প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: ড্রাগন রিজ পর্বত, ড্রাগন-হন্তারক প্রস্তর...

“সং জি শিন, তুমি দালি সাম্রাজ্যের রাজপুত্র, তোমার মতো একজন মানুষের এমন তুচ্ছ পিঁপড়ের মতো প্রাণীর প্রতি এমন মানসিকতা রাখা উচিত নয়।”

“তাছাড়া, চেন পিং-আনের দীর্ঘায়ুর সেতু তো ভেঙে গেছেই। তুমি এখনো এমন একজন আশাহীন, যে কোনো মুহূর্তে মৃত্যুপথযাত্রী পিঁপড়ের কথা ভাবছ—এটা রাজকীয় মর্যাদার জন্য লজ্জাজনক।”

এই কথা শুনে সং জি শিনের চোখে দ্বন্দ্ব ফুটে উঠল; সে একদিকে যেমন চাইছিল চেন পিং-আন মারা যাক, অন্যদিকে তার যন্ত্রণাময় বেঁচে থাকাও সে উপভোগ করতে চেয়েছিল...

...

ইতিমধ্যে, অন্য প্রান্তে।

চেন পিং-আন ছোট শহরটির বাইরের নদীর ধারে পৌঁছে সাপ-পিত্তের পাথর (স্নেক গলস্টোন) সংগ্রহের কাজে লেগে পড়েছে। নদীর অদূরে, দীর্ঘ পাথরের সেতুর নিচে সেই পুরোনো তলোয়ারের অংশটি এখনো ঝুলে আছে। হঠাৎ, সেই পুরোনো তলোয়ারটি মৃদু কেঁপে উঠল। চেন পিং-আন বুঝতে পারল, লিউ শেন এখন সেই তলোয়ারটির সাথে কথা বলছে। তবে কী নিয়ে তাদের আলাপ হচ্ছে, তা জানার উপায় নেই।

নিজের মনকে শান্ত করে চেন পিং-আন আবার পাথর সংগ্রহের কাজে মনোযোগ দিল। এভাবে অর্ধেক সকাল পার হয়ে গেল। সে প্রায় দশ-বারোটি পাথর সংগ্রহ করে ফেলেছে। পাথরগুলোর রঙ কিছুটা ফিকে হয়ে এসেছে, তবে যা পাওয়া যাচ্ছে তা-ই লাভ। ঠিক এই সময়, চেন পিং-আন অনুভব করল লিউ শেনের চেতনা আবার তার পাঙ্গু ডিনের (পাঙ্গু কাইরোন) ভেতরে ফিরে এসেছে।

চেন পিং-আন ইতস্তত না করে জিজ্ঞেস করল, “গুরুদেব, আপনি ওই পুরোনো তলোয়ারটির সাথে কী নিয়ে কথা বললেন?”

লিউ শেন উত্তর দিল, “গোপন বিষয়।”

চেন পিং-আন চুপ হয়ে গেল। পরক্ষণেই লিউ শেনের কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল, “শিষ্য, চলো, পাহাড়ের দিকে যাই।”

চেন পিং-আন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “গুরুদেব, পাহাড়ে কেন যাব?”

লিউ শেন বলল, “তোমার বর্তমান শারীরিক অবস্থা কিছুটা উন্নত করা প্রয়োজন, তাছাড়া আমি তোমার ওপর বাড়তি কিছু ওজন চাপিয়ে দেব।”

কথা শেষ হতেই চেন পিং-আন অনুভব করল তার শরীর হঠাৎ ভীষণ ভারী হয়ে গেল। আগে তার পিঠে যে পাঁচশ জিন ওজন ছিল, তা মুহূর্তেই আটশ জিনে পরিণত হলো। তবে দাঁতে দাঁত চেপে সে তা সহ্য করে নিল। কিছুক্ষণ পর, চেন পিং-আনের মাথায় একটা বুদ্ধি এল। সে বলল, “গুরুদেব, যেকোনো পাহাড়েই তো যাওয়া যায়, তাই না?”

লিউ শেন বলল, “ড্রাগন স্পাইন পাহাড় বা লংজি শানে চলো।”

চেন পিং-আন কিছুটা অবাক হলেও দ্রুত সামলে নিয়ে বলল, “ড্রাগন কাটার পাথর (স্ল্যায়ার স্টোন) খুঁজতে?”

লিউ শেন সম্মতি জানিয়ে বলল, “হ্যাঁ, সেখানে গিয়ে আমার নির্দেশ শুনবে।”

চেন পিং-আন ভাবল, “আমার মনে পড়ে, অমরদের সমাধিতেও এমন একটি পাথর আছে।”

লিউ শেন বলল, “ড্রাগন কাটার পাথর একবার ব্যবহারের পর নষ্ট হয়ে যায়। তুমি কি সেই পাথরটি নষ্ট করতে চাইবে?”

কথাটি শুনে চেন পিং-আন থমকে গেল, “সেটা না করাই ভালো, খুব আফসোস হবে।” সে মনে মনে ভাবল, অমরদের সমাধিতে থাকা বড় পাথরটির অর্ধেক তার নিজের, যা কি জি চুনের মাধ্যমে দুই ভাগে ভাগ করা হবে। সেটা আপাতত ওখানেই থাক, তাড়াহুড়োর কিছু নেই।

সে আবার প্রশ্ন করল, “গুরুদেব, তাহলে আমরা কী ব্যবহার করব? কেনই বা তা একবার ব্যবহারের পর নষ্ট হয়ে যায়?”

লিউ শেন বলল, “দেহ গঠনের জন্য।”

চেন পিং-আন বুঝল না, “কীভাবে করব?”

লিউ শেন বলল, “সময় হলে জানতে পারবে।”

চেন পিং-আন দীর্ঘশ্বাস ফেলে সম্মতি জানাল। এরপর সে পিঠের ঝুড়ি থেকে পাথরগুলো পাঙ্গু স্পেসে পাঠিয়ে দিল। খালি ঝুড়ি নিয়ে সে কষ্ট করে পাহাড়ের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। তার শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে এল, ঘামে শরীর ভিজে গেল এবং পেশিগুলো কাঁপতে লাগল। সময় বয়ে চলল।

হঠাৎ একটি বিস্ফোরণের শব্দের মতো অনুভূতি হলো। ক্লান্ত চেন পিং-আন যখন লংজি শানের কাছাকাছি পৌঁছাল, তখন তার শরীর থেকে একটি ঢেউয়ের মতো শক্তি ছড়িয়ে পড়ল—সে তার সীমাবদ্ধতা অতিক্রম করেছে। সে এখন 'মাটির ভ্রূণ' (মাড এমব্রায়ো) স্তরের মধ্যবর্তী পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। শরীরে নতুন এক শক্তিশালী শক্তির সঞ্চার হলো। আটশ জিনের ওজন এখন তার কাছে অনেক সহনীয় মনে হচ্ছে।

কিন্তু সেই স্বস্তি ক্ষণস্থায়ী ছিল। হঠাৎ শরীর আবার ভারী হয়ে গেল—ওজন আটশ থেকে বেড়ে এক হাজার জিনে পৌঁছাল। চেন পিং-আন মুখ বাঁকিয়ে বলল, “গুরুদেব, এটা তো বড্ড বেশি হয়ে যাচ্ছে, আমি একটু দম নেওয়ার সুযোগও পেলাম না।”

লিউ শেন বলল, “আগে এক কিশোর ছিল, অন্য এক জগতে, যার প্রথম修为 ছিল রক্ত-পরিবহন স্তর, আর তার শক্তি ছিল এক লক্ষ জিন।”

চেন পিং-আন মুখ বাঁকাল; সে জানে লিউ শেন কার কথা বলছে। সে বলতে চেয়েছিল যে সেই জগত আর এই জগত এক নয়, নিয়ম ও পদ্ধতি ভিন্ন। কিন্তু সে কথাটি গিলে ফেলল। সে ভাবল, সে যদি পারে, তবে আমিও পারব; একই গুরুর শিষ্য তো আমরা। এরপর সে আবার সেই ভার নিয়ে এগিয়ে চলল।

প্রায় এক ঘণ্টা পর।

চেন পিং-আন হাঁপিয়ে উঠেছে, কিন্তু তার ঠোঁটে হাসি। কাছেই একটি ফলের গাছ দেখে সে এগিয়ে গেল। একটি বুনো ফল খাওয়ার পর তার ক্লান্তি অনেকটাই দূর হলো। দেরি না করে সে কয়েকটি গাছ শিকড়সহ তুলে পাঙ্গু স্পেসে রোপণ করল। পুরো বাগান উজাড় না করে সে মাত্র সাত-আটটি গাছ নিল।

এরপর সে আবার সামনে এগোতে লাগল। কিন্তু শীঘ্রই তাকে থামতে হলো। লংজি শানে কিছু সাধক (কাল্টিভেটর) ঘুরে বেড়াচ্ছে, যারা মূলত ড্রাগন কাটার পাথরের টুকরো খুঁজছে। এটা দেখে চেন পিং-আন অবাক হলো, কিন্তু দ্রুতই পরিস্থিতি বুঝে গেল। অনেক কিছু আছে যা সে জানে না, কিন্তু তার মানে এই নয় যে সেগুলো ঘটছে না।

কিছুদূর যাওয়ার পর, যখন সে সত্যি সত্যি লংজি শানের ভেতরে পা রাখল, তখন সে কালো কুচকুচে কিছু পাথর দেখতে পেল। সে একটি পাথর হাতে তুলে নিল, কিন্তু হতাশ হয়ে বলল, “হে গুরুদেব, এই পাথরগুলো তো সাধারণ পাথরের মতোই মনে হচ্ছে।”

লিউ শেন উত্তর দিল, “শিষ্য, এগুলো নকল। এগুলো শুধু ড্রাগন কাটার পাথরের কিছুটা আভা পেয়েছে মাত্র।”

চেন পিং-আন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এমন কেন?”

তবে মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল। এটি বাস্তব জগত, এখানে যুক্তি কাজ করে। যদি পাহাড়ের সব পাথরই আসল ড্রাগন কাটার পাথর হতো, তবে ঝেনউ মাউন্টেন বা ফেংজু মন্দিরের মতো বড় বড় শক্তিধররা অনেক আগেই সেগুলো লুফে নিত। এত ছোট এক টুকরো পাথরও অমূল্য রত্ন। যদি সেগুলো আসল হতো, তবে আজ পর্যন্ত কি সেগুলো এখানে পড়ে থাকত? এছাড়া, অনেক সাধকই এই জায়গা সম্পর্কে জানে, কিন্তু তারা এগুলো নিতে আসে না—এ থেকেই বোঝা যায় যে পাথরগুলো নকল।

অবশ্য চেন পিং-আন জানে, যদিও বাইরের পাথরগুলো নকল, তবুও যুক্তিবোধ অনুযায়ী কোথাও না কোথাও আসল টুকরো থাকার সম্ভাবনা অবশ্যই আছে। ঠিক এই যখন সে ভাবছে, তখনই অদূরে কিছু নড়াচড়া টের পেল সে...