অধ্যায় একাদশ: "কুকুরের ডাক আর মুরগির গান"

হান ইউ ঝগড়াহাট্টা পায়ের আওয়াজ শুনে দ্রুত বুদ্ধি করে বুদ্ধের মূর্তির পেছনে লুকিয়ে পড়ে, দেখল ঝাং শুয়ান শিয়াওর মুখও হান দুওর মতোই নীলাভ, এবং দাড়ি-মুণ্ডুতে সাদা শীতল জমে গেছে। সে সাহায্যের জন্য হাত বাড়াতে গেলেও ঝাং শুয়ান শিয়াও হালকা করে মাথা নেড়ে নিষেধ করল।

হান ইউ শুধু যুদ্ধে মারামারির কৌশল শিখেছে, কিন্তু জঙ্গলে গোপন শক্তি নিয়ন্ত্রণে অভিজ্ঞ নয়। এই সময়ে হস্তক্ষেপ করলে নিজের ক্ষতি ছাড়া কিছু হবে না।

এ সময় মন্দিরের বাইরে আওয়াজ উঠল, এলোমেলো পায়ের শব্দের মাঝে গরুর ডাক শুনে একটি মেয়ের কণ্ঠস্বর এলো, “ঝংবা, এই জায়গাটা ঠিক আছে তো?”

অন্য একটি ছেলের কণ্ঠে উত্তর এলো, “ঠিক এখানেই, ঝাং পরিবারের দাসেরা কখনো ভাবতে পারেনি কেউ তাদের চোখের সামনে গরু মেরে ফেলবে।”

হান ইউ অবাক হয়ে সেদিকে চুপিচুপি তাকাতে লাগল। দেখল প্রায় দশ বছর বয়সী তিন ছেলেমেয়ে, আর ছয়-সাত বছরের একটি মেয়ে এক বছরের কম বয়সী একটি বাছুরকে নিয়ে মন্দিরের হলের মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে। বড় ছেলেটি চোখে পড়ার মতো সুন্দর মুখ, সোজা নাক, লম্বা ঠোঁট, পূর্ণিমার মতো মুখমণ্ডল, ও উচ্চবিত্তের মতো গড়নে গর্বিত।

সে নিজের কোলে থেকে একটি ছোট ছুরি বের করে বাছুরের প্রাণকেন্দ্রে প্রবেশ করাল, প্রায় শত কেজির বাছুরটি “ধাক” শব্দে মাটিতে পড়ে গেল, কয়েকবার লড়ল আর তারপর আর নড়ল না।

হান ইউ মনে করল, এই ছেলেটি সত্যিই কঠোর চরিত্রের। শান্তিকালীন সময়ে এমন বয়সের ছেলে সাধারণত মুরগিও মেরেও ফেলতে সাহস পায় না। যদিও যুদ্ধ ও দুর্ভিক্ষের সময় মানুষ মানুষের মাংস খাওয়া স্বাভাবিক হলেও প্রাণ হত্যা করার সময় আবেগ মুখে প্রকাশ পায়। কিন্তু এই ছেলেটির গরু মেরার সময় যে কঠোর এবং নিষ্ঠুর অভিব্যক্তি ছিল, তা সাধারণ প্রাপ্তবয়স্করাও করতে পারে না, বরং মনে হয় সে বহু বছর ধরে রক্তাক্ত মারামারিতে অভ্যস্ত।

হান ইউ নিজের অবস্থান প্রকাশ না করে দেখতে চাইল এই ছেলেমেয়েরা পরবর্তীতে কী করবে।

অন্য দুই ছেলেটি হাসাহাসি করে মন্দিরের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল, আর গরু মেরার ছেলেটি মৃত গরুটির চামড়া ছাড়তে শুরু করল, তারপর কাটা শুরু করল। তিন ছেলেটি ছেঁড়া জামা পড়েছে, শুধু ছোট মেয়েটির ফুলদাগানো জামা ছিল, যেন গ্রামীণ ধনী পরিবারের সন্তান।

আধা ঘণ্টা পরে, দুই ছেলেটি বাইরে গিয়ে দশবারের মতো আসা-যাওয়া করল, মন্দিরের মেঝেতে কাঠের বড় একটা স্তূপ গড়ে উঠল, তারপর গরুর একটি পা আগুনে বসিয়ে রান্না শুরু করল। মেয়েটি পকেটে থেকে লবণের প্যাকেট বের করে গরুর পায়ের মাংসে মাখতে লাগল।

একটা বড়ো দেহের, কিন্তু এখনও বালকসুলভ ছেলেটি জিজ্ঞেস করল, “ঝু দাদা, বাকি গরুর মাংসটা কী করব?”

গরু মেরার ছেলেটি উত্তর দিল, “আকাশে বরফ পড়ছে, চার পা বরফের মধ্যে পুঁতে রাখব, পরে খেতে আসব। বাকিটা ছোট ছোট টুকরো করে ভাগ করে নেব, আমরা খেয়ে নেব, বাকি নদীর ধারে দুর্যোগে পড়া লোকেদের দেব। আশা করি তারা নদীর কাছে পৌঁছাতে পারবে।”

হান ইউ মনে করল, “ছেলেটি যদিও চুরি-চামারি করছে, কিন্তু তার মধ্যে ন্যায়পরায়ণতার ছাপ আছে, বড় হলে নিশ্চয়ই একজন সৎ মানুষ হবে।”

কিছুক্ষণ পর বাছুরের সুগন্ধ বাইরে ভাসতে লাগল, মন্দিরের বাইরে তীব্র হিমবায়ু পায়ের আওয়াজ ঢেকে দিল, শুধু ধ্যানরত ঝাং শুয়ান শিয়াও শুনতে পেল কেউ কাছে আসছে।

হান দুও মাংসের গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে উঠে দাঁড়াল, বুদ্ধের মূর্তির অন্য পাশে মাথা বের করে বাইরে তাকাল। বাইরে ছেলেমেয়েরা খাবারের দিকে মনোযোগী, কোনো সন্দেহ নেই।

হান ইউ ভাবছিল তারা এখন খাবার শুরু করবে, কিন্তু চার ছেলেমেয়ে হঠাৎ করেই পায়ে বসে পড়ল, দুই হাতের আঙুল খুলে বুকে তুলে আগুনের শিখার মতো ভঙ্গি করল, তারপর ঝু নামের ছেলেটি বেদপাঠ শুরু করল:

“আমার অবশিষ্ট দেহ জ্বালাও, শিখাগুলো প্রজ্জ্বলিত হোক, জীবনে আনন্দ কেমন, মৃত্যুর কষ্ট কেমন? শুভ কাজ মন্দ কাজ দূর করার জন্য, শুধু আলোই সঠিক, সুখ-দুঃখ সবাই মাটি হয়। মানবজাতির প্রতি করুণা কর, তাদের দুঃখ অনেক! মানবজাতির প্রতি করুণা কর, তাদের দুঃখ অনেক!”

হান ইউর ছেলেটির প্রতি ভালো লাগা হঠাৎ নষ্ট হয়ে গেল, এত ছোটবেলা থেকে জাদুবিদ্যায় জড়িত, তাই চুরি-চামারি করে, ওর মনোভাব কঠোর।

জাদুবিদ্যা মানুষের জন্য বিপদজনক, ভালো ছেলেমেয়েদেরও বিষক্রিয়ায় ফেলে।

এ সময় ফাং লার-এর জিয়াংনান-এ অভ্যুদয় হওয়ার একশো বছরের বেশি সময় হয়নি, জিয়াংনান অঞ্চলের পরিবারগুলো বড় দুর্ঘটনায় প্রজন্মের অনেকেই প্রাণ হারিয়েছে, জাদুবিদ্যার প্রতি তারা গভীর ঘৃণা পোষণ করে।

হান ইউ ভাবছিল কীভাবে এই পরিস্থিতির মোকাবিলা করবে, হঠাৎ “ধপ” শব্দে মন্দিরের পুড়নো দরজা ভেঙে গেল, একজন শিবির প্রধানের মতো সাজানো লোক প্রথমে ঢুকল, তার পেছনে পাঁচ জন দুষ্ট লোক, দুজন তাদের মধ্যে ছিল তাতার জাতীয়।

“আমি আগেই সন্দেহ করছিলাম তোমরা ছোট খোকারা, আগে হারানো মুরগি-হাঁস তোমাদের বলে সন্দেহ ছিল, এখন সাহস করে গরু চুরি করে মেরে ফেলেছ, এত দূর গিয়ে লুকিয়েছ। ধন্য আমি ধোঁয়ার গন্ধ পেয়ে তোমাদের খুঁজে পেলাম, নাহলে আবার তোমরা পলাতেই পারত।”

তিন ছেলেমেয়ে যেন বরফের গর্তে পড়ল, জানল আজ তারা বাঁচবে না, কিন্তু তারা দৃঢ়চিত্তে মেয়েটিকে পেছনে নিয়ে দাঁড়ালো। ঝু নামের ছেলেটি এগিয়ে এসে বলল, “সব কাজ আমি একাই করেছি, অন্যদের সঙ্গে কিছু নেই। বড় লোকের মতো, নিজের কাজ নিজেই নিতে হবে।”

শিবির প্রধান চেঁচিয়ে বলল, “তোমার এক জীবনের দাম দিয়ে কি এই গরুর দাম মেটানো যাবে? তোমার জীবন তো এক মুরগির চুরিরও মূল্য ছাড়িয়ে যায় না।”

তারপর সে মেয়েটির দিকে হাসতে হাসতে বলল, “ওহো! এটা তো গুয়ো জি শিং-এর ধনী পরিবারের মেয়েটি! এবার ভালো হলো, মালিকের কাছে একটি জবাব দিতে পারব, ফেংইয়াং শহরের বুদ্ধপিতা আর হুগি জিলে জেনারেল এই ধরনের ব্যাপার পছন্দ করে।”

শিবির প্রধানের কথার সঙ্গে পাঁচ জন ঘিরে ধরল।

হান ইউ আসলে এ ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করতে চায়নি, পাঁচজন জাদুবিদ্যার ছেলেমেয়ে হোক বা সাধারণ গ্রাম্য ছেলেমেয়েরা, তার ছোট মালিকের নিরাপত্তার চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ নয়, অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়ানোই ভালো।

তবে শিবির প্রধান ও তার লোকেরা যেন সৈনিক, ধীর পায়ে হাঁটে, স্পষ্টতই প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত। যদি সে আগে অসুস্থ না হত, সহজেই তাদের মোকাবিলা করতে পারত। নিজের মারামারির দক্ষতা এখন আগের অর্ধেকেও পৌঁছায় না।

ঝাং দাওচাং যখন প্রাণশক্তি নিয়ন্ত্রণ করছে, সে সাহায্য করতে পারবে না, বরং ছোট মালিকের সঙ্গে বিপদে পড়বে।

সে ভাবছিল বাইরে পরিস্থিতি সামলানোর পর, যদি শত্রু এখানে খুঁজে পায়, কীভাবে পালাবে।

বাইরে কয়েকজন শক্তিশালী লোক আক্রমণ শুরু করল।

“দ্রুত হাত তুলুন, দাদু হাত না বাড়ালে কিছু কম ব্যথা পাবে, সৎ থাকুন, জীবন বাঁচবে, না হলে নিষ্ঠুর হবেন,” স্পষ্ট কণ্ঠে আওয়াজ এলো, স্পষ্টতই শক্তিশালী।

হান দুও এসব নিয়ে চিন্তা করল না, আগের জীবনে সে সহিংসতার অত্যাচার সহ্য করতে পারেনি, আর চার ছেলেমেয়ের মধ্যে একজন পরিচিত ছিল, বড় একজন, মেয়েটি যখন ফেংইয়াং অঞ্চলে ‘ঝংবা’ নামে ডেকেছিল, সন্দেহ হয়েছিল, শিবির প্রধানের কথায় ঝুর নাম শুনে আরও সন্দেহ হয়েছিল।

যাই হোক, তাকে বলল লেও শু ও ঝাং মাস্টারকে সাহায্য করতে, সে জানে না ঝাং শুয়ান শিয়াও নিজেও সাহায্য চাইছে, কারণ সে নিজেও রক্ষা প্রয়োজন।

বাইরের চার ছেলেমেয়েকে এক রাউন্ডে চারজন লোক বন্দী করল, আর একজন শিবির প্রধান মাটিতে পড়া গরুর মাংস সরাচ্ছে, তার হাতে আগেই প্রস্তুত ইট তুলে পুরো শক্তি নিয়ে ছুঁড়ে মারে, চিৎকার করে, “তাতাররা থামো, বেশি ক্ষতি করো না!”

হঠাৎ “আহ” শব্দে কেউ চিৎকার করল, ছুঁড়ে দেওয়া ইট শিবির প্রধানের কপালে লেগে বড় ফোলা উঠে গেল।

হান ইউ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে, তার কাঁটাচামচের মতো অস্ত্র নিয়ে সামনে এগিয়ে গিয়ে, গা ছাড়িয়ে চিৎকার করে, এক গুলি ছুঁড়ল, যা সে সবচেয়ে বড় হুমকি মনে করেছিল এক তাতার ছেলের বুকের মধ্য দিয়ে গিয়েছিল।