প্রথম খণ্ড: জাগরণের যুগ আটত্রিশতম অধ্যায়: নক্ষত্রপতন ও জল-অগ্নির নির্মমতা (মধ্যপর্ব)

যখন শেষ লং-স্পিয়ার বা বল্লমধারী সৈন্যটিকে কুপিয়ে মাটিতে ফেলে দেওয়া হলো, তখন তাতার দেহরক্ষী বাহিনী শহরের ফটকের মুখে এসে পৌঁছেছে। ফটকের বাইরে আরও দুই হাজারেরও বেশি শিয়াংইয়াং-এর আত্মঘাতী সাহসী নাগরিক ফিরে আসছিল, যাদের মধ্যে বৃদ্ধ বা দুর্বলদের দেখা মেলা ভার ছিল; যারা শেষ পর্যন্ত টিকে ছিল, তারা মূলত তরুণ এবং সবল।

তাদের মনোবল পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিল। চিৎকার আর কান্নার রোল উঠছিল, কিন্তু একের পর এক তরুণ যখন মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল, তারা বুঝে গিয়েছিল যে পৃথিবীতে তাদের শেষ মুহূর্ত ঘনিয়ে এসেছে। সেই কসাই ব্যক্তিটি তখনও কিউ জিং-এর সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছিল—এটিই যেন ছিল তার শেষ জেদ। যখন সে বর্শা দিয়ে ওই সুন্দরী নারীর জীবন কেড়ে নিতে উদ্যত এক নরপিশাচকে খতম করল, তখন মাথার ওপর থেকে একযোগে গর্জন শোনা গেল।

“উন গুওগং শহরে ফিরে আসুন! উন গুওগং শহরে ফিরে আসুন!...”

চিৎকার চলতেই থাকল। বহু বছরের অভিজ্ঞতায় কসাই বুঝতে পারল, তার চারপাশে ঘিরে থাকা তাতারদের চাপ কিছুটা কমেছে। চোখের কোণ দিয়ে সে দেখল, শহরের ফটকের বিশাল লোহার গেটটি ধীরে ধীরে নিচে নামছে। সে তার অবশিষ্ট শক্তি দিয়ে কিউ জিংকে ধাক্কা দিয়ে শহরের ভেতরে পাঠিয়ে দিল।

周 বা ঝৌ জাতির মানুষদের ফেরার পথ রুদ্ধ করে তাতার বিশাল বাহিনী অবশেষে একত্রিত হলো এবং তিন হাজারেরও বেশি শিয়াং-ফ্যান আত্মঘাতী যোদ্ধাদের বিচ্ছিন্ন করে ফেলল। বেঁচে থাকা এই অবশিষ্ট দশ শতাংশ যোদ্ধার বাঁচার আর কোনো আশাই রইল না।

শহরের ফটকের ভেতর মাত্র জনা দশেক মানুষ অবশিষ্ট রইল। তারা হয়ে উঠল শিয়াং-ফ্যান উত্তর ফটকের শেষ রক্ষাকর্তা। লোহার গেটটি ধীরে ধীরে নিচে নামতে দেখে, তারা আর পালানোর চিন্তা করল না; বরং ঘুরে দাঁড়িয়ে সামনে থেকে ধেয়ে আসা বিদেশি শক্তিশালী সৈন্যদের মুখোমুখি হলো।

পি ছিং শুয়েন বহু বছর ধরে বর্শা ব্যবহার করে আসছে, সে তার গুরুর অন্যতম শ্রেষ্ঠ শিষ্য। তার কাছে এই লম্বা বর্শা যেন শরীরেরই একটি অংশ। সে সরাসরি কসাইয়ের পিঠ লক্ষ্য করে বর্শা চালাল। কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, একজন সাধারণ মানুষ, যে ঘোরার সময়টুকুও পায়নি, সে যেন পিঠের পেছনে চোখ রেখে লড়ছে! এক হাতে বর্শা ঠেকিয়ে পরের মুহূর্তেই আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বের হলো, আর তার সামনের দিকে এগিয়ে যাওয়ার গতি জোরপূর্বক ধাক্কা খেয়ে উল্টো দিকে ছিটকে গেল!

ধাতব সংঘর্ষের শব্দ যেন মটর ভাজার মতো খটখট করে বেজে উঠল। পি ছিং শুয়েনের বর্শার মারাত্মক আক্রমণ প্রথম আঘাতেই কেন্দ্রচ্যুত হয়ে গেল।

কসাইটি ঘুরে দাঁড়িয়ে বিশাল ছুরিটি ঘুরিয়ে এক ঝড়ের রূপ নিল। বিদ্যুৎগতিতে সেই ছুরি নিয়ে সে যেন এক ঘূর্ণিবায়ুর মতো নাচতে শুরু করল—পিঠ, ধাক্কা, সংঘর্ষ, আঘাত—সব মিলে সে যেন ছুরিটিকে টানছে আর ছুরি তাকে, সব মিলিয়ে এক ভয়াবহ তাণ্ডব শুরু হলো!

চ্যাং ছিং শু যখন দেখল তার সহপাঠী এক ব্যক্তির ছুরির ঘূর্ণিপাকে আটকা পড়েছে, সে দ্রুত বর্শা নিয়ে সাহায্যের জন্য এগিয়ে এল। মাত্র এক দানেই তার হাতের কবজিতে প্রচণ্ড ঝনঝনানি হলো, হাত থেকে বর্শা প্রায় খসেই পড়েছিল। ছি চি ছং যুদ্ধে যোগ দিল, কুয়ানচেন সম্প্রদায়ের এই তিনজন মিলে কোনোমতে কসাইয়ের আক্রমণ ঠেকাতে পারল। এর মধ্যে তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্য হিসেবে ছি চি ছং প্রতিপক্ষের আক্রমণের ষাট শতাংশ একা সামলে নিচ্ছিল।

“পি লিয়ান ডাও মো তিয়ে ই, তুমি ধর্মদ্রোহী সম্প্রদায়ের অবশিষ্টাংশ, সবাইকে তোমাকে খতম করতেই হবে।” ছি চি ছং এই প্রথম প্রতিপক্ষের পরিচয় পাওয়ার সুযোগ পেল।

“হা হা হা... ভাবিনি যে দশ বছর লোকচক্ষুর আড়ালে থাকার পরও江湖-এর মানুষ আমাকে চিনতে পারবে। ঠিক আছে, তবে এই邪门歪道 (অশুভ পথ) থেকে এসে তোমাদের মতো পূর্বপুরুষদের ভুলে যাওয়া তথাকথিত ধার্মিকদের সাথে লড়ে দেখি।”

পনেরো বছর আগে, দাই গুয়াং মিং ধর্মের ডান দিকের রক্ষক শিয়াও পো এবং কুয়ানচেন সাত ঋষির অন্যতম ছিং জিং সান রেন সুন বু আর-এর মধ্যে শিনিয়াং-এর গুইগং পাহাড়ে লড়াই হয়েছিল। তারা দুজনেই সেই লড়াইয়ে উপস্থিত ছিল। তখন সুন বু আর-এর বয়স ছিল ষাটের বেশি, শারীরিক শক্তির দিক থেকে সে বেশ পিছিয়ে পড়েছিল এবং শিয়াও পো-এর কাছে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছিল। যদি না মা ইউ হস্তক্ষেপ করতেন, তবে হয়তো সে সেদিন প্রাণই হারাত।

সেই সময় মো তিয়ে ই কুয়ানচেন সম্প্রদায়ের তৃতীয় প্রজন্মের সেরা যোদ্ধা ইন চি পিং-এর সাথে লড়াই করে ড্র করেছিল। এবার মো তিয়ে ই আবার江湖-এ ফিরে এসেছে, কয়েক হাজার শিয়াংইয়াং আত্মঘাতী যোদ্ধার ভিড়ে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছিল। তাতারদের বিশাল বাহিনীর围剿 বা ঘেরাওয়ের সামনে ব্যক্তিগত বীরত্ব পুরো যুদ্ধের মোড় ঘোরাতে পারে না।

তা সত্ত্বেও, তাতার সৈন্যদের খতম করতে তার বিন্দুমাত্র বিলম্ব হচ্ছিল না। সে সবসময় সবচেয়ে সহজ এবং কম পরিশ্রমে তাতারদের নরকের পথে পাঠিয়ে দিচ্ছিল।

তার মনে নেই কত তাতার তার ‘পি লিয়ান ডাও’ বা ‘রেশমি ছুরি’ কৌশলে মারা গেছে—আশি না কি একশো? তবে সে ইতিমধ্যে ছয়টি ছুরি ভেঙে ফেলেছে, যার মধ্যে শহর থেকে নিয়ে আসা তার নিজের শুয়োর কাটার ছুরিটিও ছিল।

পেছনের লোহার গেটটি এমন উচ্চতায় নেমে এসেছে যে, একজন মানুষকে কোমর বাঁকিয়ে ভেতরে ঢুকতে হবে। এই সময়ের মধ্যে, একজন বৃদ্ধ ছাড়া—যে দুই হাতে বর্শা নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল—ফটকের বাকি সব আত্মঘাতী যোদ্ধা নিরাপদে ভেতরে চলে গেছে।

গেটের অন্য পাশে তাকালে দেখা যায়, বিশাল ঢাল হাতে সুশৃঙ্খলভাবে দাঁড়িয়ে আছে ঝৌ জাতির সৈন্যরা। কেউ একজন চিৎকার করে বলল, “দুই বীর, দ্রুত শহরে ফিরে আসুন! আমরা আপনাদের বাড়ি ফেরার পথ রক্ষা করছি।”

বৃদ্ধটি অট্টহাসি হেসে বললেন, “আমার বয়স আশির বেশি, বেঁচে থাকার আর কিছু বাকি নেই। উন গুওগং দেশের জন্য জীবন উৎসর্গ করতে পারলে, শিয়াংইয়াং-এর তিরিশ হাজার প্রতিবেশী হাসি মুখে মরতে পারলে, আমি এই তুচ্ছ জীবন দিয়ে কী করব? আমাকে এই মিং ধর্মের বীর যোদ্ধার সাথে শেষ পথটুকু পাড়ি দিতে দাও।”

কেউ একজন বৃদ্ধকে চিনতে পারল—তিনি ফ্যান শহরের ‘জিংঝৌ মার্শাল আর্ট স্কুল’-এর প্রাক্তন প্রধান কাই ছি।

“হা হা, বেশ! তবে এই বৃদ্ধকে তোমাদের সাহায্য করার সুযোগ দাও।” মো তিয়ে ই ইতিমধ্যে পেছনের বৃদ্ধকে লক্ষ্য করেছে। দীর্ঘ লড়াইয়ের পর সে ক্লান্তিতে প্রায় শেষ হয়ে এসেছে; শহরে ফিরে গেলেও তার আয়ু ছয় মাসের বেশি হতো না। কিন্তু মানুষ হিসেবে, এমনকি একদিন বেশি বাঁচার জন্যও সবাই লড়াই করে। কেবল চরম পরিস্থিতিতেই মানুষ মৃত্যুভয় ত্যাগ করতে পারে।

মো তিয়ে ই বজ্রের গতিতে এক বিশাল আলোকবর্তিকার মতো এগিয়ে চলল। কুয়ানচেন সম্প্রদায়ের ছি চি ছং তার এক হাত হারানো পি ছিং শুয়েনকে টেনে নিয়ে পেছনে সরার চেষ্টা করল, কিন্তু এক মুহূর্ত দেরি হয়ে গেল। মো তিয়ে ই-এর ছুরির ধার যেখানেই পড়েছে, তাতার দেহরক্ষীরা সেখানে ঢলের মতো লুটিয়ে পড়েছে। পি ছিং শুয়েনও এই আক্রমণে মাটিতে পড়ে গেল, আর ছি চি ছং তার এই শিষ্যকে উদ্ধার করার সুযোগ পেল না।

মো তিয়ে ই-এর পুরো শরীর তাজা রক্তে রাঙা, যেন নরক থেকে বেরিয়ে আসা কোনো দানব। সে টেনে টেনে ছুরিটি নিয়ে এক এক কদম করে এগিয়ে চলল, ছুরির অগ্রভাগ পাথুরে মেঝের সাথে ঘষা খেয়ে আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি করছে। মাটিতে পড়ে থাকা পি ছিং শুয়েন বাঁচার জন্য পেছনের দিকে হামাগুড়ি দিয়ে সরার চেষ্টা করছিল, ঠিক তখনই তার বুকে ছুরির কোপ পড়ল।

যদি এটি খোলা যুদ্ধক্ষেত্র হতো, তবে তার মতো মার্শাল আর্ট যোদ্ধার দক্ষতা দেখানোর সুযোগ থাকত না। রণক্ষেত্রে অনেকে মারা যাওয়ার পরও সহযোদ্ধা বা শত্রুর ভিড়ে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকে। এই দুই গজ চওড়া ফটকটিই মো তিয়ে ই-এর বীরত্ব প্রকাশের উপযুক্ত জায়গা হয়ে উঠেছিল।

ছি চি ছং পাঁচ কদম পিছিয়ে গিয়ে অন্য দিক থেকে আসা চ্যাং চি কুয়ান এবং ওয়াং চি তান-এর সাথে মিলিত হয়ে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করল। এই দুই তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্য চতুর্থ প্রজন্মের পি ছিং শুয়েন এবং চ্যাং ছিং শু-এর চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ ছিল, তাদের মধ্যে বোঝাপড়াও ছিল দারুণ।

চ্যাং চি কুয়ান প্রথমে আক্রমণ চালাল। সে তার সমস্ত শক্তি এবং অভিজ্ঞতা কাজে লাগাল। তার বর্শা যেন লাঠির মতো, চাবুকের মতো, সাপের মতো ফটকের বাতাসে অসংখ্য ছায়া তৈরি করল। বর্শার আঘাত সময়ের সাথে সাথে আরও ভয়াবহ হয়ে উঠছিল, সে নিজেই দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু মো তিয়ে ই-এর মুখোমুখি হতেই তার পরিস্থিতি খারাপ হতে শুরু করল।

ওয়াং চি তান এবং ছি চি ছং লম্বা ও ছোট অস্ত্র নিয়ে যুদ্ধে যোগ দিল, অবশেষে পরিস্থিতি কিছুটা স্থিতিশীল হলো এবং দুপক্ষই পালটাপালটি আক্রমণ শুরু করল।

মো তিয়ে ই গর্জন করে উঠল। ওয়াং চি তান-এর বর্শার মুখে আঘাত করে সে প্রথম ফাটল ধরাল। এরপর তার ‘পি লিয়ান ডাও’ কৌশল বর্শার অগ্রভাগ থেকে শুরু করে ধীরে ধীরে মাঝখানের দিকে এগিয়ে এল। মনে হচ্ছিল, যেন এক বিশাল লোহার গোলা এসে আঘাত করেছে, আর ওয়াং চি তান-এর বর্শা যেন ঝড়ের কবলে পড়া ছাতার কঙ্কাল! বর্শা যতই চাবুকের মতো ঘুরুক না কেন, সেই লোহার গোলার গতিবেগ থামানোর ক্ষমতা তার ছিল না।

যেসব তাতার রক্ষী ঘিরে ধরার চেষ্টা করেছিল, তারা প্রথম আঘাতেই পিষ্ট হয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। অস্ত্রের লড়াইয়ে লম্বা অস্ত্রের সুবিধা থাকলেও, চ্যাং চি কুয়ান এবং ওয়াং চি তান-এর বিশাল বর্শা মো তিয়ে ই-এর ছুরির সামনে দশ কদম পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো, সমস্ত সুবিধাই হাতছাড়া হয়ে গেল।

ছি চি ছং-এর তলোয়ার ছোট অস্ত্র হওয়ায় মো তিয়ে ই-এর খুব কাছাকাছি চলে এসেছিল। তার তলোয়ার ছুরির ঘূর্ণিপাকে আটকে গেল। সে মরিয়া হয়ে তলোয়ার ছেড়ে দিয়ে পাশে লাফ দিল, কিন্তু বিশাল ছুরিটি তার মাথার ওপর দিয়ে চলে গেল, তার মাথার কিছুটা চুল এবং পাগড়ি কেটে ফেলল।

পরের মুহূর্তেই মো তিয়ে ই বিশাল ছুরি নিয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে সবেমাত্র উঠে দাঁড়িয়ে পেছনে তাকাল, দেখল দশ ফুট দূরে মো তিয়ে ই-এর রক্তাক্ত পোশাক যেন এক কালো নর্তকীর মতো ঘুরছে, হাতে বিশাল ছুরি নিয়ে এক অসামান্য ভঙ্গিমায় আঘাত হানল।

এক প্রচণ্ড শব্দ হলো। ছি চি ছং লাফিয়ে বাঁচার চেষ্টা করলেও কোমর থেকে দুই টুকরো হওয়া থেকে বাঁচতে পারল না। তার শরীরের ওপরের অংশ দাঁড়িয়ে রইল, চোখে বিস্ময় আর অবিশ্বাস। তার মুখ নড়ছিল; কেউ যদি ঠোঁট পড়ার ভাষা বুঝত, তবে শেষ মুহূর্তের কথাটি পড়তে পারত: “কী দ্রুত গতি এই ছুরির!”