প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়, তলোয়ার-মা:柳神, আপনি সত্যিই ছোট পিং-আনকে বড্ড বেশি প্রশ্রয় দেন...

শপথের বিষয়টি বেশ সহজ। যদি তারা বেঁচে থাকতে পারে এবং পুনর্জন্মের সুযোগ পায়, তবে তারা বিশ বছরের জন্য চেন পিংআনকে অনুসরণ করবে। কোনো দ্বিমত পোষণ করা যাবে না, অন্যথায় আত্মা বিলীন হয়ে যাবে এবং চিরতরে পুনর্জন্মের পথ বন্ধ হয়ে যাবে।

চেন পিংআনও আশ্বস্ত করলেন যে, তিনি তাদের দিয়ে অনৈতিক বা নীতিবিরুদ্ধ কোনো কাজ করাবেন না। শর্তগুলো শুনে আত্মারা কিছুক্ষণ ভেবে সম্মতি জানাল। বেঁচে থাকা এবং পুনর্জন্মের সুযোগের বিনিময়ে বিশ বছর সময় তাদের কাছে তেমন বড় কোনো বিষয় নয়, বিশেষ করে যখন চেন পিংআন তাদের দিয়ে কোনো অন্যায় করাবেন না।

চেন পিংআন সন্তুষ্ট হলেন। তিনি দ্বিধা না করে এমন একটি শপথ নিলেন যা শুনে আত্মারা কিছুটা অবাক হয়ে গেল। তিনি মৃদু কেশে বললেন, "আমি চেন পিংআন স্বর্গের নামে শপথ করছি, যদি এই আত্মারা আমার নির্দেশ মেনে চলে, তবে আমি তাদের রক্ষা করার যথাসাধ্য চেষ্টা করব। যদি ব্যর্থ হই, তবে আমার চ্যাংশেন সেতু ভেঙে চুরমার হয়ে যাক।"

চেন পিংআনের মুখে এই কথা শুনে আত্মারা শিউরে উঠল। চ্যাংশেন সেতু ভেঙে ফেলার শপথ—এটি বেশ কঠিন। চেন পিংআন এখন আত্মিক অবস্থায় আছেন, তাই তারা জানে না তার আসল শরীরের বর্তমান অবস্থা কী। অবশ্য চেন পিংআনও প্রতারণা করার মানুষ নন। এটি তার একটি প্রতিশ্রুতি, তিনি সত্যিই তাদের স্বাধীনতা দেবেন। তবে শপথ নেওয়ার বিষয়টি তার কাছে কিছুটা অভিশাপের মতো মনে হচ্ছিল।

ততক্ষণে অন্য দুজন আত্মা প্রতিক্রিয়া জানাল। একজন বলে উঠল, "আমার মনে পড়ছে, কিছুদিন আগে আমি যখন তোমার আশেপাশে ঘুরছিলাম, তখন তো এক নারী তোমার চ্যাংশেন সেতু ধ্বংস করে দিয়েছিল! তোমার এই শপথ তো কোনো কাজে আসবে না।"

উপস্থিত অন্য আত্মারাও বিষয়টি বুঝতে পারল। চেন পিংআন মৃদু হাসলেন। মনে হচ্ছে কিছু আত্মার আড়ি পাতার অভ্যাস আছে, তারা সব জানে। তবে তিনি দ্রুত একটি উপায় বের করলেন। "আপনারা সবাই শুনুন, আমার চ্যাংশেন সেতু সাময়িকভাবে ভেঙেছে মাত্র, আমি নিশ্চয়ই তা আবার পুনর্গঠন করতে পারব।"

আত্মারা এই কথা শুনে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। তারা জানত, চ্যাংশেন সেতু পুনর্গঠন করা অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক। তবুও তাদের কাছে বিষয়টি অদ্ভুত ঠেকল। শেষ পর্যন্ত তারা সম্মত হলো। চেন পিংআন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।

এরপর তিনি আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, "গুরু, আমি কি ঠিকমতো সামলাতে পেরেছি? এটা কি পরীক্ষার পাস হিসেবে গণ্য হবে?"

চেন পিংআনের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই আত্মারা অনুভব করল তাদের সত্তা কেঁপে উঠল এবং পরমুহূর্তেই তারা অদৃশ্য হয়ে গেল। চেন পিংআন বুঝতে পারলেন এটি লিউ শেন-এর কাজ। তিনি মন সরিয়ে নিলেন এবং দেখলেন ছি চিংছুন তার দিকে এগিয়ে আসছেন।

অন্যদিকে, লিউ শেন হাত বাড়িয়ে সেই আত্মাদের পুরনো তলোয়ারটির কাছে নিয়ে গেলেন। তলোয়ারের মা (জিয়ান মা) লিউ শেনকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "তুমি কি এই আত্মাদের যেতে দেবে না?"

লিউ শেন মাথা নাড়লেন, "এদের এই জগত থেকে বের করে নিয়ে যাব। আমার শিষ্যের নেওয়া শপথ আমিই পূর্ণ করব।"

জিয়ান মা অবাক হয়ে বললেন, "তুমি সত্যিই তোমার শিষ্যের জন্য খুব চিন্তিত।"

লিউ শেন শান্তভাবে বললেন, "আমার শিষ্য, তার খেয়াল রাখা তো আমার দায়িত্ব।"

জিয়ান মা জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি বললেন, "আচ্ছা, চেন পিংআন যদি ইয়াং বুড়োর সাহায্য না পেত এবং সেই বাধা অতিক্রম করতে না পারত, তবে কি তুমি সাহায্য করতে?"

"নিশ্চয়ই।"

"তাহলে তো তুমি নিয়ম ভেঙে ফেলতে।"

"নিজের শিষ্য, নিয়ম ভাঙলে দোষ কী?"

জিয়ান মা মাথা নাড়লেন, "তুমি সত্যিই তাকে বড্ড বেশি প্রশ্রয় দাও।"

লিউ শেন কোনো উত্তর দিলেন না, বরং প্রসঙ্গ বদলে বললেন, "ইয়াং বুড়োর সাহায্য নেওয়ার বিষয়ে তুমি কী ভাবছ? একে কি তুমি জালিয়াতি মনে করো?"

জিয়ান মা কিছুক্ষণ চুপ থেকে হাসলেন, "হয়তো তাই। তবে আমি দেখেছি, চেন পিংআনের মধ্যে এখনো নিষ্পাপ হৃদয় আছে। নিজের বোনের জন্য সে যা করেছে, তা মানা যায়। অন্তত সেখানে মানবিক আবেগ ছিল, তাই না?"

লিউ শেন ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "ঠিক। ইয়াং বুড়োর এই কাজ আমাদের পূর্বশর্তের পরিপন্থী ছিল, তবুও তুমি তাকে উত্তীর্ণ করেছ। তার মানে তোমার মধ্যেও মানবিকতা আছে।"

জিয়ান মা কিছুটা বিব্রত হয়ে বললেন, "তুমি বড্ড বেশি কথা বলছ। নারীরাই তো নারীদের বুঝতে পারে, সবারই তো দয়া-মায়া থাকে।" এরপর তিনি যোগ করলেন, "যাই হোক, এবার চেন পিংআনের দ্বিতীয় পরীক্ষা শুরু হবে, তুমি কি চিন্তিত?"

"দেখা যাক কী হয়।" লিউ শেন এবং জিয়ান মা তাদের ইন্দ্রিয় দিয়ে পর্যবেক্ষণ শুরু করলেন।

এদিকে, ছি চিংছুন বললেন, "লিউ প্রবীণ, আমাকে তোমার দ্বিতীয় পরীক্ষাটি নিতে দাও।"

'লিউ প্রবীণ' সম্বোধন শুনে চেন পিংআন অবাক হলেন, "আপনি কি আমার গুরুর সাথে দেখা করেছেন?"

ছি চিংছুন মাথা নাড়লেন। চেন পিংআন জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি আমার কী পরীক্ষা নেবেন?"

ছি চিংছুন হেসে বললেন, "আমি তোমাকে একটিমাত্র প্রশ্ন করব।"

চেন পিংআন বললেন, "ছি মহাশয়, অনুগ্রহ করে প্রশ্ন করুন।"

ছি চিংছুন গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "তুমি কি এই পৃথিবীর ওপর হতাশ? তোমার 'দাও' বা পথ কী?"

চেন পিংআন কিছুক্ষণ ভেবে গম্ভীরভাবে বললেন, "মরার চেয়ে বেঁচে থাকা ভালো, জীবনের প্রতিটি মুহূর্তের অর্থ আছে। আমার আদর্শ আছে, আমি ব্যক্তিগত জীবনে থিতু হতে চাই, নিং ইয়াওকে বিয়ে করতে চাই।"

ছি চিংছুন হাসলেন, "আর কোনো লক্ষ্য নেই?"

চেন পিংআন ভাবলেন, "যদি সম্ভব হয়, একাধিক বিয়ে করতে চাই।"

ছি চিংছুন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর বললেন, "তোমার উচ্চাকাঙ্ক্ষা তো কম নয়।"

চেন পিংআন হাসলেন, "ঋষিদের কথা বাদ দিলে, সাধারণ মানুষের ক্ষেত্রে এই আকাঙ্ক্ষা থাকাটা তো স্বাভাবিক।"

ছি চিংছুন মাথা নাড়লেন, "তুমি ব্যক্তিগত জীবনের কথা বলছ, কিন্তু বৃহত্তর কোনো আদর্শ কি তোমার নেই?"

চেন পিংআন বললেন, "আপনি কি কনফুসীয় আদর্শের কথা বলছেন? আত্মশুদ্ধি, পরিবার গঠন, রাষ্ট্র পরিচালনা এবং বিশ্বশান্তি।"

ছি চিংছুন চিন্তিতভাবে বললেন, "খুব সুন্দর সারসংক্ষেপ।"

চেন পিংআন হাত নেড়ে বললেন, "কনফুসীয় মতবাদ দিয়ে হয়তো আত্মশুদ্ধি বা পরিবার গঠন করা যায়, রাষ্ট্র পরিচালনার ক্ষেত্রে একে মূলধারা হিসেবে দেখা যেতে পারে, কিন্তু এটি মূল ভিত্তি নয়।"

ছি চিংছুন অবাক হলেন, "তুমি তো পরোক্ষভাবে কনফুসীয় মতবাদকে অস্বীকার করছ, এটি বেশ বিপজ্জনক।"

চেন পিংআন দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "এই পৃথিবীতে কনফুসীয় মতবাদ তো হাজার বছর ধরে শাসন করছে, আপনি কি তাতে সন্তুষ্ট?"

ছি চিংছুন গভীর ভাবনায় ডুবে গেলেন, "তোমার কি কোনো কৌশল আছে?"

চেন পিংআন মাথা নাড়লেন, "আছে।"

ছি চিংছুন উৎসুক হয়ে বললেন, "কী ধরনের?"

চেন পিংআন কিছুক্ষণ ভেবে বলতে শুরু করলেন...