প্রথম খণ্ড: জাগরণের যুগ, চল্লিশতম অধ্যায়: হাজার মানুষের হাজার মুখ।

হঠাৎ ঘটা এই বিপর্যয়ে লক্ষাধিক সৈন্য দিশেহারা হয়ে পড়ল। কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, “ভূমিকম্প! ভূমিকম্প হচ্ছে!”

আতঙ্ক দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। তীব্র শীতের হাওয়ায় দূরে বজ্রপাতের মতো বিকট শব্দ শোনা গেল। উত্তরের আকাশে কুন্ডলী পাকিয়ে উঠল ঘন ধোঁয়া, বিশাল অগ্নিকাণ্ডে অর্ধেক আকাশ রক্তিম হয়ে উঠল। লক্ষাধিক সৈন্য মুহূর্তেই ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল, দিকবিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে তারা পঙ্গপালের মতো পালাতে লাগল।

পূর্ব ফটকেও একই পরিস্থিতির সৃষ্টি হলো। কেবল পশ্চিম ফটকে আলিবাবা হায়ারের বাহিনী সুশৃঙ্খলভাবে হুকৌ পাহাড়ের দিকে পিছু হটল।

হান হুয়াই-আন নির্মমভাবে তার ইস্পাতের তলোয়ার দিয়ে পালাতক সৈন্যদের ওপর আঘাত হানছিল। কেউ কেউ পাল্টা আক্রমণের চেষ্টা করল, কিন্তু তাদের গতি ছিল ধীর, শক্তি ছিল কম, আর তাদের কৌশলে ছিল স্পষ্ট ফাঁক। তাদের আঘাতগুলো যেন কোনো অনুভূতিই জাগাতে পারছিল না।

“ঝাং শুন ভাইয়েরা, তোমরা আমার দেওয়া দায়িত্ব পালনে কোনো ত্রুটি রাখোনি।”

“ফ্যান তিয়ানশুন ও তার ভাইয়েরাও অতর্কিত আক্রমণে সফল। কী চমৎকার সমাপ্তি, সত্যিই দারুণ...”

চারপাশে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনি ভাবলেন, এদের বেশিরভাগই ছিল জিং-জিয়াং অঞ্চলের সাহসী যোদ্ধা। নিজের সিদ্ধান্তের কারণেই তারা প্রাণ হারিয়েছে। বাবার সেই পুরোনো কথাটি মনের ভেতর প্রতিধ্বনিত হলো— “দয়াশীল মানুষ সেনাপতি হওয়ার যোগ্য নয়।” কিন্তু তার নিজের হৃদয় কেন এত যন্ত্রণায় বিদীর্ণ হচ্ছে?

তারাই ছিল সত্যিকারের বীর। এই অভিশপ্ত সময়ে জন্ম না নিলে হয়তো তারা সাধারণ কৃষিজীবী হিসেবে শান্তিতে জীবন কাটাতে পারত। কতই না সুন্দর হতো সেই জীবন!

তলোয়ারের আঘাতে অনেকে ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, অনেকে ঘোড়ার ধাক্কায় ছিটকে পড়ল। হান হুয়াই-আন তার বল্লম উঁচিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে চললেন। প্রচণ্ড যুদ্ধের মাঝেও হঠাৎ তার সামনে আর কোনো শত্রু রইল না। তিনি এগিয়ে গেলেন, মুখ খুললেন, “পুরোনো সব ভূমি পুনরুদ্ধারের অপেক্ষায়, স্বর্গের দরজায় দাঁড়িয়ে আছি।”

এই কণ্ঠস্বর তার নিজেরই, কিন্তু কেন তিনি নিজের কানে তা শুনতে পাচ্ছেন না?

অজান্তেই তিনি চাখান তেমুরের সেই পর্যবেক্ষণ টাওয়ারের কাছে চলে এলেন। সামনে মানুষের দেয়াল তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু হান হুয়াই-আন ভয় পেলেন না। নিয়তির খেলা বুঝি একেই বলে। মানুষের স্তরে স্তরে গড়া সেই দেয়াল জিয়াংফানের রক্তক্ষয়ী রণক্ষেত্রের দুই সেনাপতিকে বিচ্ছিন্ন করে রেখেছিল। একে অপরের এত কাছে থেকেও যেন তারা ভিন্ন জগতের বাসিন্দা। জীবনের শেষ মুহূর্তেও তারা একে অপরের সাথে একটি কথাও বলতে পারলেন না। পৃথিবীতে সব ইচ্ছাই পূর্ণ হয় না, অধিকাংশ সময় তা অপূর্ণই রয়ে যায়।

চারপাশে মানুষের ভিড়। রাজা হোন, খান হোন, সেনাপতি কিংবা সাধারণ সৈন্য—প্রকৃতির শক্তির সামনে কেউ নিজেকে উঁচু মনে করার সাহস পেল না। এই মুহূর্তেই মানুষ সবচেয়ে বেশি সমান।

পালানোর উপায় নেই, মানুষ এত বেশি যে পালানো অসম্ভব। যুদ্ধের ঘোড়াগুলো দিগ্বিদিক ছুটছে, একটিও শান্ত নয়; তারা যেন বন্য অবস্থায় ফিরে গেছে, এমনকি আগের চেয়েও বেশি উন্মাদ।

এই উচ্চবংশীয় মানুষগুলো তাদের দুই পায়ে দৌড়ে উত্তরের সেই সাধারণ সৈন্যদের চেয়ে দ্রুত পালাতে পারবে না। হান হুয়াই-আন ধপ করে মাটিতে পড়ে গেলেন। তার ঠোঁট কাঁপল, চোখ দুটি রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। গাল বেয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল তুষারের ওপর।

“লিংশুয়াং...”

সময় যেন থমকে দাঁড়িয়েছে। এক দীর্ঘ, অন্তহীন সুড়ঙ্গের মতো পথ। তিনি সেখানে দাঁড়িয়ে দেখলেন, অনেক মানুষ পাশ দিয়ে চলে যাচ্ছে। তার বাবা হান শিয়াংশেন, মা ঝাও ইউনিয়ান, সেই বিশৃঙ্খল ও উত্তাল ইয়ানজিং শহর—সবকিছুই চোখের সামনে ভেসে উঠল। অনেক বন্ধু, অনেক পথিক, আজ সব মনে পড়ছে...

সেই বছর বিয়ানলিয়াং শহরে তিনি ঘোড়ায় চড়ে লাল ছোট পালকির পাশে পাহারায় ছিলেন। ছোট জানালার পর্দা সরিয়ে বেরিয়ে এসেছিল এক হাসিমাখা মুখ, একজোড়া স্বচ্ছ চোখ অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল তার দিকে...

বহু বছর আগে বিয়ানলিয়াং শহরে তার জীবন ছিল মসৃণ, হাসি ও প্রত্যাশায় ভরা...

এক মায়াবী ছায়া সেখানে তার অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে...

হৃদয়ে গভীর অনুশোচনা দানা বাঁধল, কিন্তু এই মুহূর্তে আর কোনো কিছুই গুরুত্বপূর্ণ নয়। সেই ছায়াটি তার দিকে তাকিয়ে আছে। তিনি তার হাত ধরলেন...

বসন্তের ফুলে ভরা পথে তারা দৌড়ে চললেন।

হান নদীর বাঁধ ভেঙে বন্যার জল জিয়াংফানের সমস্ত উর্বর জমি ভাসিয়ে নিল। জিয়াংইয়াংয়ের নগরপাল কাই কিউয়েন রাস্তায় দৌড়ে বেড়াচ্ছেন, কোতোয়াল ও স্থানীয় যুবকদের নিয়ে গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্টগুলোতে বন্যারোধী দেয়াল তৈরির নির্দেশ দিচ্ছেন। শহরের ভেতরে জল এক ফুট ছাড়িয়ে গেছে এবং তা ক্রমাগত বাড়ছে।

লু ওয়েনদে পুরো রণসাজে সজ্জিত, আট হাজার অভিজাত সৈন্য নিয়ে শহরের দেওয়ালে দাঁড়িয়ে আছেন, বন্যার জল নামলেই শত্রুকে ধাওয়া করার জন্য প্রস্তুত। লি টিংঝি দশ হাজার সৈন্য নিয়ে হুকৌ পাহাড়ের পথ ধরে আলিবাবা হায়ারের পশ্চাদ্ধাবন করছেন, যারা পশ্চিমের পাহাড়ের দিকে পালিয়েছিল।

ফ্যান তিয়ানশুন এবং ঝাং শুন ও ঝাং গুই ভাইয়েরা বাহিনী একীভূত করে তাথারদের পরিত্যক্ত শিনিয়ে কাউন্টি দখল করে নিয়েছে। নদীর তীরবর্তী ক্ষুধার্ত সৈনিকেরা ধ্বংসের নেশায় তাথারদের ফেলে যাওয়া তাংহে শহর পুড়িয়ে দিয়েছে। তারা উত্তরের দিকে পালানো শি তিয়ানজের বাহিনীর পিছু নিয়ে ধ্বংসযজ্ঞ চালাচ্ছে।

হানঝুংয়ে, স্বর্গীয় খান মুরং কুই তার বিশাল ঘোড়ায় চড়ে দক্ষিণ দিকে হাত ইশারা করতেই হাজার হাজার পতাকা পতপত করে উড়তে শুরু করল।

জিনলিংয়ের রাজপ্রাসাদে, ষোলো বছর বয়সী ইয়েম সম্রাজ্ঞী芙蓉 তাঁবুর নিচে বিছানায় শুয়ে আছেন। তার চোখে জল, তবুও মুখে জোর করে হাসি ফুটিয়ে রেখেছেন। বাওকিং সম্রাট তার দাঁতহীন মুখ দিয়ে সম্রাজ্ঞীর কোমল বুকে কামড় বসাচ্ছেন, বার্ধক্যের ছাপ পড়া হাত দিয়ে তার মসৃণ উরুতে কালশিটে দাগ ফেলছেন।

ফুজি মন্দিরের সামনের রাস্তা দিয়ে যখন দেহরক্ষীদের বহর যাচ্ছিল, তখনো দুপুর হয়নি। পথের ধারে পথচারীরা তুষারের মধ্যে ব্যস্তভাবে হেঁটে যাচ্ছে—তলোয়ারধারী যোদ্ধা, সন্ন্যাসী, ভ্রাম্যমাণ চিকিৎসক, কাঁধে বোঝা নিয়ে কৃষক—সবাই মাথা নিচু করে চলছে। মাঝে মাঝে রাস্তার মোড়ে দাঁড়িয়ে দ্রুতগামী ঘোড়ার গাড়িকে জায়গা করে দিচ্ছে।

ডিং ওয়েই অলসভাবে গাড়িতে হেলান দিয়ে বসে আছেন, পুরো গাড়িতে সুগন্ধি ছড়াচ্ছে। পায়ের কাছে এক সুন্দরী দাসী মদ গরম করছে। শোনা যায় এই সুগন্ধি সমুদ্রের ড্রাগন তেল থেকে তৈরি, যা মস্তিষ্ককে সতেজ রাখে। তিনি সব প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়ার জন্য নিজেকে সেরা অবস্থায় রাখতে চান।

আজ দ্বিতীয় যুবরাজ কিইনহুয়াই নদীর তীরে উটং প্রাসাদে梅 ফুলের কবিতা উৎসবের আয়োজন করেছেন। এই দ্বিতীয় যুবরাজের তিন ভাই, বড় ভাই কয়েক বছর আগে রোগে মারা গেছেন, আর ছোট ভাই বর্তমান যুবরাজ চাই হাও।

বর্তমান সম্রাটের কোনো পুত্র নেই, শরীর দিন দিন ভেঙে পড়ছে। জীবদ্দশায় উত্তরাধিকার জন্ম দেওয়ার সম্ভাবনা নেই। তাই তিনি তার নিকটতম আত্মীয় চাই ডিংইউয়ানের তৃতীয় পুত্রকে দত্তক নিয়ে যুবরাজ ঘোষণা করেছেন। অন্যরা না জানলেও, ডিং দাকুয়ানের ছেলে হিসেবে তিনি এর ভেতরের কারসাজি খুব ভালো করেই জানেন।

যাদের চোখে চাই হাও একজন সরল ও সৎ মানুষ, তিনি আসলে একজন বোকা। তাকে কেবল রাজদরবারের মন্ত্রীরা পুতুল হিসেবে ব্যবহার করছে। তাদের একজন বুদ্ধিমান সম্রাটের প্রয়োজন নেই। সম্রাট কেবল নামেই থাকবেন, আর সব ক্ষমতা থাকবে মন্ত্রীদের হাতে।

বাওকিং সম্রাটও চান না কোনো শক্তিশালী যুবরাজ তার ক্ষমতার জন্য হুমকি হয়ে উঠুক। তাই দুপক্ষের স্বার্থ মিলে গেছে। চাই হাওয়ের ক্ষমতায় আসাটা স্বাভাবিক ঘটনা। কিন্তু সম্রাট যতদিন বেঁচে আছেন, এই ক্ষমতা দখলের নাটক থামবে না। শেষ পর্যন্ত সিংহাসনে কে বসবে তা নিশ্চিত নয়।

কে বলতে পারে, সম্রাট মৃত্যুর আগে মত বদলে এই দ্বিতীয় যুবরাজকে সিংহাসনে বসাবেন না? বোকা তো বোকাই। সম্রাট কি সত্যিই এই বিশাল সাম্রাজ্য যুবরাজ চাই হাওয়ের হাতে তুলে দিতে নিশ্চিন্ত হতে পারবেন? বলা কঠিন!

ডিং দাকুয়ানের কৌশল হলো দুই দিকেই বাজি ধরা। তিনি নিজে সম্রাজ্ঞী শিয়ে দাওকিংয়ের মন জয়ের চেষ্টা করছেন, আর তার কবি-প্রেমী ছেলে চেষ্টা করছে মেধাভরা ওয়েই রাজা চাই হেংয়ের কৃপা পাওয়ার।