প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছাপ্পান্ন: প্রতি আক্রমণ শুরু, পর্বত-চলন বানরকে ফাঁদে ফেলা…

এরল গলিটি লिঝু গুওংতিয়েনের বাইরের দিকে অবস্থিত।

গলির ভেতরে একটি বিশাল বাসভবন রয়েছে।

বাসভবনটি তুলনামূলকভাবে প্রাচীন এবং জরাজীর্ণ, অতীতে এটি চেন পরিবারের বসবাসের স্থান ছিল।

পরবর্তীতে চেন পরিবারের পতন ঘটলে, অন্য কোনো পদবিধারী পরিবার বাসভবনটি কিনে নেয়।

কিন্তু এই মুহূর্তে, বাসভবনটি একজন ভিনদেশি নারী সরাসরি অর্থ দিয়ে পুনরায় ক্রয় করেছেন।

এই নারী অন্য কেউ নন, তিনি হলেন চেন দুয়ে।

এই মুহূর্তে চেন দুয়ে সবেমাত্র এখানে এসে আস্তানা গেড়েছেন।

তিনি চেন সংফেং এবং ফংলেই মণ্ডপের লিউ বাকিয়াওকে সঙ্গে নিয়ে একটি সাধারণ আলোচনার নেতৃত্ব দিচ্ছেন।

আগামীকাল ফুলু রাস্তার সরকারি ভাটার অফিসে যাওয়ার পরিকল্পনা নিয়ে তিনি চিন্তা করছেন।

সরকারি ভাটার অফিসে মাটি পোড়ানোর কাজ ছাড়াও জনসংখ্যার হিসাব রাখার দায়িত্বও পালন করা হয়।

চেন দুয়ে সেখানে গিয়ে স্থানীয় চেন পরিবার সম্পর্কিত কিছু প্রাচীন নথি খুঁজে বের করার পরিকল্পনা করছেন।

তবে, ঠিক সেই মুহূর্তেই অপ্রত্যাশিতভাবে একজন অনাহুত অতিথি উপস্থিত হলেন।

সং চাংজিং সরাসরি সেখানে উপস্থিত হয়ে চেন দুয়ের ঠিক মুখোমুখি আসন গ্রহণ করলেন।

সং চাংজিংয়ের দিকে তাকিয়ে চেন দুয়ের ভুরু কিছুটা কুঁচকে গেল: "মহাশয়, আপনি কে?"

সং চাংজিং এই কথা শুনে মৃদু হাসলেন এবং মুহূর্তের মধ্যেই সরাসরি বলে উঠলেন: "সং চাংজিং।"

কথাটি বলে সং চাংজিং হালকাভাবে মাথা নাড়লেন।

আসলে, তার পরিকল্পনা ছিল আরও এক বা দু'দিন পরে চেন দুয়ের সঙ্গে দেখা করতে আসার।

চেন দুয়ের কাছে আসার উদ্দেশ্য খুবই সহজ ছিল; গুপ্তচরের মাধ্যমে চেন দুয়ের পরিচয় জানার পর তিনি প্রথমে তাকে একটু ভয় দেখিয়ে নিজের প্রভাব বিস্তার করতে চেয়েছিলেন।

সং চাংজিংয়ের মনে হতো, তিনি নিজে একজন武夫 (যোদ্ধা) শাসক এবং মুফু নবম স্তরের শিখরে অবস্থান করছেন, তাই প্রতিপক্ষকে যথাযথভাবে তটস্থ করা আবশ্যক।

অবশ্য চেন পিংআন নামের এক অপ্রত্যাশিত বিষয়ের কারণে, তুলনামূলকভাবে চেন পিংআনকে অনেক বেশি কৌতূহলোদ্দীপক মনে হওয়ায় তিনি চেন দুয়ের সঙ্গে একটু আগেই দেখা করার সিদ্ধান্ত নেন।

সং চাংজিংয়ের মতেই, এই বিষয়টি সামলাতে মাত্র সামান্য কিছু সময়ই লাগবে, এই ছোট কাজটি শেষ করার পর তিনি ধীরে ধীরে চেন পিংআনের সঙ্গে বোঝাপড়া করবেন।

এই মুহূর্তে চেন দুয়ের দিকে তাকিয়ে সং চাংজিং অত্যন্ত শান্তভাবে আবার মুখ খুললেন: "আমি তোমাকে জিজ্ঞাসা করছি, তুমি কি লংওয়েই কাউন্টির চেন পরিবারের কেউ?"

এই কথা শুনে চেন দুয়ের চোখ দুটো ছোট হয়ে এল: "মহাশয়, আমি আপনার নাম শুনেছি; আপনি যখন দালি রাজবংশের একজন রাজন্যবর্গ, তখন নিশ্চয়ই আমার পরিচয়ও আগে থেকেই তদন্ত করে দেখেছেন। আপনি কি জেনেবুঝেই এখন এই অজানা প্রশ্নটি করছেন?"

সং চাংজিং এই কথার কোনো উত্তর দিলেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই ঘরের দরজার বাইরে থেকে হঠাৎ করে হাতে একটি ভাঁজ করা পাখা নিয়ে কিছুটা লঘু চালে এক যুবকের আগমন ঘটল।

এই যুবকটি আর কেউ নন, তিনি হলেন সং জিশিন।

সং জিশিন চেন দুয়ের দিকে তাকিয়ে একবার তির্যক দৃষ্টিতে তাকালেন: "সাধারণ মানুষের এই মলিন রূপ, কীভাবে রাজার সমকক্ষ হতে পারে।"

চেন দুয়ে সং জিশিনের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় ধমক দিয়ে উঠলেন: "তুই মরতে চেয়েছিস।"

কিন্তু সং জিশিন তখন বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে হেসে উঠলেন: "আমি? মরতে চেয়েছি? তোমার কি সেই ক্ষমতা আছে বলে মনে হয়? তার আগে তোমাকে অবশ্যই ওই মানুষটিকে জিজ্ঞেস করতে হবে।"

সং জিশিন নির্দ্বিধায় মাথা নাড়লেন এবং হাত দিয়ে পাশে বসা সং চাংজিংকে নির্দেশ করলেন।

ঠিক তখনই সং চাংজিং টেবিলের হাতলের ওপর অত্যন্ত শান্তভাবে একটি টোকা দিলেন, আর সঙ্গে সঙ্গেই এক তীব্র অদৃশ্য চাপ চারদিক থেকে ধেকে বসল এবং সরাসরি চেন দুয়ে, লিউ বাকিয়াও এমনকি চেন পরিবারের অন্য এক সদস্যের ওপর চেপে বসল।

একটি বিকট শব্দে চারপাশের টেবিল ও চেয়ারগুলো গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে ভেঙে পড়ল। চেন দুয়েও সেই প্রচণ্ড চাপে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে কোনোমতে টহল খেতে খেতে দাঁড়িয়ে পড়লেন: "তুমি কি আমাকে হত্যা করার সাহস রাখো? তোমার কি দালি রাজবংশের ধ্বংস হয়ে যাওয়ার বিন্দুমাত্র ভয় নেই?"

তবে তার কথা শেষ হতে না হতেই সং চাংজিং কেবল একটি শীতল শব্দ করলেন, আর এক ঝাপটা বাতাস প্রবল বেগে এসে চেন দুয়েকে দূরে ছিটকে ফেলে দিল।

পরের মুহূর্তেই সং চাংজিং এক ঝটকায় চেন দুয়ের ঠিক সামনে এসে উপস্থিত হলেন এবং তার গলা শক্ত করে চেপে ধরলেন।

"তোমার কি মনে হয় তোমার পরিবারের পিতৃপুরুষরা ভীষণ শক্তিশালী? আর সেই কারণে পরিবারের বড়দের শক্তির ওপর ভরসা করে তুমি আমার সামনে যা তা করার এবং বেপরোয়া কথাবার্তা বলার সাহস পাবে?"

ঠিক সেই মুহূর্তে, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চেন সংফেং কোনোমতে টলতে টলতে উঠে দাঁড়িয়ে সং চাংজিংয়ের সামনে গিয়ে বিনীতভাবে অনুরোধ করলেন: "দয়া করে আপনার এই কৃপাদৃষ্টি বজায় রাখুন এবং আমাদের এই একবারের মতো ক্ষমা করে দিন।"

পাশে থাকা লিউ বাকিয়াও দাঁতে দাঁত চেপে নিজের হাত জোড় করে বললেন যে একটু আগে চেন দুয়ের আচরণ ভুল ছিল এবং তারা এখানে কোনো ঝামেলা পাকাতে আসেননি।

সং চাংজিং তখন কেবল একটি শীতল হাসি হাসলেন এবং কোনো রকম দ্বিধা না করে অত্যন্ত冷酷 (নিষ্ঠুর) দৃষ্টিতে চেন দুয়ের দিকে তাকিয়ে বলে উঠলেন: "পরের জন্মে নতুন করে জন্ম নিও, আর একজন ভালো মানুষ হয়ে থেকো।"

এরপর সং চাংজিং চেন দুয়ের মাথার ওপর হাত নামিয়ে দেওয়ার ঠিক উপক্রম করলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই সং জিশিনের মুখ থেকে কিছুটা বিস্ময়মাখা একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

"চেন পিংআন, তুমি হঠাৎ এখানে কীভাবে এলে?"

কথা বলতে বলতে সং জিশিন অবচেতনভাবেই দাঁড়িয়ে পড়লেন।

কী কারণে কে জানে, তার চোখে এক অস্বস্তিকর ভাব ফুটে উঠল।

এই পরিস্থিতি দেখে সং চাংজিং স্বাভাবিকভাবেই বাইরের দিকে তাকালেন।

এক পলকেই তিনি দেখতে পেলেন মুখে মৃদু হাসি ঝুলিয়ে ধীর পায়ে সেই দিকেই হেঁটে আসছেন চেন পিংআন।

দৃশ্যটি দেখে সং চাংজিংয়ের চোখ দুটো কিছুটা সংকুচিত হলো, তিনি হাত বাড়িয়ে চেন দুয়েকে ছেড়ে দিলেন। এরপর তিনিও চেন পিংআনের দিকে হেঁটে এগিয়ে গেলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সং চাংজিং চেন পিংআনের সামনে এসে পৌঁছলেন।

চেন পিংআন সরাসরি প্রশ্ন করলেন: "মহারাজকে জিজ্ঞেস করতে পারি, আপনিই কি সেই খড়্গ ধারণের লাউটি আমার হাতে পৌঁছে দিয়েছিলেন, আর তারপর পর্বতারোহী বানরটিকে এখানে গোলমাল পাকাতে এবং আমার আস্তানা ভেঙে গুঁড়ো করে দিতে পাঠিয়েছিলেন?"

সং চাংজিং মাথা নাড়লেন: "হ্যাঁ।"

চেন পিংআন তখন সং জিশিনের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন: "এর মধ্যে কি ওর কোনো মতলব ছিল?"

সং চাংজিং মাথা নাড়লেন: "না।"

এরপর সং চাংজিং উল্টো প্রশ্ন করলেন: "তুমি কি আমার আসল উদ্দেশ্য অনুমান করতে পেরেছ?"

চেন পিংআন মাথা নাড়লেন: "আপনি আমাকে আপনার অনুগত করতে চান। এর আগে আমি তা প্রত্যাখ্যান করেছিলাম। এখন আপনি পর্বতারোহী বানরটিকে ব্যবহার করে আমার ওপর চাপ সৃষ্টি করতে চাইছেন এবং আমাকে বাধ্য করতে চাইছেন আপনার সঙ্গে সমঝোতা করতে, তাই তো?"

সং চাংজিং মাথা নাড়লেন: "ঠিক তাই।"

এর পরপরই সং চাংজিং কথার মোড় ঘুরিয়ে বলে চললেন: "আমার প্রতি তোমার ক্ষোভ থাকতে পারে, কিন্তু সেই ক্ষোভ প্রকাশ করার কোনো অধিকার তোমার নেই। হয় তুমি আমার বশ্যতা স্বীকার করো, নয়তো মৃত্যুকে বেছে নাও।"

এই কথা শুনে চেন পিংআন ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুললেন, "আমি যদি আপনার কথামতো চলি, তবে আপনি নিশ্চিতভাবেই কোনো না কোনো উপায়ে আমাকে মেরে ফেলবেন কিংবা আমাকে একজন পঙ্গু ব্যক্তিতে পরিণত করবেন। আপনি কখনো চাইবেন না যে আমি সং জিশিনের পথের কাঁটা হয়ে দাঁড়াই কিংবা তার মনের কোণে কোনো গভীর ভয় বা অন্তরায় হয়ে উঠি।"

"কিংবা হয়তো আপনার এমনও মনে হয় যে আমার ভেতরে এখনো কিছু রহস্য লুকিয়ে আছে, বিশেষ করে আমার দীর্ঘায়ু সেতু ভেঙে যাওয়ার পরেও এত কম সময়ের মধ্যে আমি কীভাবে武夫 (যোদ্ধা) দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হলাম—তা নিয়ে আপনার মনে কৌতূহল রয়েছে।"

"আপনি এর গভীরে গিয়ে খোঁজ নিতে চাইছেন। আপনার মানসিকতা ঠিক তেমনি, যেমনটি ঘটে যখন কোনো সাধারণ মানুষ হঠাৎ করে অত্যন্ত অদ্ভুত কোনো ঘাসফড়িং দেখতে পেয়ে কৌতূহলবশত সেটিকে একটা খেলনার মতো নাড়াচাড়া করে এবং এর ওপর পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালাতে চায়, আমি কি ঠিক বললাম?"

সং চাংজিং তখন হালকা হেসে উঠলেন এবং অত্যন্ত অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে চেন পিংআনের দিকে তাকিয়ে রইলেন: "বালক, তুমি সত্যিই অসাধারণ, কিংবা বলা ভালো তোমার এই বুদ্ধিমত্তা আমাকে বেশ অবাক করেছে।"

এর পরে সং চাংজিং আবার বললেন: "তাহলে এখন যেহেতু তুমি এতই বুদ্ধিমান, এইরকম পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়ে তুমি কীভাবে এই সংকট কাটিয়ে উঠবে?"

এই কথা শুনে চেন পিংআন হঠাৎ করেই খিলখিল করে হেসে উঠলেন এবং তারপরেই নিজের হাত জোড় করে বলে উঠলেন: "মজা করছিলাম, আমি তো অবশ্যই আপনার পথেই চলার সিদ্ধান্ত নেব, তবে মনে মনে আমারও তো কিছু ক্ষোভ রয়েছে।"

কথাটি বলে চেন পিংআন দ্রুত তার কথার সুর পরিবর্তন করলেন।

"তাহলে একটা কাজ করুন না, আপনি আমার হয়ে ওই পর্বতারোহী বানরটির বিরুদ্ধে লড়াই করুন। বানরটি আমার লোকজনকে মেরেছে, তাই আমার মনে রাগ রয়েছে। তাছাড়া লিউ সিয়াংইয়াং তো প্রায় মরতেই বসেছিল বানরটির মার খেয়ে।"

সং চাংজিং এই কথা শুনে সামান্য চিন্তা করলেন, তারপর মাথা নাড়লেন: "ঠিক আছে, তবে আমার কাছে দুটি বিকল্প রয়েছে।"

কথাটি শেষ করে তিনি চেন পিংআনের দিকে এক অর্থপূর্ণ দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন এবং বলতে লাগলেন: "প্রথম বিকল্প হলো, তুমি এই ছোট্ট শহরের পুরনো সোনাঝুরি গাছটি কেটে ফেলবে।"

"দ্বিতীয় বিকল্প হলো, তুমি আমার হয়ে ঝেংইয়াং পাহাড়ের তাও জি নামের ওই ছোট মেয়েটিকে হত্যা করবে।"

চেন পিংআন এই কথা শোনার পর হঠাৎ করেই হেসে উঠলেন।

"মহারাজ, পুরনো সোনাঝুরি গাছটির কথা আমরা আপাতত নাই বা তুললাম, কিন্তু আপনি যে আমাকে ওই তাও জি নামের মেয়েটিকে মেরে ফেলার কথা বলছেন, তার মাধ্যমে কি আপনি আসলে আমার নৈতিকতার পরীক্ষা নিতে চাইছেন—আমি একটি ছোট মেয়ের ওপর হাত তুলতে পারি কি না তা দেখার জন্য?"

সং চাংজিং মাথা নাড়লেন।

চেন পিংআন বললেন: "কিন্তু আপনি কি একবারও ভেবে দেখেছেন যে এই কথাটি বলার পরিণাম কী হতে পারে?"

সং চাংজিংয়ের ভুরু দুটো হালকা কেঁপে উঠল: "কী পরিণাম?"

তবে সং চাংজিংয়ের কথা শেষ হওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তেই, তিনি যেন কিছু একটা অনুভব করলেন এবং হঠাৎ করেই নিজের মাথা ওপরে তুলে তাকালেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই আকাশ থেকে নেমে এল পর্বতারোহী বানরের বিশাল দেহাকৃতি।

এই মুহূর্তে তার মুখমণ্ডল অত্যন্ত উগ্র ও হিংস্র হয়ে উঠেছে, তার সর্বাঙ্গ ক্ষোভে জ্বলছে এবং সে তার মুঠি শক্ত করে প্রচণ্ড বেগে ঘুষি চালিয়ে দিল।

আর সং চাংজিংও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের মুঠি বাড়িয়ে তার সেই আক্রমণ প্রতিহত করতে এগিয়ে গেলেন...