঁর মনে কিছুটা বিভ্রান্তি কাজ করছিল, তবে তার চেয়েও বেশি ছিল না পাওয়ার আক্ষেপ।
গত রাতে, ছিং চিংছুন হঠাৎ করেই তাকে এবং বানর-পাহাড়-উল্টানো অসুরকে জোর করে লizhu ছোট শহরে স্থানান্তরিত করেছিলেন।
ছিং চিংছুনের এই স্থানান্তরের প্রক্রিয়ার মধ্যে, সং চাংজিং একজন মার্শাল আর্টিস্ট হিসেবে নিজের অহংকার বজায় রেখেছিলেন।
তিনি মনে মনে জেদ ধরেছিলেন, সহজাতভাবেই এই বাঁধন থেকে মুক্ত হতে চেয়েছিলেন।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, তিনি হঠাৎ আবিষ্কার করলেন যে ছিং চিংছুনের মুখোমুখি হয়ে তিনি নড়াচড়াও করতে পারছেন না।
একই সাথে সং চাংজিং অবশেষে বুঝতে পেরেছেন যে, এর আগে তিনি এক হাতে ছিং চিংছুনকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার যে ঘোষণা দিয়েছিলেন, তা কতটা হাস্যকর ছিল...
আর গত রাতে ছিং চিংছুন আবার তাকে দ্রুত চলে যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন।
সেই সুরটি কোনো অনুরোধের ছিল না, ছিল আদেশের।
সং চাংজিং স্বভাবতই তা মানতে চাননি।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত, ছিং চিংছুনের কাছ থেকে আসা শক্তির সেই প্রচণ্ড চাপ তিনি অনুভব করলেন।
সং চাংজিং দাঁতে দাঁত চেপে তা মেনে নিলেন।
আর এই মুহূর্তে, ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে।
সং জিঝিন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে জি গুইয়ের দিকে তাকিয়ে আছেন।
"ওহে, আমাকে বল তো, সেই চেন পিংআন এখন কেমন অবস্থায় আছে? তুমি কেন সেখান থেকে ফিরে আসার পর থেকেই এমন উদাস হয়ে আছ?"
জি গুই এ কথা শুনে বাস্তবে ফিরে এলেন।
গত রাতে, তিনি সু ছিংঝেনকে সামান্য দেখাশোনা করেছিলেন।
পাশাপাশি তিনি চেন পিংআনের জন্যও অপেক্ষা করছিলেন।
অবশেষে গভীর রাতের পর, তিনি চেন পিংআনকে দেখতে পেলেন।
তবে সেসময়ে চেন পিংআনকে একটি "প্যাকেটের" মতো পুরোপুরি মোড়ানো ছিল এবং সে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল।
এতে জি গুইয়ের বেশ রাগ হয়েছিল।
একই সাথে মনের মধ্যে এক অদ্ভুত অস্বস্তিও কাজ করছিল।
তিনি চেন পিংআনের কাছে এসেছিলেন একটি চুক্তির খাতিরে।
তিনি গতকাল কেবল একটি কাজের মাইয়েন বা ঝিয়ের মতো তলোয়ার-পোষণকারী পাত্র আনতে যাননি, বরং দুপুরের সামান্য অবসরে তিনি ড্রাগন-মেরুদণ্ড পাহাড়েও গিয়েছিলেন এবং কিছু ড্রাগন-হত্যাকারী পাথর খুঁজে পেয়েছিলেন।
তিনি চেন পিংআনের সাথে "ছোট ওষুধের বড়ি" বিনিময় করতে চান।
কিন্তু এখন চেন পিংআন এভাবেই অজ্ঞান হয়ে গেছে, যা স্পষ্টতই তাঁর পরিকল্পনা ওলটপালট করে দিয়েছে।
তাঁর হাতে সময় খুব কম ছিল।
আর শেষ পর্যন্ত, তিনি সং জিঝিনের বার্তা পেলেন দ্রুত ফিরে আসার জন্য।
কোনো উপায় না পেয়ে, জি গুই দাঁতে দাঁত চেপে অনিচ্ছা সত্ত্বেও সে স্থান ত্যাগ করলেন।
অবশ্য সেখান থেকে চলে যাওয়ার আগে, তিনি তাঁর সংগ্রহ করা ড্রাগন-হত্যাকারী পাথরগুলো হে সিয়াওলিয়াংয়ের হাতে দিয়ে এসেছিলেন।
বলেছিলেন চেন পিংআনের জ্ঞান ফেরার পর তাকে যেন এগুলো বুঝিয়ে দেওয়া হয়।
এবং চেন পিংআনকে জানিয়ে দিতে বলা হয়েছিল যে সে জি গুইয়ের কাছে একটি "ছোট ওষুধের বড়ি" ঋণী রয়েছে।
নিং ইয়াওকে কেন দিলেন না? কারণ জি গুই নিং ইয়াওকে দেখলেই অস্বস্তি বোধ করতেন, দুজনে বনিবনা হতো না।
"তরুণ প্রভু, এর আগে কি আপনি আমাকে চেন পিংআনের কাছে তলোয়ার-পোষণকারী পাত্রটি পৌঁছে দিতে বলেননি? কিন্তু আমি সেখান থেকে চলে আসিনি, কারণ আমি জানতাম রাজপুত্র তার ওপর আক্রমণ করবেন। যদি চেন পিংআন সৌভাগ্যবশত বেঁচে ফিরে আসে, তবে আমি পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করে তরুণ প্রভুকে খবর দিতে পারব।"
"গভীর রাতের পর চেন পিংআন ফিরে আসে, আর আমিও দেখতে পাই সে গুরুতর আহত হয়েছে এবং তাকে পুরোপুরি পেঁচিয়ে রাখা হয়েছে।"
সং জিঝিন এ কথা শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাঁর চোখে জটিল এক ভাবের উদ্ভব হলো।
তিনি জানতেন চেন পিংআনের আহত হওয়ার পেছনে কাকা এবং বানর-পাহাড়-উল্টানো অসুরের হাত রয়েছে, তবে বিস্তারিত ঘটনা তাঁর ক্ষমতার বাইরে থাকায় তিনি তা পরিষ্কার জানতেন না।
आखਿਰकार তিনি এখন কেবলই একজন সাধারণ মানুষ, এসব ঘটনায় জড়ানোর ক্ষমতা তাঁর নেই।
এই মুহূর্তে, সং জিঝিনের মনে নানা মিশ্র প্রতিক্রিয়া দেখা দিল, তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "চেন পিংআন কি মারা গেছে? মারা গেলেই ভালো, মরলে ঝামেলা চুকে যায়।"
কিন্তু কথাটি শেষ করার সাথেই তাঁর মনে হলো, চেন পিংআনকে এভাবে মরতে দেওয়া খুব সহজ হয়ে যায়, তাকে বাঁচিয়ে রাখা উচিত, ধুঁকে ধুঁকে বাঁচিয়ে রাখা উচিত।
জি গুই এ কথার কোনো সায় দিলেন না, কোনো জবাবও দিলেন না, কেবল নীরব রইলেন।
ঠিক তখনই, সং জিঝিনের মাথায় হঠাৎ কিছু একটা এল, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "আচ্ছা, সেই তলোয়ার-পোষণকারী হ্রদটি কোথায়? সেই জিনিসটি সত্যি সত্যি তার হাতে চলে যায়নি তো? যদি সত্যিই তাকে দেওয়া হয়ে থাকে, তবে তা মুক্তোকে শূকরের সামনে ফেলার সমান হবে।"
জি গুই একটু লজ্জিত হেসে বললেন, "আমি তখন তা দেখতে পাইনি, আর চেন পিংআন তো অজ্ঞানই হয়ে গিয়েছিল না? তাছাড়া তার পাশে দুজন নারীও ছিল, তাদের মধ্যে একজন তাওবাদী নারী, সে ভীষণ শক্তিশালী, আমি তো কিছু জিজ্ঞেস করার সাহসই পাইনি।"
সং জিঝিন এ কথা শুনে আবার দাঁতে দাঁত চাপলেন।
তবে ঠিক সেই মুহূর্তেই বাইরের ঘোড়ার গাড়িটি হঠাৎ থেমে গেল।
সং জিঝিন তীব্র সন্দেহের বশে গাড়ির পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকালেন।
জি গুইও তার সাথে মাথা ঘুরিয়ে বাইরে দেখতে লাগলেন।
একই সময়ে।
সং চাংজিংয়ের কণ্ঠস্বরও ভেসে এল।
"তোমরা ভেতরেই থাকো, সামনে এক মরণ-খেকো লোক দাঁড়িয়ে আছে, আমি গিয়ে দেখছি কী ব্যাপার।"
কথা শেষ করেই সং চাংজিং ছায়ার মতো হালকা গতিতে কয়েকটি লাফে চোখের পলকে দূর সামনের এক নিচু ও প্রশস্ত খোলা জায়গায় মিলিয়ে গেলেন।
এ স্থানটি ছিল এক বিশাল পাহাড়ের পাদদেশে, যেখানে এবড়োখেবড়ো পাথরের ছড়াছড়ি।
সেখানে এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাঁর চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল এইমাত্র ঘুম ভেঙেছে, তিনি অত্যন্ত উদাসীনভাবে সং চাংজিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন...
দূরের এই দৃশ্য দেখে সং জিঝিনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল...