প্রথম খণ্ড, বায়ান্নো অধ্যায়: পায়ের পাতা দেখা যায় না, রুয়ান সিয়ুর আবির্ভাব...
“চেন পিংআন, আমি তোমাকে হাত লাগিয়ে সাহায্য করি।”
চেন পিংআন বিষয়টি দেখে হেসে মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, রান্নাবান্না শেষ হোক, সবার আগে তোমাকে স্বাদ নেওয়াবো।”
কথাটি শুনে নিং ইয়াও আবারও মাথা নাড়লেন।
চেন পিংআন কথাটি শেষ করে নিজের কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।
নিং ইয়াও স্বাভাবিকভাবেই তাঁর পেছনে পেছনে রান্নাঘরে প্রবেশ করল।
এভাবেই সময় গড়াতে লাগল, দেখতে দেখতে দুপুর গড়িয়ে সন্ধ্যা নেমে এল।
সূর্য ডোবার সাথে সাথে হঠাৎ করেই চিলং গলি জুড়ে শুরু হলো পটকা ফোটার শব্দ, যা মুহূর্তেই অনেক মানুষের নজর কাড়ল।
চেন পিংআন রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে আগে থেকে কিনে রাখা কিছু লজেন্স দরজার সামনের রাস্তায় ছিটিয়ে দিলেন, আর তাতেই মুহূর্তের মধ্যে ভিড় জমাল একদল কচিকাচা।
অবশ্য পাড়ার কিছু গৃহবধূও এই আনন্দের জোয়ারে সামিল হলেন।
বড়সড় বা অন্য সবাই তো বটেই, সকলেই এই শুভক্ষণের অংশ হতে চাইছিল।
যদিও চেন পিংআনের জন্ম পাঁচের মাসের পাঁচ তারিখে, দিনটিকে অতটা শুভ মনে করা হয় না, তবুও নতুন দোকান খোলার ক্ষেত্রে একটু আনন্দ-উৎসব তো করতেই হয়।
তাছাড়া চেন পিংআন আগেই ঘোষণা করেছিলেন যে কিছু খাবার বিনামূল্যে দেওয়া হবে, তাই বিনামূল্যে পাওয়ার সুযোগ কে আর হাতছাড়া করে!
এদিকে দোকানটিও সরাসরি উন্মুক্ত করা হলো।
দোকানের দুই দরজায় সাঁটানো রয়েছে লাল কাগজের পঙক্তি।
ওপরের পঙক্তি: পেটপুরে না খেলে মনে থেকে যায় সন্দেহ।
নিচের পঙক্তি: ধীরেসুস্থে খেলে খাবারের আনন্দ কিছু থাকে না।
মাঝখানের পঙক্তি: জমিয়ে খাওয়াদাওয়া।
এই পঙক্তিগুলো চেন পিংআন নিজেই লিখেছেন। আসলে তিনি প্রথমে একটু গভীর অর্থপূর্ণ কিছু লেখার কথা ভেবেছিলেন।
তবে একটু ভেবেচিন্তে তিনি বুঝতে পারলেন, মানুষের নজর কাড়ার মতো এমন আকর্ষণই আসল কথা, যাতে যে কেউ একনজর দেখেই থমকে দাঁড়ায়।
তবে চেন পিংআন একটা বিষয় ভুলে গিয়েছিলেন।
সেখানকার বেশিরভাগ মানুষই ছিল নিরক্ষর, তারা লেখা পড়তে পারত না।
অবশ্য তাতে খুব একটা সমস্যা হয়নি।
টেবিলে সাজানো হরেক রকমের সুস্বাদু খাবারের সুবাসই তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল।
দোকানের ভেতর বিশটি টেবিল পাতা রয়েছে, প্রতি টেবিলে ছয়জন করে বসতে পারে।
অবশ্য মূল দরজার দুই পাশেও কিছু টেবিল-চেয়ার রাখা হয়েছে।
তা ছাড়া,
প্রতিটি টেবিলেই সাজানো রয়েছে লোভনীয় শানডং রন্ধনশৈলীর তিনটি করে পদ।
সেগুলো হলো—গন্ধমাখা শূকরের খুর, পাঁচমশলার গরুর মাংস এবং ভাজা মুরগি, যেখান থেকে ছড়িয়ে পড়ছে মৌমৌ গন্ধ...
ঠিক তখনই চেন পিংআন বলে উঠলেন, “সম্মানিত মুরুব্বি ও গ্রামবাসী ভাইবোনেরা, এই তিনটি পদ সম্পূর্ণ বিনামূল্যে দেওয়া হচ্ছে। আপনারা যে যার মতো এসে খেয়ে যান। খাওয়ার পর যদি আপনাদের আরও খেতে ইচ্ছে করে, তবে আপনারা পছন্দের পদ অর্ডার করতে পারেন, তবে সেগুলোর জন্য মূল্য পরিশোধ করতে হবে।”
ভিড়ের উদ্দেশে কথাগুলো বলে চেন পিংআন পাশের একটি কাঠের বোর্ডের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন, যেখানে এক ডজনেরও বেশি জনপ্রিয় পদের নাম লেখা রয়েছে।
অবশ্য প্রতিটি পদের নামের পাশেই দাম উল্লেখ করা হয়েছে, যার বেশিরভাগই তামা মুদ্রার হিসেবে।
দামও খুব বেশি নয়, কাঁচামালের খরচের সাথে মাত্র পাঁচ শতাংশ লাভ যোগ করে এগুলোকে বেশ সস্তা হিসেবেই রাখা হয়েছে।
উপস্থিত সবাই যখন সেই ডজনেরও বেশি পদের তালিকা দেখল, তখন তাদের চোখ ধাঁধিয়ে গেল।
খাবারের এই নামগুলোর মধ্যে ছিল—পাত্রের মাংস, মিষ্টি-টক মাছ, নয়-পাকানো শুয়োরের নাড়ি, লালচে করে ভাজা মাংসের বড়া...
শুরুতে উপস্থিত সবাই বেশ হালকাভাবেই কথাগুলো শুনছিল, কারণ সবার সামনেই তো বিনামূল্যে খাবার রয়েছে, আগে সেগুলো শেষ করেই দেখা যাবে।
তবে যখন এই খাবারগুলো মুখে দিল, তখন তাদের চোখ চকচকে হয়ে উঠল। প্রতিটি পদের খাবারই নরম ও সুস্বাদু, প্রত্যেকের স্বাদ আলাদা এবং তারা এর আগে যত রেস্তোরাঁয় গিয়েছে, তার চেয়ে এটি অনেক গুণে ভালো।
এর আগের তিনটি পদের হাত ধরে উপস্থিত সবাই এবার অন্যান্য সুস্বাদু পদগুলোর অর্ডার দেওয়া শুরু করল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই প্রতিটি টেবিল লোকজনে পরিপূর্ণ হয়ে গেল।
সু ছিনশেনকে নির্দেশ দেওয়ার পর, তিনি কথামতো আরও পাঁচজন শ্রমিক নিয়োগ করলেন।
তারা চার নম্বর উঠানের সামনে আরও বিশ-ত্রিশটি টেবিল পেতে দিলেন।
চেন পিংআন রান্নাঘরে ঢুকে নিজের কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।
পাশাপাশি খাবার পরিবেশনের জন্য সু ছিনশেন আরও তিনজন临时 গৃহবধূকে কাজে নিলেন।
এদিকে লি আর-এর পরিবারও কথা দিয়েছিল যে তারা সাহায্য করতে আসবে।
বিশেষ করে লি লিউ, সে চেন পিংআনকে কথা দিয়েছিল যে সে আসবে।
চেন পিংআন স্বাভাবিকভাবেই সু ছিনশেনের একজন অধস্তন কর্মীকে তাদের আমন্ত্রণ জানাতে পাঠিয়েছিলেন।
তবে তাদের হাত লাগিয়ে কাজ করার মতো কষ্ট চেন পিংআন দিতে চাননি।
তারা কেবল এসে আরাম করে খেলেই চলবে।
তবে লি লিউয়ের মা লি আরকে একটি বড় মাছ ধরে আনতে বলেছেন।
বলেছেন, এই শুভক্ষণে এটা উদযাপন এবং শুভকামনা জানানোর প্রতীক।
এই কারণেই তারা এখনও পৌঁছাতে পারেনি।
বিষয়টি জানার পর চেন পিংআন স্বাভাবিকভাবেই আর কিছু বললেন না।
এই মুহূর্তে চেন পিংআন রান্না করছিলেন।
চুতার নিচের আগুন নাচছিল, তার সাথে কড়াইতে নাড়াচাড়া করা উপাদানের মেলবন্ধন ঘটছিল, আর খুন্তি ও লোহার কড়াইয়ের ঘর্ষণে তৈরি হচ্ছিল খনখনে শব্দ।
কড়াইয়ের ভেতরে খাবারগুলো সমানে উলটেপালটে যাচ্ছিল, আর তার তীব্র সুবাস পুরো রান্নাঘরে ছড়িয়ে পড়েছিল।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নিং ইয়াও অজান্তেই গিলে ফেলল লালা, কাজের ফাঁকে উনুনে একটু কাঠও জোগাল সে।
অবশ্য এর চেয়েও বড় কথা হলো, কোনো পদ চুলা থেকে নামানোর পরই সে কাঠি দিয়ে তুলে একটু স্বাদ দেখছিল।
মুহূর্তেই নিং ইয়াওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“চেন পিংআন, তোমার এই নাড়িভুঁড়ির পদটা কিন্তু দারুণ হয়েছে! একটু পরে আমার জন্য আলাদা করে এক প্লেট বানিয়ে দিও তো।”
নিং ইয়াও কাঠি দিয়ে এক টুকরো ঝাল করে ভাজা নাড়িভুঁড়ি মুখে দিল।
এই নাড়িভুঁড়ি দুই ধরনের হয়—একটির নাম নয়-পাকানো নাড়িভুঁড়ি, যাতে একটি বিশেষ সুবাস থাকে, সামান্য একটু উৎকট গন্ধও থাকে...
যাদের একটু কড়া স্বাদ পছন্দ, তাদের কাছে এটি দারুণ সুস্বাদু।
আর ঝাল করে ভাজা নাড়িভুঁড়িটি হয় সুকোমল ও সুস্বাদু, কড়াইতে মাংস ভাজার সময় চিজরিজ শব্দ হয়, কোনো বাজে গন্ধ থাকে না, বরং ঠিকঠাক ঝালের ঝাঁঝালো ভাব থাকে। নিং ইয়াও ঠিক এই স্বাদটিই পছন্দ করে।
নিং ইয়াওয়ের চোখ কুঁচকে যাওয়ার এবং তৃপ্তি পাওয়ার ভঙ্গি দেখে চেন পিংআন ঠোঁটের কোণে হাসি টানলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে নিং ইয়াওয়ের এমন স্বাদ পছন্দ।
তবে চেন পিংআন মাথা নেড়ে সায় দিলেন, তিনিও এ ধরনের খাবার খেতে বেশ পছন্দ করেন।
“ঠিক আছে, একটু পরে তোমার জন্য বানিয়ে দেব। এছাড়া আরও কয়েকটা পদের নাম বলো, কাজ শেষ হলে আমি একসাথে সব বানিয়ে দেব।”
কথাটি শুনে নিং ইয়াও মাথা নাড়ল এবং আরও কয়েকটি পদের নাম বলে দিল।
তবে ঠিক তখনই বাইরে থেকে সু ছিনশেনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “তরুণ মাস্টার, আরও তিন প্লেট বড় রান নিয়ে আসুন!”
কথাটি শুনে চেন পিংআন মাথা নেড়ে পাশের বড় হাঁড়ি থেকে তিনটি শূকরের রান তুলে নিলেন।
দৃশ্যটি দেখে নিং ইয়াও আর কালক্ষেপণ করল না, সে পাশের একটি ট্রে তুলে নিয়ে সাহায্য করতে এগিয়ে এল।
একটু ভেবে চেন পিংআন বলে উঠলেন, “তুমি বাইরে যাও, মুখে একটু ছাই মেখে নাও।”
কথাটি শুনে নিং ইয়াও কিছুটা বিভ্রান্ত হলো: “কেন?”
“তুমি তো ভীষণ সুন্দর, যদি এমন কারো সাথে দেখা হয়ে যায় যে পেটপুরে খেয়ে দিশেহারা হয়ে উল্টোপালটা বকে, তবে একটু ঝামেলা হতে পারে।”
কথাটি শুনে নিং ইয়াও তার সুন্দর চোখ দুটি ইশারা করল, আর কে জানে কেন, চেন পিংআন তাকে সুন্দর বলেছেন শুনে তার হঠাৎ করেই অদ্ভুত এক আনন্দ হলো।
তক্ষুনি সে কিছুটা গর্বের সাথে মাথা নাড়ল।
নিং ইয়াওয়ের এই ব্যস্ততার মাঝেই চেন পিংআন রান্না চালিয়ে যেতে লাগলেন।
একই সাথে চেন পিংআন কিছু বিষয় নিয়েও ভাবলেন।
তিনি ছি চিংছুয়ান এবং ইয়াং বুড়োকে খেতে আসার এবং অনুষ্ঠান জমিয়ে তোলার আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন। ছি চিংছুয়ান জানিয়েছেন যে তার জরুরি কাজ আছে, তাই এই মুহূর্তে আসতে পারবেন না।
লিউ শেনও জানিয়েছেন যে তিনি ছি চিংছুয়ানের সাথে বাইরে জরুরি কাজে যাবেন।
বিষয়টি জানার পর চেন পিংআন কিছুটা অবাক হলেও মাথা নেড়ে বিষয়টি নিয়ে আর বেশি ভাবলেন না।
আর ইয়াং বুড়োর কথা বলতে গেলে, তিনি জানিয়েছেন যে কিছু দিন পর আসবেন।
ইয়াং বুড়ো যখন এমনটি বলেছেন, তখন চেন পিংআন জোর করতে যাবেন কেন।
আর লিউ সিয়ানইয়াংয়ের কথা হলো, সে চেন পিংআনকে জানিয়েছে কাজ শেষ করে সে আসবে।
চেন পিংআন স্বভাবতই এ নিয়ে আর কিছু বললেন না।
এরপর চেন পিংআন নিজের ভাবনা সরিয়ে রেখে আবার রান্না করতে শুরু করলেন।
তবে খুব দ্রুতই তার মনে কিছু একটা বেঠিক বলে মনে হলো।
তিনি দেখলেন যে তার সামনে এইমাত্র চুলা থেকে নামানো লালচে করে ভাজা মাংসের টুকরো থেকে এক জোড়া কাঠি একটি টুকরো তুলে নিয়ে গেল।
এর পরপরই মাংসের টুকরো আরও কমে গেল।
দৃশ্যটি দেখে চেন পিংআন আর কালক্ষেপণ করলেন না, লালচে মাংসের বাটিটি একটু সরিয়ে রেখে বলে উঠলেন, “নিং ইয়াও, তুমি লালচে মাংস খাচ্ছ কেন? তুমি না বলেছিলে এটি খুব বেশি তৈলাক্ত?”
চেন পিংআন কথাটি শেষ করার সাথে সাথেই একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “ওহ, আমি তো নিং ইয়াও নই! আর এই লালচে মাংস একটুও তৈলাক্ত নয়, দারুন সুস্বাদু!”
অপরিচিত এই তরুণীর কণ্ঠস্বর শুনে চেন পিংআন মনে কিছুটা সন্দেহ জাগল এবং তিনি তৎক্ষণাৎ মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন।
তক্ষুনি চেন পিংআন দেখতে পেলেন লালচে মাংস চিবুচ্ছে এমন এক তরুণীকে।
তরুণীটি অসম্ভব সুন্দর, সুন্দর ছাড়াও তিনি যখন মাংস চিবোচ্ছিলেন, তখন তাঁর গোলগাল গাল দুটি মৃদু নড়ছিল, দেখতে একদম একটা বড়োসড়ো কাঠবিড়ালীর মতো।
তবে এটি আসল কথা নয়, আসল কথা হলো এই তরুণী যখন মাথা নিচু করছিলেন তখন পায়ের পাতা দেখা যাচ্ছিল না...
চেন পিংআন তৎক্ষণাৎ কিছুটা অনুমান করে নিলেন।
তবে কি ইনিই রুয়ান সিয়ু?
কিন্তু এই রুয়ান সিয়ু এখানে কীভাবে এলেন?
চেন পিংআন এ কথাই ভাবছিলেন।
ঠিক তখনই রুয়ান সিয়ু সেই মুখের মাংস খাওয়া শেষ করে স্বাভাবিকভাবেই চেন পিংআনের দিকে তাকালেন।
হঠাৎ করেই তাঁর চোখ দুটি সামান্য উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
তিনি যেন কোনো এক বিশেষ ঘ্রাণ অনুভব করলেন, অবচেতনভাবেই লাল ঠোঁটে জিভ বুলিয়ে নিলেন, যেন চেন পিংআনকে কোনো সুস্বাদু খাবার হিসেবে দেখছেন।
তবে খুব দ্রুতই তিনি আবার নিজের ভাবনায় ফিরে গেলেন।
তিনি চেন পিংআনের দিকে তাকালেন, আর তাঁর দৃষ্টি আবার স্বচ্ছ হয়ে উঠল, যেন মানুষের মন পর্যন্ত ভেদ করে দেখতে পারেন।
এর পরপরই রুয়ান সিয়ু সরাসরি বলে উঠলেন, “হ্যালো, আমার নাম রুয়ান সিয়ু...”