প্রথম খণ্ড: জাগরণের যুগ উনত্রিশতম অধ্যায়: বিভীষিকাময় শীতলতা, তুষারঝড় ও হিমশীতল কুয়াশা (এক)

তুষারপাত শুরু হয়েছে, আকাশ থেকে ঝরে পড়ছে সাদা তুষারকণা। কালো মেঘে ঢাকা পড়েছে সূর্যের আলো। লক্ষাধিক দক্ষিণমুখী তাতার হানাদার এবং পাঁচ বছর আগেকার দাউ ঝৌ সাম্রাজ্যের রাজকীয় সেনাবাহিনীর সমন্বয়ে গঠিত এক বিশাল বাহিনী এখন আর নিজেদের শক্তি সঞ্চয়ের তোয়াক্কা করছে না। সমৃদ্ধ জিয়ানন অঞ্চলের প্রবেশদ্বার, শিয়াংইয়াং শহরের বাইরে তারা যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে।

পেছনে ইউয়ান বাহিনীর শিবির কয়েক মাইল জুড়ে বিস্তৃত।燕京 (ইয়েনজিং) শহরের দুর্গের সামনে মঙ্গোল বাহিনীর যে ভীতিকর উপস্থিতি ছিল, আজও এখানে সেই একই কঠোর সামরিক শৃঙ্খলা পরিলক্ষিত হচ্ছে।

জনশূন্য শিবিরে পড়ে আছে কেবল প্রবীণ, নারী ও শিশুরা—যারা গবাদি পশু পালন, দুধ দোহন এবং পনির তৈরির কাজে নিয়োজিত। এছাড়া আছে চার-পাঁচ হাজার সুন্দরী হান তরুণী, যারা অভিজাতদের ভোগবিলাসের সামগ্রী। তারা পাতলা কাপড়ে আগুনের কুণ্ডলীর পাশে জড়সড় হয়ে বসে আছে, তাদের হাতগুলো হাড়কাঁপানো শীতে ফেটে গেছে। আগুনের শিখা বাতাসের ঝাপটায় দুলছে, যা পুরো এলাকাটিকে আরও বেশি বিষণ্ণ ও জনশূন্য করে তুলেছে।

প্রচণ্ড তুষারপাত পৃথিবীর সমস্ত জঘন্যতা ও কদর্যতাকে ঢেকে ফেলেছে। চারদিকে কেবল সাদা শুভ্রতার বিস্তার, যেন এই নোংরা পৃথিবীর পাপগুলোকে আড়াল করতে চাইছে প্রকৃতি।

চা-হান তিমুর পুরো রণক্ষেত্রের সর্বোচ্চ চূড়ায় দাঁড়িয়ে পেছনের শিবিরের বাতিগুলো দেখছিলেন। প্রতিটি আগুনের শিখা যেন অশুভ কোনো সংকেত বয়ে আনছে। হান পরিবারের মতো যারা যুদ্ধের কৌশল বোঝে, তারা কেন নিজেদের সুরক্ষিত দুর্গ ছেড়ে বেরিয়ে এসে তিনগুণ শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি উন্মুক্ত প্রান্তরে লড়াই করার এই বোকামি করছে—তা তার বোধগম্য নয়। অথচ এটাই ঘটছে। চা-হান তিমুর তার বিশাল মাথা নাড়ালেন, মনের ভেতরের অস্থিরতা দূর করার ব্যর্থ চেষ্টা করলেন।

বিপরীত দিকে, সেনাবাহিনী সেই একই, কিন্তু তাদের মনোবল ও উদ্দীপনায় বিশাল পরিবর্তন। হান শিয়াং-শেং যখন দায়িত্বে ছিলেন, তখন এই বাহিনীর যে তেজ ছিল, তা ছিল দাউ ঝৌ সাম্রাজ্যের শেষ গৌরব। ইয়েনজিং শহরের সেই বিখ্যাত সেনাপতি এখন পৃথিবীর অন্যতম পরাক্রমশালী যোদ্ধা। তিনি একা ঘোড়ায় চড়ে ব্যুহ রচনা করে দাঁড়িয়ে আছেন, তার সেই অহংকারী ও অজেয় ভঙ্গি যেন আকাশ ছুঁয়েছে।

ঝৌ বাহিনী তাদের ব্যূহ পরিবর্তন করছে। সামনের সারি পেছনে এবং পেছনের সারি সামনে আসছে। প্রবীণ ও দুর্বল সৈন্যরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়েছে। তাদের গায়ে কোনো বর্ম নেই, কিন্তু প্রত্যেকের হাতে দাউ ঝৌ সাম্রাজ্যের তৈরি নিখুঁত সব অস্ত্র—তলোয়ার, বর্শা, কুঠার। সাম্রাজ্যের বিশাল শিল্পশক্তির ছাপ যেন এই অস্ত্রগুলোতে স্পষ্ট।

এরা শিয়াংইয়াং শহরের সাধারণ মানুষ, উদ্বাস্তু বা ছোটখাটো ব্যবসায়ী। কিন্তু যুদ্ধের আগে প্রত্যেকেই তাদের হাতের মুঠোয় তুলে নিয়েছে হত্যার উপযোগী ধারালো অস্ত্র।

সৈন্যদলের সামনের সারিতে বিশোর্ধ্ব এক যুবক, পরনে পণ্ডিতের পোশাক, হাতে একটি বর্শা। তার বাম পাশে দশ-বারো বছরের এক শিশু, উচ্চতায় তার কাঁধ পর্যন্তও পৌঁছায় না। ডান পাশে ষাট-সত্তর বছরের এক বৃদ্ধ, যার চুল-দাড়ি সব সাদা।

যুবকটি বলল, "আমার বাবার কথা মনে পড়ে। বিয়ানলিয়াং ছিল চমৎকার এক জায়গা। বাবা ছিলেন কাইফেং ফু-এর বিচারক। এক ব্যবসায়ীর পক্ষ নিতে গিয়ে তিনি লি সাহেবের বিরাগভাজন হন এবং নির্বাসনের পথে মারা যান। আমার ভাই ছিল বইপোকা, কিন্তু শহর পতনের সময় সে তার স্ত্রীর ওপর নির্যাতন সহ্য করতে না পেরে রান্নাঘরের ছুরি নিয়ে তাতারদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। তারা তাকে টুকরো টুকরো করে কেটে তার মাথা শহরের দেয়ালে ঝুলিয়ে দিয়েছিল। কেউ একজন সেই মাথা আমার কাছে পাঠিয়েছিল... আমি তা দেখিনি।"

"মাত্র ছয় বছর... তাদের মুখগুলো আমার স্পষ্ট মনে আছে, কাইফেং-এর দৃশ্যগুলোও। পরে আমাকে আর আমার ভাবিকে প্রাচীরের ওপারে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল তাতারদের গবাদি পশু চড়ানোর জন্য। আমার ভাইয়ের অনাগত সন্তান, যে এখন বড় হয়েছে, তাকেও তাতাররা একটি আঙুল কেটে ফেলেছিল।"

"মাত্র ছয় বছর... তখন আমি ছিলাম কিশোর, শহরে ঘুরে বেড়াতাম। কিন্তু এখনকার শিশুরা, যাদের আঙুল কেটে ফেলা হচ্ছে, যারা কথা বলতেও ভয় পায়, যারা জুরচেনদের অধীনে বড় হয়েছে—তারা ভয়ে একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারে না।"

"পরে আমি লিখতে পড়তে জানি জেনে তাতাররা আমাকে লুইয়াং পাঠিয়েছিল তাদের শিশুদের শিক্ষক হিসেবে। কিন্তু তারা পড়াশোনায় অযোগ্য ছিল। আমার ভাবি আর ভাইপোকে তাতারদের কাছেই রেখে আসতে হয়েছে।"

"হয়তো আমার পড়ানোর দক্ষতা কম ছিল, আমার জায়গায় অন্য কাউকে আনা হলো। আমাকে পাঠানো হলো রসদ সরবরাহের কাজে। ঝৌকো শহরে এক রাতে উদ্বাস্তুদের আক্রমণে রসদ লুট হয়ে যায়, সেই বিশৃঙ্খলার সুযোগে আমি পালিয়ে আসি এবং কোনোভাবে শিয়াংইয়াং শহরে ঢুকে পড়ি।"

কেউ তাকে বাধা দিল না। তার কথাগুলো শুনে সবাই নিজেদের ভয় কিছুটা হলেও ভুলতে পারছিল। পাশের শিশুটি তার বর্শা শক্ত করে ধরে বলল, "তুমি একা? কেন তুমি এই যুদ্ধে এলে? হান সাহেব তো বলেছেন, প্রতি পরিবার থেকে একজন এলেই চলবে, বাকিদের জিয়ানন অঞ্চলে পাঠিয়ে দেওয়া হবে। আমরা হান সাহেবকে বিশ্বাস করি। তার পরিবারের প্রজন্মগুলো সীমান্ত রক্ষা করতে গিয়ে প্রাণ দিয়েছে। আমরা সাধারণ মানুষ কেবল তাঁকেই বিশ্বাস করি। আমার পরিবারে দাদি আর ছোট ভাইবোন ছাড়া কেউ নেই। আমি এসেছি তাদের বেঁচে থাকার সুযোগ করে দিতে। তুমি কেন এসেছ?"

"আমি? আমি ছোটবেলা থেকে বিলাসিতায় বড় হয়েছি, এই অমানুষিক কষ্ট সইতে পারি না। কিন্তু আমি চাই আমার ভাইয়ের সন্তান যেন উত্তরের হাড়কাঁপানো শীতে ক্ষুধার্ত না থাকে। হান সাহেবের পাশে লড়াই করার এই সুযোগ আমি কেন হাতছাড়া করব?"

শিশুর অন্য পাশে চল্লিশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি, যার চেহারা বেশ কঠোর, হাতে একটি কসাইয়ের ছুরি। যুদ্ধের আগে সে সামরিক বাহিনী থেকে পাওয়া বর্শাটি ফেলে দিয়ে তার বিশ বছরের পুরনো এই বিশ্বস্ত অস্ত্রটিই বেছে নিয়েছে।

সে আশেপাশে তাকিয়ে পুরুষবেশী এক তরুণী এবং শিশুটির উদ্দেশে বলল, "যুদ্ধের সময় তোমরা শুধু আক্রমণ করবে, তাতাররা তোমাদের ধারেকাছেও ঘেঁষতে পারবে না। আমার এই কসাইয়ের ছুরি কিন্তু বসে নেই। আর শোনো বোন, তোমার পুরুষ সাজবার কোনো দরকার ছিল না। এর চেয়ে তোমার অসুস্থ স্বামীকে এখানে নিয়ে আসা ভালো ছিল। তুমি যদি মারা যাও, তোমার সেই যক্ষ্মারোগী স্বামী কি তোমার ওই দুগ্ধপোষ্য শিশুকে জিয়াননে নিয়ে গিয়ে খাওয়াতে পারবে?"

...

সময়টা গতকালের। হান হুয়াই-আন তার সেনাপতিদের দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। এতদিন লোক দেখানো দুর্বলতার মুখোশ তিনি খুলে ফেলেছেন। সেনাপতিদের মনে আগুনের শিখা জ্বলছে, তারা সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে হান হুয়াই-আনের দিকে তাকাল। "আমরা এই তাতারদের কখনো ভয় পাইনি! রাষ্ট্রপ্রধান আমাদের শুধু একটি সুযোগ দিন!"

হান হুয়াই-আনের কণ্ঠস্বর ছিল ইস্পাতের মতো কঠোর। তিনি আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, "বীরেরা কেবল বিশৃঙ্খল সময়েই জন্মায়। এই সময়ে যে শত্রুকে গুঁড়িয়ে দিয়ে জয়ী হতে পারবে, সেই টিকে থাকবে। এই যুগে কেবল একজনই অপ্রতিদ্বন্দ্বী বীর হিসেবে টিকে থাকবে, আর আমি সেই মানুষটিই হতে চাই! জয়ী হলে বেঁচে থাকব, না হলে মৃত্যু নিশ্চিত। পুরুষমানুষের মৃত্যু তো এমনই হওয়া উচিত, এত কান্নাকাটির কী আছে? কালই চূড়ান্ত যুদ্ধ!"

সবাই স্তব্ধ হয়ে তার কথা শুনছিল। সেই মুহূর্তে তার দীর্ঘদেহী অবয়ব যেন পুরো হান জলপ্রবাহ এবং জিয়ানন অঞ্চলকে ঢেকে ফেলেছিল।

"উত্তর দরজার মূল দায়িত্ব আমি জিয়া গুই ভাইয়ের হাতে অর্পণ করলাম। আমি নিজে তিন হাজার বৃদ্ধ ও দুর্বল সৈন্য নিয়ে সম্মুখভাগে থাকব। আমি সাধারণ মানুষকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছি, কিন্তু আমি তাদের সাথেই থাকব। বন্যা আসার পর তোমরা মূল বাহিনী নিয়ে দ্রুত শহরে ফিরে যাবে। আমি এই বৃদ্ধ ও দুর্বলদের নিয়ে তাতারদের আটকে রাখব। ত্রিশ হাজার তাতারকে সাথে নিয়ে কবরে গেলেও, আমি আমার পূর্বপুরুষদের কাছে মাথা নত করব না।"