প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: বিব্রতকর আগুন...

“এই যে চেন পিং-আন, তুমি একটু আগে কী ছুঁড়ে ফেলে দিলে? কী হয়েছিল ওখানে?”

চেন পিং-আন মাথা নাড়ল: “কিছু না।”

কথাটা শুনে নিং ইয়াওয়ের মনে কিছুটা সন্দেহের উদ্রেক হলো, সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চেন পিং-আনের দিকে তাকাল। তবে দ্রুতই সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। ইতিমধ্যে সে তার হাতের ক্ষুদ্র বস্তুটি গুছিয়ে নিয়েছে, কারণ এর ভেতরের জায়গা খুবই সীমিত।

নিং ইয়াও কিছু অদ্ভুত শিশি ও পাত্র দেখতে পেল, যেখান থেকে প্রাচীন এক অনন্য সুবাস ভেসে আসছিল। সেগুলোর গায়ে অদ্ভুত সব তাওবাদী লিপি খোদাই করা।

চেন পিং-আন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে একটি লাল রঙের শিশির দিকে নির্দেশ করে জিজ্ঞেস করল, “এগুলো কী?”

নিং ইয়াও লাল শিশিটি হাতে নিয়ে একটু নেড়েচেড়ে বলল, “তাওবাদী কৌশলের ছোটখাটো কিছু জিনিস। এই শিশির ভেতর আগুন বন্দি করে রাখা হয়েছে, এটা এক ধরণের সাধারণ আক্রমণাত্মক কৌশল।”

“তবে এই লিপিগুলো দেখে মনে হচ্ছে এগুলো নিম্নমানের, এর মাধ্যমে বড় কোনো ক্ষতি করা সম্ভব নয়, বড়জোর সামান্য পুড়ে যাবে।”

কথা শেষ করে নিং ইয়াও একটি শিশি হাতে নিয়ে আকাশের দিকে ছুঁড়ে দিল। সাথে সাথে সে হাত বাড়িয়ে ইশারা করতেই পাশে ভেসে থাকা তার উড়ন্ত তলোয়ারটি বিদ্যুৎগতিতে সেই শিশিটির দিকে ছুটে গেল।

একটি প্রচণ্ড শব্দ হলো। আকাশের বুক চিরে কমলা রঙের আগুনের গোলা হঠাৎ বিশাল আকার ধারণ করে জ্বলে উঠল। তাপমাত্রা ঝট করে বেড়ে গেল। রাতের আকাশে এটি যেন এক জমকালো আতশবাজির মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

চেন পিং-আন অনুভব করল, এর ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা সত্যিই খুব একটা বেশি নয়। তবে দেখতে বেশ সুন্দর, ঠিকমতো ব্যবহার করলে আগুন জ্বালানোর কাজে বেশ ভালোই আসবে।

চেন পিং-আন যখন এমনটা ভাবছে, ঠিক তখনই শিশি থেকে নির্গত আগুন আরও কিছুটা বেড়ে গেল, মাঝে মাঝে চটপট শব্দ শোনা যাচ্ছিল। নাচতে থাকা আগুনের শিখাগুলো একে অপরের সাথে মিলে লাল রঙের মায়াবী এক আভা তৈরি করল, যা রাতের আকাশকে যেন স্বপ্নের মতো সাজিয়ে তুলল। সত্যিই, দৃশ্যটি ছিল অপূর্ব।

চেন পিং-আন এবং নিং ইয়াও অনিচ্ছাসত্ত্বেও আবার আকাশের দিকে তাকাল, সেই绚烂 আগুনের শিখা তাদের দৃষ্টিকে মন্ত্রমুগ্ধের মতো আটকে রেখেছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই চেন পিং-আনের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। সে একটা হালকা ফাটল ধরার শব্দ শুনতে পেল। সে দ্রুত পাশের সাদা হরিণটির দিকে তাকাল।

বেচারা হরিণটির মাথা ঝিমঝিম করছিল, হয়তো সেই দুটি ওষধি গাছের প্রভাবে, সে টলমল পায়ে অন্য একটি জ্বলন্ত শিশির ওপর পা দিয়ে বসল। পরের মুহূর্তেই সেই শিশি থেকে আগুন তীব্র বেগে বেরিয়ে এল। চেন পিং-আনের বুক কেঁপে উঠল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

আবারও এক বিকট শব্দ হলো।

উঠোনের মাঝখানে এক দলা উত্তপ্ত আগুন বিস্ফোরিত হলো। আগুনটা স্থায়ী ছিল তিন বার শ্বাস নেওয়ার সময় পর্যন্ত। আগুনের তেজ ছিল বেশ বেশি, চেন পিং-আন যন্ত্রণায় মুখ কুঁচকে ফেলল।

তিন শ্বাস পর আগুন নিভে গেল, কিন্তু তার পরেই ঘটল বিব্রতকর এক কাণ্ড।

চেন পিং-আনের পরনের পুরনো কাপড়ের পোশাকের বেশিরভাগই পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। বুক খোলা, নিচের দিকেও দশা শোচনীয়, এমনকি পায়ে পরা খড়ের জুতোও বিলীন হয়ে গেছে। তার শরীরে কিছু পোড়া দাগ লেগেছে, তবে ভাগ্য ভালো যে আঘাত খুব একটা গভীর নয়।

নিং ইয়াও পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, তার পোশাকও এই বিপর্যয় থেকে রেহাই পায়নি। আগুনের লেলিহান শিখা তার পোশাকেও লেগেছিল, যদিও আগুন নিভে গেছে, কিন্তু যা ঢাকা থাকা প্রয়োজন ছিল, তা এখন আর ঢাকা নেই। চাঁদের আলোয় তার পায়ের সুডৌল রেখা স্পষ্ট হয়ে উঠল। শুধু তাই নয়, তার শরীরের উপরের অংশের পোশাকও কিছুটা পুড়ে গেছে, বেরিয়ে পড়েছে অন্তর্বাসের ফিতা।

হে শিয়াও-লিয়াংয়ের তাওবাদী পোশাকও আগুনের শিখার স্পর্শ পেয়েছিল। তার ফর্সা পেটের এক কোণ বেরিয়ে পড়েছে, সরু কোমরের রেখা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। কাঁধের কিছু অংশ উন্মুক্ত, চাঁদের আলোয় যা ছিল অত্যন্ত মোহনীয়। সে তাড়াহুড়ো করে বসে পড়ে দুহাত দিয়ে নিজের গোপন অংশগুলো আড়াল করার চেষ্টা করল। দৃশ্যটি ছিল অপরূপ, কিন্তু রূপসী নারীটি ছিল আরও বেশি সুন্দর।

তবে এই দৃশ্য স্থায়ী হলো মাত্র এক মুহূর্তের জন্য। পরের মুহূর্তেই নিং ইয়াও এবং হে শিয়াও-লিয়াং সামলে নিল। তারা দ্রুত তাদের নিজস্ব সঞ্চয় ভাণ্ডার থেকে নতুন পোশাক বের করে গায়ে জড়াল। এরপরই, ঝড়ের বেগে তারা দুজন নিজ নিজ কক্ষের দিকে দৌড় দিল।

সেখানে তখন শুধু দাঁড়িয়ে রইল প্রায় নগ্ন চেন পিং-আন আর মাটিতে পড়ে থাকা সাদা হরিণটি। হরিণটি আহত হয়নি, কারণ সে এক শুভ প্রাণী, শুধু তার লোমগুলো কিছুটা কোঁকড়ানো হয়ে গিয়েছিল। হরিণটি চেন পিং-আনের দিকে তাকাল, তার হরিণ-চোখে কিছুটা লজ্জা ফুটে উঠল, আবার সে লজ্জায় মুখ ফিরিয়ে নিল।

চেন পিং-আন অবস্থাটা দেখে ঠোঁট বাঁকাল, ভাবল এই হরিণটি আসলে কী বোঝাতে চাইছে? আচ্ছা, সে কি মাদী? কিন্তু তাতে তার কী আসে যায়?

তবে তখনই চেন পিং-আনের হুঁশ ফিরল, সে মনে করল যে হরিণটি তাড়াহুড়োর মধ্যেও একটা ভালো কাজ করেছে। সে বিপত্তি ঘটিয়ে আগুন বের করে দিলেও, নিজের শরীর দিয়ে সে অন্যান্য শিশি এবং মূল্যবান ওষধি গাছগুলোকে রক্ষা করেছে।

“ঠিক আছে, ওঠো। তোমার গোয়ালঘরে গিয়ে ঘুমাও, এখানে আর তোমার কিছু করতে হবে না।”

হরিণটি কথাটি শুনে চেন পিং-আনের দিকে একবার তাকিয়ে কিছুটা বিব্রত ভঙ্গিতে তার গোয়ালঘরের দিকে দৌড়ে গেল।

এদিকে চেন পিং-আন মাথা নাড়ল, মনের অজান্তেই তার মাথায় নিং ইয়াও আর হে শিয়াও-লিয়াংয়ের সুন্দর শরীরের ছবি ভেসে উঠল। চাঁদের আলোয় যা যা দেখা যাওয়ার কথা ছিল না, তার সবই তার চোখে পড়েছে। এতে চেন পিং-আনের হৃদস্পন্দন অকারণে বেড়ে গেল।

তবে দ্রুতই সে নিজেকে সামলে নিল। সে মাটিতে পড়ে থাকা জিনিসগুলোর দিকে তাকিয়ে হাত বাড়িয়ে সেগুলো পানগু চুল্লির ভেতর ভরে ফেলল। এরপর আবার হাত নাড়িয়ে চুল্লি থেকে তার শেষ অবশিষ্ট পোশাকটি বের করে পরল। সে জানে, আগামীকালই তাকে নতুন কিছু পোশাক কিনতে হবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, চেন পিং-আনের পেছন থেকে একটি বিস্ময়সূচক চিৎকার শোনা গেল।

চেন পিং-আনের বুক কেঁপে উঠল, সে দ্রুত পেছন ফিরে তাকাল। দেখল সু ছিং-শেন কখন জানি তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে।

চেন পিং-আন হকচকিয়ে গেল, কিন্তু সাথে সাথেই সে নিজের কাপড়ের পোশাকটি ভালো করে গায়ে জড়িয়ে নিল। সে বিব্রত হয়ে হেসে সু ছিং-শেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “ওই, দুঃখিত, একটু দুর্ঘটনা ঘটে গিয়েছিল।”

সু ছিং-শেনও কিছুটা ধাতস্থ হলো, মনে পড়ল যে সে পেছন থেকে এমন কিছু দেখে ফেলেছে যা তার দেখার কথা ছিল না। তার গাল তখনও লাল হয়ে আছে, কানের লতিতেও হালকা লালিমা। তবে সু ছিং-শেন নিজেকে সামলে নিয়ে মাথা নাড়ল: “সমস্যা নেই, আমরা সবাই তো সাধক, এসব ছোটখাটো বিষয়ে মাথা ঘামানোর কিছু নেই।”

কথাগুলো বলার সময় সু ছিং-শেন যেন নিজেকেই সান্ত্বনা দিচ্ছিল।

চেন পিং-আন তখন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে জানে, আর দেরি করা চলবে না। লিউ শেন তাকে মাত্র এক ঘণ্টার সময় দিয়েছিল, ইতিমধ্যে অনেকটা সময় পার হয়ে গেছে...

আর দেরি না করে, চেন পিং-আন হাত বাড়িয়ে পাশে পড়ে থাকা ড্রাগন-হত্যাকারী পাথরগুলোর দিকে নির্দেশ করে বলতে শুরু করল...