তৃতীয় অধ্যায়: পৃথিবীতে অবতরণ

পূর্ব দিগন্তের আকাশে কালো মেঘের দল ধেয়ে আসছে, যেন এই নরকতুল্য পৃথিবীকে গ্রাস করে ফেলবে।

যুদ্ধরত দুই পক্ষই বুঝতে পারছিল, এটাই চূড়ান্ত মুহূর্ত। হান ছাই আর কৌশলী লড়াইয়ের পথে হাঁটলেন না, বরং বর্শা হাতে সরাসরি শ্বেতহংসের গলার স্বর লক্ষ্য করে ধেয়ে গেলেন।

জুরচেন তাতাররাও আর পিছু হঠল না; চারপাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল হান ছাইয়ের পথ রুখতে। হান ছাই এবার নিজের জীবনের মায়া ত্যাগ করলেন, শুধু গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলো বাঁচিয়ে লড়তে লাগলেন। তার বর্শা সাপের মতো বিদ্যুতগতিতে নড়ছিল, আর রণক্ষেত্রের চিৎকার বদলে যাচ্ছিল আর্তনাদে।

লড়াইয়ের মাঝখানে হান ছাই বর্শাটি ডান হাতে নিয়ে অপেক্ষাকৃত দামি বর্ম পরিহিত এক শত্রুকে লক্ষ্য করলেন। প্রতিপক্ষের ঘোড়সওয়ারের তলোয়ারের কোপ এড়িয়ে তিনি সরাসরি তার বুকের কাছে ঢুকে পড়লেন এবং বাঁ হাতের কনুই দিয়ে প্রচণ্ড জোরে প্রতিপক্ষের মুখে আঘাত করলেন। লোকটির ঠোঁট ফেটে রক্ত আর কয়েকটি হলুদ দাঁত বেরিয়ে এল।

তাকে কেন্দ্র করে হান ছাই তার পেছনে চলে গেলেন এবং তার কোমরের বেল্ট ধরে টান দিলেন। লোকটি হাত-পা ছুড়ে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু হান ছাইয়ের হাঁুর আঘাতে তার কোমরের হাড় ভেঙে গেল, আর কোনো শব্দই তার মুখ দিয়ে বের হলো না। বাকিরা তাকে বাঁচাতে এগিয়ে এল, কিন্তু হান ছাই বাঁ হাতে বর্শা চালিয়ে তাদের দুজনকে ধরাশায়ী করলেন। বাকিরা ভয় পেয়ে পিছু হঠল, আর বেঁচে থাকা যোদ্ধারা চিৎকার করে উঠল।

হান ছাই দেখলেন শত্রুরা দ্বিধাগ্রস্ত, এই সুযোগে তিনি কোনো দিকে না তাকিয়েই সেই তিনজনের পলায়নের পথে ছুটলেন। হঠাৎ বাতাসের বুক চিরে তীরের শব্দ ভেসে এল। কোনো এক দক্ষ তীরন্দাজ তার সর্বশক্তি দিয়ে পরপর তীর ছুড়ছে। একটি তীর নিখুঁত নিশানায় হান ছাইয়ের মুখের দিকে ধেয়ে এল। তিনি বিদ্যুতগতিতে মাথা নিচু করে সেটি এড়িয়ে গেলেন, কিন্তু কানে এল এক বিশ্রী শব্দ—আরেকটি তীর তার হাতে থাকা বন্দি লোকটির ঘাড় ভেদ করে বেরিয়ে গেছে।

এই পঞ্চাশজনের ছোট দলটির আসল নেতা ছিল সেই তীরন্দাজ। লড়াইয়ে উত্তপ্ত হয়ে সে বুঝে গিয়েছিল, এই হান চীনা রক্ষীটি সাধারণ কেউ নয়। তাই নিজের সঙ্গীকে হত্যা করতে হলেও সে সেই পলাতককে খুঁজে বের করতে মরিয়া ছিল।

হান ছাই এক মুহূর্তের জন্য থামলেন, তারপর মৃতদেহটি ছুড়ে মারলেন জুরচেন তাতারদের দিকে এবং আর পিছু ফিরে না তাকিয়ে ঝড়ের বেগে দৌড়াতে লাগলেন।

বাকি দশ-বারো জন পিছু ধাওয়া করল। কিছুদূর যাওয়ার পর তারা আরেকটি রণক্ষেত্রে পৌঁছাল। সেখানে চারদিকে ছড়িয়ে আছে মৃতদেহ। শ্বেতহংস এবং হান ফেং ছাড়া বাকি সাত-আটজনই ছিল লিয়াওদংয়ের তাতার। মেং লিংশুয়াং সেখানে ছিলেন না।

হান ছাইয়ের বুক ভয়ে কেঁপে উঠল। তিনি少夫 (তরুণী গৃহকর্ত্রী)-কে খোঁজার সময় পেলেন না, কারণ শত্রুরা তাকে ঘিরে ধরেছে। এই তাতাররা প্রতিকূল পরিবেশে বেড়ে ওঠা কঠোর যোদ্ধা, মৃত্যু তাদের কাছে তুচ্ছ। পঞ্চাশজনের সেই দল থেকে এখন বিশজনেরও কম বেঁচে আছে। মধ্য সমভূমির নিয়মানুযায়ী, বিশ শতাংশ ক্ষয়ক্ষতি হলেই যেকোনো শক্তিশালী বাহিনী ভেঙে পড়ে, কিন্তু এরা অন্য ধাতুতে গড়া।

সাধারণ তাতাররাও এমন পরিস্থিতিতে টিকে থাকত না, কিন্তু হান ছাইয়ের সামনে ছিল মানবজাতির সবচেয়ে নিষ্ঠুর ও পাষাণ হৃদয় জুরচেনরা। এরা নিজের বা অন্যের মৃত্যু নিয়ে ভাবে না। ওয়ানিয়ান পরিবারের নিয়ম ছিল, নেতা যুদ্ধে মারা গেলে পুরো বাহিনীকেই মরতে হবে। আর যুদ্ধের ক্ষয়ক্ষতি অর্ধেকের বেশি হলে নেতার পুরো পরিবারকে দাস বানানো হবে। তাই তাদের ফেরার কোনো পথ ছিল না।

এদিকে মেং লিংশুয়াং বনের গভীরে অত্যন্ত কষ্টে এগিয়ে চলেছেন। পেটের মোচড়ানো ব্যথা ক্রমশ বাড়ছে, কাঁধের ক্ষত দিয়ে রক্ত ঝরে তার জীবনীশক্তি নিংড়ে নিচ্ছে। তার বেঁচে থাকার একমাত্র অবলম্বন ছিল গর্ভের সেই অনাগত সন্তান।

কিছুটা দৌড়ানোর পর ব্যথায় তিনি আর পেরে উঠলেন না। যেন আকাশও তাদের প্রতি নিষ্ঠুর হয়ে উঠল—ঝিরঝিরে বৃষ্টি শুরু হলো, মাটি পিচ্ছিল হয়ে গেল। চোখের সামনে সব অন্ধকার হয়ে এল, তিনি একটি নরম ঘাসের ওপর লুটিয়ে পড়লেন।

পেটের প্রচণ্ড ব্যথায় তিনি জ্ঞান হারালেন। অনেকক্ষণ পর যখন জ্ঞান ফিরল, তিনি শুনতে পেলেন শিশুর কান্নার আওয়াজ। তিনি ঘোর কাটাতে পারছিলেন না—জানতেন না তিনি কি পরলোকে, না মর্ত্যে। কিন্তু কান্নার শব্দ আরও স্পষ্ট হলো। তিনি নড়ে উঠতেই অনুভব করলেন পায়ের কাছে উষ্ণ কিছু একটা। গভীর রাত, বৃষ্টি থেমে গেছে, মেঘের আড়াল থেকে চাঁদ উঁকি দিচ্ছে। তিনি বুঝতে পারলেন, এই চরম দুঃসময়েই তার সন্তান ভূমিষ্ঠ হয়েছে।

তিনি কোনোমতে উঠে বসলেন, সন্তানকে কোলে নিতে চাইলেন, কিন্তু সমস্ত শক্তি ব্যয় করেও পারলেন না। তার মুখ নীল হয়ে গিয়েছিল। এক অশুভ শক্তি যেন তাকে আবার জাগিয়ে তুলল। শেষ শক্তিটুকু দিয়ে তিনি শিশুটিকে বুকের কাছে টেনে নিলেন। খুশিতে তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই শিশুটি এবং চারপাশের দৃশ্য তার চোখে ঝাপসা হয়ে এল।

তার শেষ চিন্তাগুলো অতীতে ফিরে গেল। দাই চৌ সাম্রাজ্যের আগে মেং পরিবারের পূর্বপুরুষ মেং কাই ছিলেন ইয়ুন গুও গং হান তং-এর উপ-সেনাপতি। দুই পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে ঘনিষ্ঠ। পনেরো বছর বয়সে বাবা মেং গং তাকে শৈশবের সঙ্গী, হান পরিবারের উত্তরাধিকারী হান হুয়াই-আনের সাথে বিয়ে দিয়েছিলেন।

সবই ছিল নিয়তির লিখন। বিয়ের তিনদিন পর স্বামীর সাথে ইয়ানজিংয়ে আত্মীয়ের বাড়িতে বেড়াতে গিয়েই তারা异族 (বিদেশি) আক্রমণের শিকার হলেন এবং সাত বছর ধরে সীমান্ত শহরে অবরুদ্ধ রইলেন। স্বামীর সাথে কাটানো মধুর দিনগুলো, দেশের বিপর্যয়ে একসাথে লড়াই করার স্মৃতিগুলো চোখের সামনে ভেসে উঠল। ইয়ংডিং গেটে শেষ বিদায়ের মুহূর্তটি পর্যন্ত...

তার চেতনা ক্রমশ হারিয়ে যাচ্ছে। মনে মনে আর্তনাদ করলেন, "হুয়াই-আন! তুমি কি বেঁচে আছ? যদি বেঁচে থাকো, তবে এসো, আমাদের সন্তানকে বাঁচাও..."

মায়ের শীতল দেহের ওপর পড়ে থাকা শিশুটি কাঁদতে কাঁদতে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, মায়ের কাপড়ে লেগে থাকা বৃষ্টির জল চুষতে লাগল। মায়ের উষ্ণতা না পেয়ে তার কান্নাও ক্ষীণ হয়ে এল।

যখন হান ছাই সব শত্রুকে খতম করে এই অসহায় শিশুটিকে খুঁজে পেলেন, তখন শিশুটির শরীর নীল বর্ণ ধারণ করেছে, আর শ্বাস-প্রশ্বাস প্রায় বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম।

হান ছাইয়ের দুহাত খালি, দীর্ঘ লড়াইয়ের পর তার শরীরে আর বিন্দুমাত্র শক্তি নেই। তিনি দাঁত দিয়ে নাড়ি কেটে শিশুটিকে নিজের বুকের সাথে জড়িয়ে ধরলেন। সেই উষ্ণতায় শিশুটির শ্বাস আবার স্বাভাবিক হতে শুরু করল। হান ছাই টলমল পায়ে বন থেকে বেরিয়ে এলেন। বনের ধারে বিশটির মতো ঘোড়া গাছে বাঁধা ছিল।

হান ছাই একটি তলোয়ার তুলে নিয়ে একটি ছোট লাল ঘোড়ার গলায় আঘাত করলেন। ঘোড়াটি আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। উষ্ণ ঘোড়ার রক্ত বের হতে শুরু করলে হান ছাই হাতের তালুতে সেই রক্ত নিয়ে শিশুটির মুখে দিলেন। শিশুটি তৃষ্ণার্তের মতো তা পান করতে লাগল। শিশুটির পেট ভরেছে দেখে তিনি নিজে ঘোড়ার ক্ষত থেকে রক্ত পান করলেন। সেই কটু স্বাদ সহ্য করে তিনি পেট ভরে খেলেন।

অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে শরীর ঠান্ডা হয়ে আসছিল, কিন্তু রক্তের গুণে শরীর আবার কিছুটা উষ্ণ হলো, ফিরে এল শক্তি। তিনি মৃত সৈনিকদের ব্যাগ থেকে শুকনো খাবার খুঁজে খেলেন, আগুন জ্বালানোর সরঞ্জাম জোগাড় করলেন। মৃত সৈনিকের শুকনো কাপড় দিয়ে শিশুটিকে জড়িয়ে নিলেন এবং নিজেও একটি কাপড় পরে নিলেন।

শক্তি ফিরে পাওয়ার পর হান ছাই শিশুটিকে কোলে নিয়ে ঘোড়াগুলোর বাঁধন খুলে দিলেন। একটি শক্তিশালী ঘোড়ায় চড়ে তিনি আকাশের দিকে তাকালেন। বিশাল গগনতলে চাঁদ ঝুলে আছে, আর একটি উল্কা আকাশের বুক চিরে চলে গেল।