প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: হ্য শিয়াও লিয়াংয়ের মনটা কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল...

রাইলং গলি, লু রন্ধনশালা।

নিং ইয়াও চেন পিংআনকে কোলে তুলে নিয়ে ঘরে বিছানায় শুইয়ে দিল এবং গায়ে কাঁথা চাপা দিল। এই কাজ শেষ করে সে বিছানায় শুয়ে থাকা চেন পিংআনের দিকে তাকাল, অবচেতনভাবেই তার মুখ আর কবজি ছুঁয়ে দেখল। চেন পিংআন বেশ কৃশকায়, যদিও এখন শরীরচর্চার ফলে কিছুটা মাংসপেশি তৈরি হয়েছে, তবুও তাকে বেশ রোগাটে দেখায়। অকারণে নিং ইয়াওয়ের মনে এক জটিল অনুভূতির উদয় হলো। কিছুক্ষণ পর সে মাথা নাড়ল, ঘর থেকে বেরিয়ে দরজা বন্ধ করে দিল।

বাইরে আসতেই নিং ইয়াওয়ের নজর পড়ল হে শিয়াওলিয়াংয়ের ওপর, যে ততক্ষণে উঠে দাঁড়িয়েছিল। হে শিয়াওলিয়াং নিং ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "এখানে এখন নিরাপদ, আমি বিশ্রাম নিতে যাচ্ছি।"

নিং ইয়াও মাথা নেড়ে বলল, "বেশ, তুমি নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও।" হে শিয়াওলিয়াং আর দ্বিমত না করে ঘরে ঢুকে গেল। নিং ইয়াও সেখানে আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর শেষমেশ নিজের ঘরে ফিরে গেল।

এভাবে সময় পার হতে থাকল, কখন যে ভোর হয়ে এল তা বোঝাই গেল না।

ভোরবেলা। চেন পিংআন ঝিমুনি ভাঙা চোখে তাকিয়ে দেখল সে নিজের ঘরেই আছে। পরক্ষণেই চাদর সরিয়ে সে আবিষ্কার করল, তার শরীরের নিম্নাঙ্গে নিং ইয়াওয়ের একটি স্কার্ট জড়ানো। এতে চেন পিংআন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, তবে পরিস্থিতিটা মোটামুটি আঁচ করতে পারল। নিশ্চয়ই গতকাল রাতে নিং ইয়াও তাকে এখানে নিয়ে এসেছিল এবং এমন কিছু দেখে ফেলেছে যা না দেখাই ভালো ছিল।

চেন পিংআন দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। এই মুহূর্তে সে পানগু কড়াইয়ের ভেতর এক অদ্ভুত স্পন্দন অনুভব করল। সেই কড়াইয়ের ভেতরে, উইলো গাছের পাশে, বারোটি আত্মার অবশিষ্টাংশ পদ্মাসনে বসে আছে। পানগু কড়াই পানগু দেবতার ইচ্ছাশক্তির রূপ, যা আত্মা ও মানসিক শক্তির ওপর বিশেষ আশীর্বাদ প্রদান করে। এই স্থানের প্রভাবেই আত্মাগুলো অনেক বেশি ঘনীভূত ও শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।

ঠিক তখনই উইলো দেবতার কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "শিষ্য, তুমি জেগেছ?"

চেন পিংআন দ্রুত উত্তর দিল, "গুরুদেব, আমি জেগেছি। এই আত্মাগুলো... এগুলো কি আপনি করেছেন?"

উইলো দেবতা বললেন, "তুমি যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, আমি তো তা পূরণ করবই।" চেন পিংআনের মনটা উষ্ণতায় ভরে উঠল, সে মাথা নত করে বলল, "ধন্যবাদ, গুরুদেব।" এরপর কিছুটা থেমে সে যোগ করল, "আর শোনুন গুরুদেব, আমি যদি আরও শক্তিশালী হয়ে উঠি, তবে আপনার সেই জগতে আপনার সাথেই যাব। আমি জানি আপনি অন্য একজনকে নিয়ে চিন্তিত, আমিও আপনাকে সাহায্য করতে পারব।" চেন পিংআনের কথাগুলো ছিল অত্যন্ত আন্তরিক। তার জীবনদর্শন খুব সহজ—কেউ তার ভালো করলে সে দ্বিগুণ ভালো ব্যবহার করে।

উইলো দেবতা কথাগুলো শুনে কিছুক্ষণ নীরব রইলেন। কিছুক্ষণ পর তার ডালপালাগুলো মৃদু দুলল এবং তিনি প্রসঙ্গ পাল্টে বললেন, "থাক, এসব কথা আর নয়। এই আত্মাগুলো বেঁচে থাকার সময় তাদের বেশ প্রভাব প্রতিপত্তি ছিল। প্রয়োজনে এরা বাইরে আসতে পারে, তবে একটি সমস্যা আছে—এই জগতের নিয়ম অনুযায়ী, স্বর্গীয় আইনের আঘাতে এরা বিলীন হয়ে যেতে পারে।"

"তাই এখন সেই ঝিগুয়ের কাছে যেতে হবে। তাদের ড্রাগন শিকারের যে কর্মফল বা কার্মিক ঋণ তৈরি হয়েছে, তা কিছুটা হ্রাস করতে হবে। বাকিটা আমি নিজেই সামলে নেব।" চেন পিংআন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

এরপর উইলো দেবতা আর কিছু বললেন না। চেন পিংআন বিছানা থেকে উঠে পড়ল। কিন্তু তখনই তার মনে পড়ল এক বিব্রতকর ঘটনা, তার নতুন কাপড়গুলো তো পাশের ঘরেই রয়ে গেছে। তবে দ্রুতই সে পরিস্থিতি সামলে নিল। কোনো দ্বিধা না করে সে সন্তর্পণে দরজার ফাঁক দিয়ে উঁকি দিল, সূর্য সবে উঠতে শুরু করেছে। সে দ্রুত পায়ে হেঁটেই রান্নাঘরের দিকে ছুটল।

দুর্ভাগ্যবশত, চেন পিংআনের ঘরের ঠিক বিপরীতেই ছিল হে শিয়াওলিয়াংয়ের ঘর। কিছু নড়াচড়ার শব্দ শুনে সে জানালার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকাল। মুহূর্তেই হে শিয়াওলিয়াং দেখল চেন পিংআনকে, যার পরনে কিছুই নেই, আর সে দ্রুত দৌড়ে যাচ্ছে। দৃশ্যটি দেখে তার হৃদস্পন্দন হঠাৎ বেড়ে গেল। দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে সে মনে মনে 'চিত্তশুদ্ধি মন্ত্র' জপ করতে শুরু করল।

চেন পিংআন অবশ্য জানতই না যে তার নগ্ন শরীরের একাংশ আবারও কারও চোখে পড়েছে। ততক্ষণে সে নিজের সেই পুরনো ছেঁড়া জামাকাপড় পরে নিয়েছে। এরপর সে দেরি না করে রান্নায় লেগে পড়ল। এবারের খাবার খুব সাধারণ—সে তার সঞ্চয় থেকে চাল বের করে জাউ তৈরি করল এবং সঙ্গে নিল সাত-আটটি ডিম।

রান্না শেষ করে সে বাইরে গিয়ে শরীরচর্চা শুরু করল। চেন পিংআন এখন যোদ্ধা স্তরের দ্বিতীয় ধাপ, 'উড বডি' বা কাঠ-দেহের প্রাথমিক পর্যায়ে আছে। তার শক্তি দ্রুত বৃদ্ধি পাচ্ছিল। তবে উইলো দেবতা তখনই তার ওপর দেড় হাজার পাউন্ডের চাপ প্রয়োগ করলেন। চেন পিংআন দাঁতে দাঁত চেপে আবার সেই পুরনো কষ্টের ভঙ্গিতে 'হানশান' বা পাহাড়-কাঁপানো মুষ্টির অনুশীলন শুরু করল।

এভাবে প্রায় আধা ঘণ্টা কেটে গেল। নিং ইয়াও এবং অন্যরা ততক্ষণে জেগে উঠেছে। সু চিংয়ি চেন পিংআনের তৈরি জাউ আর ডিম খাবার টেবিলে সাজিয়ে দিল। চেন পিংআন নিং ইয়াও এবং হে শিয়াওলিয়াংকে খেতে ডাকল। হে শিয়াওলিয়াং চেন পিংআনকে দেখেই মুখ অন্যদিকে সরিয়ে নিল; স্পষ্টতই সকালের সেই দৃশ্য তার মাথায় গেঁথে আছে, আর চিত্তশুদ্ধি মন্ত্র খুব একটা কাজ দিচ্ছে না।

নিং ইয়াও চেন পিংআনের কাছে এসে কিছুটা সন্দেহের স্বরে বলল, "এই যে, আগে কী হয়েছিল? তুমি হে শিয়াওলিয়াংয়ের সঙ্গে কী করেছ?"

চেন পিংআন বিরক্ত হয়ে বলল, "আমি তো সকালে রান্না শেষ করে শরীরচর্চা করছিলাম, তার সাথে তো আমার দেখাই হয়নি।"

নিং ইয়াও সংশয় নিয়ে তাকিয়ে বলল, "সত্যি কিছু হয়নি? একদম কিছু না?"

চেন পিংআন দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, কিচ্ছু হয়নি।" এরপর কিছু মনে পড়ায় সে কথা ঘুরিয়ে বলল, "আচ্ছা, তোমার স্কার্টটা আমার ঘরে আছে, দুপুরে ধুয়ে আমি তোমাকে দিয়ে দেব। আপাতত আমার কিছু কাজ আছে।"

নিং ইয়াওয়ের গাল দুটো লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে হাত নেড়ে বলল, "ওটা থাকুক না তোমার কাছেই, আমি তো তোমাকে ব্যবহার করতেই দিয়েছিলাম, আমার আর ওটা লাগবে না।"

চেন পিংআন কপাল ঘষে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, কিন্তু আর কিছু বলল না। নিং ইয়াও আবার জিজ্ঞাসা করল, "কেন দুপুরে ধোবে? তোমার কি কোনো বিশেষ কাজ আছে?"

চেন পিংআন মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, কিছু কাজ বাকি আছে।"

নিং ইয়াও জানতে চাইল, "সাহায্য লাগবে?"

চেন পিংআন ভেবে বলল, "দরকার নেই, তুমি এখানে নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও।" নিং ইয়াও মাথা নেড়ে বলল, "প্রয়োজন হলে আমাকে অবশ্যই জানাবে।" চেন পিংআন সম্মতি জানিয়ে খাবার খেতে বসল।

খাওয়ার সময় চেন পিংআন কিছু বিষয় গুছিয়ে নিল, বিশেষ করে সু চিংয়ির কাজের দায়িত্ব। সে সু চিংয়িকে জানাল, সব ঠিক থাকলে আজ দুপুর বা কাল সকালের মধ্যে রেস্তোরাঁ খুলে যাবে, তাই সে যেন প্রচুর পরিমাণে মাংসের প্রস্তুতি নিয়ে রাখে।

সবকিছু ঠিক করার পর, চেন পিংআন নিং ইয়াও এবং হে শিয়াওলিয়াংকে বিদায় জানিয়ে সোজা নিপি গলি বা মাটির বোতলের গলির দিকে রওনা দিল। পথ চলতে চলতে সে মনে মনে পরিকল্পনা করতে লাগল। ঝিগুয়ের সাথে সরাসরি কথা বললে কাজ হবে না, এই মেয়েটা হয়তো সুযোগ বুঝে দরদাম বাড়িয়ে দেবে। তবে দ্রুতই চেন পিংআন একটা পথ বের করে ফেলল—সে এই ছোট বাঁদীকে অজান্তেই নিজের জালে আটকে ফেলবে।

প্রায় পনেরো মিনিট পর চেন পিংআন তার নিজ বাড়ির আঙিনার সামনে এসে পৌঁছাল। বাড়ির সদর দরজার দুপাশের দেয়াল কিছুটা উঁচু করা হয়েছে। কিন্তু সং জিক্সিনের বাড়ির সাথে যে নিচু দেয়ালটি ছিল, সেটি আরও কিছুটা নিচু করা হয়েছে এবং তাতে একটি বড় গর্ত তৈরি করা হয়েছে। এই দৃশ্য দেখে চেন পিংআন বুঝল, এ নিশ্চয়ই লিউ জিয়ানইয়াংয়ের কাজ। কেন এমনটা করেছে তা বুঝতে বাকি রইল না—অবসর সময়ে গর্ত দিয়ে ঝিগুয়ের ওপর নজর রাখাটাই তার উদ্দেশ্য।

চেন পিংআন এসব ভাবনা ঝেড়ে ফেলল। বাড়ির দরজায় পা রাখতেই সে মুরগির "কুক-কুক" ডাক শুনতে পেল। মাথা তুলে তাকাতেই দেখল, ঝিগুয়ে মুরগি খাওয়াচ্ছে। ঝিগুয়ে চেন পিংআনকে দেখতেই তার চোখে এক জটিল দৃষ্টি ফুটে উঠল, সে শীতল স্বরে বলে উঠল...