প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: লিউ শিয়ানয়াং, মৃত্যুর মুখোমুখি...
চেন পিংআনও নিজেকে সামলে নিয়ে বলে উঠল, "হ্যালো, আমার নাম চেন পিংআন।"
এরপর চেন পিংআন একটু ভেবে নিয়ে আবার বলল, "আমি আর লিউ সিয়ানিয়াং ভালো ভাই।"
রূয়ান সিউ এই কথা শুনে মাথা নাড়ল।
তার পরপরই রূয়ান সিউ জবাব দিল, "আমি চিলং গলিতে এসেছি আমার বাবার জন্য মদ কিনতে, কিন্তু ভাবিনি যে এখানে খাবারের চমৎকার গন্ধ পাবো, তাই আমি এদিকে চলে এলাম।"
"একটু আগে একটা মাটির হাঁড়িতে রান্না করা মাংসের পদ অর্ডার করেছিলাম, তবে সেটা এখনও দেওয়া হয়নি, বাইরের টেবিলগুলোও সব ভর্তি, তাই আমি আগেই চলে এলাম। তুমি খুব ভালো রান্না করো, আমাকে আরেক প্লেট বানিয়ে দিতে পারবে? আমি এটা আমার বাবার জন্য বাড়ি নিয়ে যাব।"
কথা শুনে চেন পিংআন একটু ভেবে নিয়ে মাথা নাড়ল এবং বলল, "আচ্ছা।"
এর পরেই।
চেন পিংআন আর বেশি দেরি না করে, পাশের অন্য একটা বড় কড়াই খুলে ফেলল। সেখানে তখনও আধ কড়াই মাংস বাকি ছিল, সেটা অন্য কড়াইতে ঢেলে সে আবার ভাজতে শুরু করল।
কিছুক্ষণ পরেই।
চেন পিংআন ভাজা শেষ করে পাশ থেকে একটা তৈরি কাঠের টিফিন বাক্স তুলে নিল এবং সব মাংস তাতে ঢেলে রূয়ান সিউর সামনে বাড়িয়ে দিল।
রূয়ান সিউ আর বিন্দুমাত্র দেরি না করে সেটা সাথে সাথে নিয়ে নিল। তারপর তার হঠাৎ কী যেন মনে পড়ল, আর সে একটু লজ্জিত হয়ে পড়ল। সে একটু ভেবে বলল, "আমার কাছে খুব বেশি টাকা নেই, যা আছে তা দিয়ে কেবল মদই কেনা যাবে, তার বদলে আমি তোমাকে কিছু মিষ্টি দিচ্ছি, কেমন?"
রূয়ান সিউ বলতে বলতে জামার ভেতর থেকে একটা পুঁটলি বের করল, আর সেই পুঁটলিটার ভেতরেই সেই সোনালী রঙের মিষ্টিটা রাখা ছিল।
একই সাথে রূয়ান সিউ সেই মিষ্টিটার দিকে তাকিয়ে অসচেতনভাবেই নিজের ঠোঁট চাটল, দেখে মনে হলো তার ওটা ছাড়তে বেশ মায়া লাগছে।
এই দৃশ্য দেখে চেন পিংআন বলল, "তাহলে এমন করা যাক, এই খাবারটা আমার তরফ থেকে তোমাকে উপহার রইলো, আর আমি তোমাকে এক বোতল মদও দিচ্ছি, দুটোই একদম বিনামূল্যে।"
রূয়ান সিউ এই কথা শুনে তার সুন্দর চোখ দুটো পলক ফেলল এবং চেন পিংআনএর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
"তুমি এটা কী করছ? আমাকে ফ্রিতে দিচ্ছ কেন?"
চেন পিংআন মাথা নেড়ে বলল, "আমি কিছুদিন পরে রূয়ান ওস্তাদের সাথে দেখা করতে চাই, আমার কিছু লোহার জিনিসপত্র আর কিছু ছাঁচ তৈরি করার দরকার আছে।"
রূয়ান সিউ এই কথা শুনে মাথা নাড়ল, "আচ্ছা, এভাবে বললেও তো হয়।"
এর পরপরই রূয়ান সিউ দ্রুত সেই মিষ্টিটা আবার নিজের জামার ভেতরে গুঁজে দিল।
তবে খুব দ্রুতই সে আবার কিছু একটা ভেবে একটা মিষ্টি বের করে চেন পিংআনএর সামনে রেখে দিল: "এটা তোমাকে দিলাম, এটা আমার পক্ষ থেকে তোমার জন্য উপহার।"
চেন পিংআন মাথা নেড়ে মিষ্টিটা হাতে নিল।
এরপর সে আর কোনো দেরি না করে বলে উঠল, "একটু অপেক্ষা করো, আমার কাছে খুব বিশেষ ধরনের একটা মদ লুকিয়ে রাখা আছে, আমি এখনই ফিরে আসছি।"
রূয়ান সিউ এই কথা শুনে মাথা নাড়ল।
তারপর সে ভাজার কড়াইটার দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, "আমি কি তোমার হয়ে একটু নেড়ে দেব? আমিও রান্না করতে পারি।"
চেন পিংআন মাথা নাড়ল।
এর পরেই রূয়ান সিউ খুন্তিটা নিজের হাতে তুলে নিল।
চেন পিংআন আর কালবিলম্ব না করে সরাসরি সেখান থেকে চলে গেল।
কিছুক্ষণ পর সে তার নিজের ঘরে এসে পৌঁছাল।
চেন পিংআন একটু ভেবে প্রথমে মাওতাই মদের একটা বোতল বের করতে চেয়েছিল।
কিন্তু খুব দ্রুতই চেন পিংআন বুঝতে পারল, ভালো জিনিস একটু একটু করে দেওয়া উচিত, একসাথে তো আর সবটা দিয়ে দেওয়া যায় না।
তাই চেন পিংআন আর বেশি দেরি না করে হস্টেল ম্যানেজমেন্ট ডিপার্টমেন্টের সেই বয়স্ক তত্ত্বাবধায়ক বৃদ্ধের কাছ থেকে খুচরা বিক্রি করা ইকরতৌ মদের একটা বোতল বের করে নিল।
এই হস্টেল ডিপার্টমেন্টের বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়ক ইকরতৌ মদের কারখানায় কাজ করতেন, তাই তার কাছে মদ পাওয়ার বিশেষ মাধ্যম ছিল। তার মদ খাওয়ার অভিজ্ঞতা প্রায় পাঁচ-ষাট বছরের, আর মদের মানের ব্যাপারে তিনি ভীষণ খুঁতখুঁতে, একমাত্র খাঁটি শস্যের তৈরি মদ ছাড়া তিনি মুখে তুলতেন না।
এরপর চেন পিংআন সেই ইকরতৌ মদ রূয়ান সিউর মদের পাত্রে ঢেলে দিল।
এই ইকরতৌ মদের দাম সাধারণ মানুষের সাধ্যের মধ্যেই হলেও এর উপাদান পুরোপুরি খাঁটি শস্যের তৈরি, আর আধুনিক প্রযুক্তির ছোঁয়ায় এর স্বাদ সাধারণ মদের চেয়ে অনেক বেশি ভালো হবে তা নিশ্চিত।
এই সব কাজ শেষ করে চেন পিংআন সোজা রান্নাঘরের দিকে হেঁটে গেল।
রান্নাঘরে পা রাখতেই চেন পিংআন সামনের দৃশ্য দেখে হঠাৎ থমকে গেল।
সে দেখল নিং ইয়াও ইতিমধ্যেই রূয়ান সিউর সামনে দাঁড়িয়ে আছে, দুই তরুণী চুপচাপ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে আছে। তাদের চোখের দৃষ্টিতে যেন সূক্ষ্ম একটা শত্রুভাব লুকিয়ে আছে, দেখলেই বোঝা যায় তারা একে অপরকে পছন্দ করছে না।
তবে ঠিক সেই মুহূর্তেই নিং ইয়াও চেন পিংআনকে দেখতে পেয়ে তৎক্ষণাৎ তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল এবং তার কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, "ওহে, এই মেয়েটা কে গো? সে এখানে কেন এসেছে?"
চেন পিংআন কিছু বলার আগেই রূয়ান সিউ কথা কেড়ে নিয়ে বলে উঠল, "আমি এখানে খেতে এসেছি, তারপর এদিকটায় চলে এলাম।"
কথা বলতে বলতে রূয়ান সিউ আবার চেন পিংআনএর দিকে আঙুল দেখিয়ে একটা মিষ্টি হাসি দিল: "চেন পিংআন, আমার মদ কোথায়?"
চেন পিংআন তাড়াতাড়ি সামলে নিয়ে সরাসরি মদের পাত্রটি রূয়ান সিউর সামনে বাড়িয়ে ধরল।
রূয়ান সিউ পাত্রটি একটু ওজন করে দেখল, তারপর মদের ছিপি খুলে আলতো করে একটু ঘ্রাণ নিতেই তার সুন্দর চোখ দুটো আপনাআপনি চকচক করে উঠল: "কী দারুণ মদ! তুমি এটা কোথায় পেলে? এটার গন্ধ কী মিষ্টি আর গভীর, এটার তো বেশ দাম হবে, তাই না?"
চেন পিংআন এই কথা শুনে হাত নেড়ে বলল, "এটা আমার নিজের গোপন রেসিপিতে তৈরি, তুমি আগে এটা খেয়েই দেখো না।"
রূয়ান সিউ মাথা নাড়ল, মদ সম্পর্কে তার খুব একটা বেশি জ্ঞান ছিল না, সে কেবল এটুকুই বুঝতে পেরেছিল যে এই মদের স্বাদ সে প্রতিদিন সস্তায় যে খোলা মদ কেনে তার চেয়ে অনেক বেশি ভালো।
এর পরপরই রূয়ান সিউ হাত নেড়ে এক হাতে টিফিন বাক্স আর অন্য হাতে মদের পাত্র নিয়ে বাইরে চলে গেল।
মুহূর্তের মধ্যে সেখানে কেবল নিং ইয়াও আর চেন পিংআন রয়ে গেল।
নিং ইয়াও চেন পিংআনএর দিকে তাকাল, তার সুন্দর চোখে কিছুটা পরখ করার দৃষ্টি ছিল, সে জিজ্ঞেস করল, "বলো তো, তুমি তাকে এত সুবিধা দিচ্ছ কেন? আর সে কি খাবারের দাম দিয়েছে?"
চেন পিংআন মৃদু কাশি দিয়ে বুঝিয়ে বলল, "টাকা দেয়নি, মূলত তার বাবা হলেন রূয়ান ওস্তাদ, আমি লোহা পিটিয়ে অস্ত্র তৈরির প্রযুক্তি শিখতে চাই, আর কিছু বিশেষ ছাঁচ তৈরি করাতে চাই।"
নিং ইয়াও এই কথা শুনেই সঙ্গে সঙ্গে ব্যাপারটি ধরে ফেলল।
সে কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি এখনও নিজের মতো করে অমরদের মুদ্রা তৈরি করার কথাই ভাবছ?"
চেন পিংআন মাথা নাড়ল।
নিং ইয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি আর কী বলবে, তোমার এই চিন্তাটা অবশ্য খারাপ নয়।"
এর পরেই নিং ইয়াওয়ের সুর হঠাৎ পাল্টে গেল, সে জিজ্ঞেস করল, "তোমার সাথে ওই একটু আগে যে বেশ স্বাস্থ্যবতী মেয়েটার দেখা হলো, তার সাথে কি তোমার এই প্রথম দেখা? তুমি কি তার ওপর কোনো মতলব এঁটেছ?"
চেন পিংআন তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে অত্যন্ত দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিল, "সত্যিই এই প্রথম দেখা, আর অন্য কোনো মতলব? একদম না।"
নিং ইয়াও এরপরও চেন পিংআনকে রূয়ান সিউ সম্পর্কে আরও কিছু প্রশ্ন করতে চেয়েছিল।
কিন্তু কথাগুলো মুখ থেকে বের হওয়ার আগেই ঘরের বাইরে সু ছিং শেন দ্রুত পায়ে ছুটে ঢুকল, তার হাতে একটা জেড স্লিপ বা পাথরের টুকরো ছিল।
"公子, হে সিয়াও লিয়াং姑娘传信，刘羡阳有生命危险。" (তরুণ মাস্টার, হে সিয়াও লিয়াং খবর পাঠিয়েছেন, লিউ সিয়ানিয়াংয়ের জীবন বিপন্ন।)
সু ছিং শেন কথা বলতে বলতে ততক্ষণে চেন পিংআনএর সামনে জেড স্লিপটি বাড়িয়ে দিয়েছে।
চেন পিংআন সেটা হাতে নিয়ে দেখল, জেড স্লিপে খুব সামান্য কয়েকটি অক্ষর খোদাই করা আছে।
লিউ সিয়ানিয়াং, বিপদ, মাত্র আধ ঘণ্টা টিকতে পারবে।
এর ঠিক পরেই হে সিয়াও লিয়াংয়ের নাম স্বাক্ষরের সেই "লিয়াং" অক্ষরটি লেখা রয়েছে।
চেন পিংআন এই লেখা দেখতেই তার বুকটা যেন ধপ করে কেঁপে উঠল এবং সে তৎক্ষণাৎ বাইরের দিকে ছুটে গেল।
এই মুহূর্তে চেন পিংআনএর কূচকে যাওয়া ভ্রূ জোড়া আর মুখের ওপর গভীর উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
পরিস্থিতি যেভাবে এগোচ্ছে তা তার সমস্ত ধারণাকে ছাড়িয়ে গেছে।
লিউ সিয়ানিয়াংয়ের জীবনপ্রবাহের হিসাব অনুযায়ী, সে তো আগেই লিউ সিয়ানিয়াংয়ের হাতে পুরনো উইলো গাছের দুটো পাতা গুঁজে দিয়েছিল, তাছাড়া সেখানে তো হে সিয়াও লিয়াংও উপস্থিত আছে।
হে সিয়াও লিয়াংয়ের ভাগ্য অত্যন্ত ভালো, তার কাছে নিশ্চয়ই কোনো চমৎকার জীবনদায়ী ওষুধি বড়ি থাকবে।
তাই লিউ সিয়ানিয়াং একটা ঘুসি খেলেও তো তার আঘাত এত মারাত্মক হওয়ার কথা ছিল না, যার কারণে সে আধ ঘণ্টাও টিকতে পারবে না।
এর ভেতরে অবশ্যই এমন কিছু লুকিয়ে আছে যা সে জানে না।
এদিকে নিয়াও যখন চেন পিংআনকে চলে যেতে দেখল, তখন সেও বিন্দুমাত্র দেরি না করে তার পেছনে পেছনে ছুটল।
কিছুক্ষণ পর পথিমধ্যে চেন পিংআনএর সাথে রূয়ান সিউর দেখা হয়ে গেল।
রূয়ান সিউ চেন পিংআনকে এভাবে পাগলপারা হয়ে ছুটতে দেখে মনে বেশ খানিকটা সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ওহে চেন পিংআন, তুমি কোথায় যাচ্ছ?"
চেন পিংআন বলে উঠল, "আমি তোমার বাড়িতে যাচ্ছি, লিউ সিয়ানিয়াং মার খেয়েছে, তার অবস্থা আশঙ্কাজনক।"
রূয়ান সিউ এই কথা শুনে এবং চেন পিংআনএর চরম উৎকণ্ঠা দেখতে পেয়ে আর বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে বলে উঠল, "আচ্ছা, চলো, আমি একটা শর্টকাট জানি, আমার সাথে এসো।"
এরপর রূয়ান সিউ আর কোনো দ্বিধা না করে পাশের একটা উঁচু দেওয়াল দেখতে পেয়ে সরাসরি তার ওপর দিয়ে লাফিয়ে পার হয়ে গেল।
চেন পিংআন এই দৃশ্য দেখে নিজেও এক লাফে দেওয়াল টপকে ওপারে চলে গেল।
রূয়ান সিউ দেওয়াল পার হওয়ার পরই কেবল তার মনে পড়েছিল যে চেন পিংআনএর এই রোগা পাতলা শরীর হয়তো দেওয়াল টপকাতে পারবে না।
কিন্তু সে যখন দেখল চেন পিংআন দিব্যি লাফিয়ে পার হয়ে এসেছে, তখন সে মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
তারপর সে আর এক মুহূর্তও নষ্ট না করে ছাদের ওপর উঠে সোজা বেগে ছুটতে শুরু করল।
চেন পিংআন স্বাভাবিকভাবেই তার ঠিক পেছনে পেছনে ছুটল, আর নিং ইয়াও রইল চেন পিংআনএর পাশেই, নীরবে তাকে অনুসরণ করে চলেছে...