প্রথম খণ্ড চৌপঞ্চাশ অধ্যায়:劍葫,祸水东引,开战前！
রূয়ান পরিবারের লোহার কারখানাটি আগে রাইলোং গলিতেই ছিল।
তবে রূয়ান কুং শিষ্য নেওয়ার পর থেকে লোহার কারখানাটি তুলনামূলক এক নির্জন স্থানে স্থানান্তরিত করে।
এই স্থানটি ছোট শহরের দক্ষিণ-পূর্ব দিকে অবস্থিত, এখানকার পরিবেশ শান্ত ও মনোরম।
কিছুক্ষণ পরেই, রূয়ান সিউর পথপ্রদর্শনে চেন পিংআন এবং নিং ইয়াও সেই লোহার কারখানার সামনে এসে পৌঁছলেন।
লোহার কারখানায় পৌঁছানোর পর, রূয়ান সিউর নেতৃত্বে চেন পিংআন সোজা ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।
প্রথমে যা চোখে পড়ল, তা হলো টেবিলের পাশে বসে থাকা এক রুক্ষ চেহারার মানুষ।
তার ত্বক তামাটে বর্ণের।
তার ওপরের পোশাকটি একপাশে হেলে ঝুলে ছিল, বাম কাঁধ থেকে ডান নিচের দিক পর্যন্ত প্রসারিত, তার শরীরের প্রায় অর্ধেক অংশই উন্মুক্ত।
তার ভুরু দুটি শক্ত করে কোঁচকানো, তার শরীর থেকে এমন এক আবেশ বের হচ্ছিল যেন কেউ তার ধারেকাছে না ঘেঁষে, যা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল লি সিয়ানিয়াংয়ের শোচনীয় অবস্থা তাকে বেশ ক্ষুব্ধ করেছে।
এই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, তিনি হলেন রূয়ান সিউর পিতা—রূয়ান কুং।
রূয়ান কুংকে দেখতে পেয়ে চেন পিংআন তাকে অভিবাদন জানানোর সময় পাননি, কেবল তার দিকে মাথা নাড়লেন।
এর পরপরই, চেন পিংআন সোজা অল্প দূরের বিছানার দিকে তাকাচ্ছিলেন।
তখন লি সিয়ানিয়াংয়ের মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে, তিনি শক্তিহীন হয়ে বিছানায় শুয়েছিলেন, তার শ্বাসপ্রশ্বাস ক্ষীণ ছিল, দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল যে তার শ্বাস নেওয়ার চেয়ে বেরিয়ে যাওয়ার পরিমাণ বেশি এবং পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটাপন্ন, যেন পরের মুহূর্তেই তিনি মারা যাবেন।
পাশে থাকা হে সিয়াওলিয়াংয়ের ভুরু তখন সামান্য কোঁচকানো, তার সুন্দর চোখ দুটি দুশ্চিন্তায় পরিপূর্ণ ছিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, হে সিয়াওলিয়াং চেন পিংআনকে দেখতে পেয়ে তার চোখে এক ঝিলিক অপরাধবোধ বয়ে গেল, তিনি দ্রুত বলে উঠলেন, "ক্ষমা করবেন, ঘটনায় সামান্য মোড় নিয়েছে।"
কথাটি শুনে চেন পিংআন হে সিয়াওলিয়াংয়ের দিকে মাথা নেড়ে বললেন, "নির্দিষ্ট পরিস্থিতি পরে বলা যাবে, আমি আগে লি সিয়ানিয়াংকে দেখে নিই।"
বলেই, চেন পিংআন দ্রুত পায়ে লি সিয়ানিয়াংয়ের সামনে চলে গেলেন।
কথা শেষ করে চেন পিংআন দ্রুত দুটি পুরনো সোফোর পাতা বের করে লি সিয়ানিয়াংয়ের হাতের তালুতে রাখলেন।
পুরনো সোফোর পাতাগুলো হাতের তালু স্পর্শ করা মাত্রই, মুহূর্তের মধ্যে এক অদ্ভুত প্রাণশক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে লি সিয়ানিয়াংয়ের শরীরে প্রবাহিত হলো।
লি সিয়ানিয়াংয়ের সেই রক্তবর্ণহীন মুখমণ্ডলে কিছুটা স্বস্তি ফিরে এল, তবে তার প্রাণের লক্ষণ তখনও ক্ষীণ ছিল এবং তিনি মৃত্যুর সীমানার কাছাকাছিই ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন।
এই দৃশ্য দেখে চেন পিংআন মনে মনে দাঁত কিড়মিড় করলেন।
এই সময়ে তার উই দেবতার কথা মনে পড়ল।
উই দেবতা সেখানে ছিলেন না, বলা হয়েছিল যে তিনি ছি চিংছুন-এর সাথে কিছু একটা করতে গেছেন।
তবে উই দেবতার মূল শরীরটি সেখানে ছিল।
উই দেবতার মূল শরীরের চারপাশজুড়ে ছিল ঘন প্রাণশক্তি।
চেন পিংআন বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে সেই ছড়িয়ে পড়া প্রাণশক্তির সাথে যোগাযোগ স্থাপন করলেন।
এর পরপরই, চেন পিংআন ধীরে ধীরে তার হাত বাড়িয়ে লি সিয়ানিয়াংয়ের হাতের তালু শক্ত করে চেপে ধরলেন।
ঘন প্রাণশক্তির একেকটি ধারা চেন পিংআনের হাতের তালু থেকে সরাসরি লি সিয়ানিয়াংয়ের শরীরে প্রবেশ করতে লাগল।
এদিকে, লি সিয়ানিয়াংয়ের সেই চূর্ণবিচূর্ণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ও রক্তনালীগুলো পুনরুদ্ধারের গতি বহুগুণ বেড়ে গেল।
তবে তার জ্ঞান ফিরে পেতে আরও কিছু সময় লাগবে।
এই পরিস্থিতি দেখে চেন পিংআন অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
ঠিক তখনই হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "বলো তো হে বাছা, তুমি এইমাত্র কোন ক্ষমতা ব্যবহার করলে? এর ভেতরে এত প্রবল প্রাণশক্তি কেন?"
রূয়ান কুং চেন পিংআনের পাশে এসে জ্বলজ্বলে দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
তা দেখে চেন পিংআন একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে রূয়ান কুংয়ের উদ্দেশ্যে হাত জোড় করে বললেন, "রূয়ান ওস্তাদ নমস্কার, আমি চেন পিংআন, এটি আমার নিজস্ব গোপন পদ্ধতি, ক্ষমাপ্রার্থী, আপাতত তা প্রকাশ করা সম্ভব নয়।"
কথাটি শুনে রূয়ান কুং চেন পিংআনকে গভীর দৃষ্টিতে দেখলেন এবং শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়লেন।
এই চেন পিংআনকে নিয়ে তার মনে নানা সংশয় ছিল, যিনি পাঁচই মে জন্মগ্রহণ করেছিলেন, ছোটবেলা থেকেই যাঁর ভাগ্য ছিল অত্যন্ত মন্দ এবং যাঁর জন্মগত আত্মাও চূর্ণ হয়ে গিয়েছিল।
তিনি ভেবেছিলেন যে তাঁদের মধ্যে কোনো সংযোগ ঘটবে না, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে চেন পিংআন সত্যিই সাধারণ কেউ নন।
এরপর রূয়ান কুং ভুরু কুঁচকে আবার একপাশে গিয়ে বসলেন।
ঠিক তখনই হে সিয়াওলিয়াংয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "চেন পিংআন, এর আগে যখন লি সিয়ানিয়াংকে রক্ষা করছিলাম, তখন একটা দুর্ঘটনা ঘটে গেছে।"
চেন পিংআন মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সমস্যা নেই, তুমি আমাকে খুলে বলো, ঠিক কী ঘটেছে?"
হে সিয়াওলিয়াং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তৎক্ষণাৎ জবাব দিলেন, "আসলে পর্বত-উল্টানো বানরটি যখন লি সিয়ানিয়াংয়ের ওপর আক্রমণ চালাল এবং একটি ঘুষিতে তাকে মারাত্মকভাবে আহত করল, ঠিক তার পরপরই সে দ্বিতীয় ঘুষিটি চালাতে যাচ্ছিল।"
"আমি এই পরিস্থিতি দেখে অবশ্যই তা প্রতিহত করতে এগিয়ে যাই, কিন্তু অর্ধেক মুহূর্ত দেরি হয়ে যায়।" "হঠাৎ করেই চিংফেং শহরের জেনেসিস পরিবারের এক নারী উপস্থিত হয়ে আমাকে আধ মুহূর্তের জন্য আটকে দেয়, আর ঠিক সে কারণেই এই দুর্ঘটনা ঘটে।"
কথাটি শুনে চেন পিংআন গভীরভাবে ভুরু কুঁচকাইলেন।
জেনেসিস পরিবারের সেই নারীর উপস্থিতি তার ধারণার বাইরে ছিল, কিন্তু গভীরভাবে ভেবে দেখলে মনে হয় তা যেন যুক্তিযুক্তই।
তবে চেন পিংআন কোনো এক অজানা কারণে বুঝতে পারছিলেন যে কোথাও যেন কিছু একটা গণ্ডগোল আছে।
কিন্তু চেন পিংআন যখন এসব ভাবছিলেন, তখনই বাইরে থেকে হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ওহে, চেন পিংআন কি এখানে আছ?"
চেন পিংআন বাইরে তাকাতেই তার চোখ দুটি সামান্য ছোট হয়ে এল।
তিনি দেখতে পেলেন বাইরে একটি সুন্দর ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে আছে, আর সে আর কেউ নয়, সেই চি কুই, তার পিঠে একটি তোড়াও বাঁধা ছিল।
তা দেখে চেন পিংআন আর বেশি দেরি না করে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।
খুব দ্রুতই চেন পিংআন চি কুইয়ের সামনে উপস্থিত হয়ে বললেন, "সংক্ষেপে বলো, কী ব্যাপার?"
চি কুই কথাটি শুনে চেন পিংআনের পেছনের নিং ইয়াও এবং রূয়ান সিউর দিকে একবার তাকিয়ে সামান্য ভুরু কুঁচকালো।
তবে চি কুই দ্রুতই নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে বলল, "মহারাজ আমাকে এটিও তোমাকে দেওয়ার জন্য বলেছেন।"
এই কথা বলে চি কুই সেই তোড়াটি চেন পিংআনের সামনে রেখে দিল।
চেন পিংআন সামান্য ভুরু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "এই সং চাংচিং কেন আমাকে উপহার পাঠাতে গেল?"
চি কুই জবাব দিল, "মহারাজ বলেছেন এটি তোমার দোকান খোলার উপহার।"
কথাটি শুনে চেন পিংআন তোড়াটি খুললেন।
মুহূর্তের মধ্যে, একটি গাঢ় সবুজ রঙের লাউ তার দৃষ্টিগোচর হলো।
"এটি... এটি তলোয়ার লালনকারী লাউ।"
এই লাউটি দেখতে পেয়ে নিং ইয়াও অবচেতনভাবেই বলে উঠলেন।
কথাটি শুনে চেন পিংআনের হঠাৎ একটি বিষয় মনে পড়ে গেল এবং তিনি একটি দীর্ঘ শ্বাস ফেললেন।
এই তলোয়ার লালনকারী লাউটি সম্ভবত সং চিচিন সেই তাও জিকে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত করেছিলেন।
আর সেই তাও জি হলো সেই ছোট মেয়েটি, যাকে রক্ষা করার জন্য পর্বত-উল্টানো বানরটি নিজের প্রাণ পর্যন্ত বাজি রাখতে চেয়েছিল।
এই ঘটনা থেকে চেন পিংআন হঠাৎ করেই মনে মনে একটি শব্দার্থ খুঁজে পেলেন: জল অন্যদিকে সরিয়ে দেওয়া।
এটি ভেবে চেন পিংআন আবার চিন্তা করলেন যে, লি সিয়ানিয়াং মারাত্মকভাবে আহত হওয়ার পর কেন সং চাংচিং এত কাকতালীয়ভাবে উপহার পাঠাল, বিষয়টি অত্যন্ত অর্থবহ।
এরপর চেন পিংআন চি কুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সং চাংচিং কি সেই পর্বত-উল্টানো বানরটির সাথে দেখা করেছে?"
চি কুই মাথা নাড়ল, এরপর সে তলোয়ার লালনকারী লাউটির দিকে তাকিয়ে সামান্য দ্বিধা করে বলে উঠল, "সং চাংচিং কী করেছে আমি জানি না, তবে মানুষটি বেশ শক্তিশালী।"
"তবে আমি এটুকু জানি যে, এই তলোয়ার লালনকারী লাউটি ছোট প্রভু জেনিং পাহাড়ের সেই ছোট মেয়েটিকে দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা দেওয়া হয়নি, তাই সং চাংচিং আমাকে এই তলোয়ার লালনকারী লাউটি তোমার কাছে পাঠিয়ে দিতে বলেছেন।"
কথাটি শেষ করে চি কুইয়ের অভিব্যক্তিতে কিছুটা দ্বিধা ফুটে উঠল, কিছুক্ষণ পর সে দাঁত কিড়মিড় করে বলল।
"চেন পিংআন, আমাকে দোষ দিয়ো না যে আমি তোমাকে সতর্ক করিনি, সং চাংচিং তোমার ওপর হাত তুলতে চায়, হয় সে তোমাকে মেরে ফেলতে চায়, নয়তো তোমাকে প্রভুর দাসে পরিণত করতে চায়।"
কথাটি শুনে চেন পিংআন চোখ দুটো ছোট করে বললেন, "তুমি আমাকে সাহায্য করছ কেন?"
চি কুই দাঁত কিড়মিড় করল, এই প্রশ্নটি তাকে এমন এক পরিস্থিতিতে ফেলল যে সে বুঝতে পারছিল না কীভাবে উত্তর দেবে।
তার অন্তরে সে আর চেন পিংআনের মৃত্যু দেখতে চাচ্ছিল না, হয়তো সেই ড্রাগন-কাটার পাথরের কারণে, কিংবা হয়তো চেন পিংআন বদলে গেছে বলে।
তবে চি কুইয়েরও নিজস্ব অহংকার ছিল, সে তো আর এত সহজে সত্যিটা প্রকাশ করতে পারত না।
"কোনো কারণ নেই, আমি এমনিই বললাম, কী, তোমার কি পছন্দ হচ্ছে না?"
কথাটি শুনে চেন পিংআন মৃদু হাসলেন।
তবে খুব দ্রুতই চেন পিংআন নিজের চিন্তাভাবনাগুলো সামলে নিলেন।
তিনি জানতেন যে কিছুক্ষণ পর হয়তো পর্বত-উল্টানো বানরটি তার ওপর আক্রমণ করতে পারে, শেষ পর্যন্ত তো জল অন্যদিকে সরিয়ে দেওয়ার ফন্দি করা হয়েছে।
আর ঠিক সেই মুহূর্তেই।
এক দেহরক্ষীর পোশাকে এক ব্যক্তি টহল দিতে দিতে রক্তাক্ত অবস্থায় দৌড়ে এল।
তার মুখের কোণ থেকে রক্ত গড়াচ্ছিল, মুখমণ্ডল কাগজের মতো ফ্যাকাশে, তার শরীরে বেশ কয়েকটি লোমহর্ষক আঘাতের চিহ্ন স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান ছিল।
এই ব্যক্তিকে দেখতে পেয়ে চেন পিংআনের হৃদয় প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, তিনি চিনতে পারলেন যে এই ব্যক্তিটি সু চিংষেনেরই একজন অধস্তন।
ঠিক সেই মুহূর্তে, সেই ব্যক্তিটি চেন পিংআনকে দেখতে পেয়ে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, সরাসরি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং একই সাথে বলতে শুরু করল...