প্রথম খণ্ড: জাগরণের যুগ অধ্যায় ছত্রিশ: ইস্পাত-রক্তের প্রথম আবির্ভাব, অশ্বের খুরে শিবিরের পর শিবির পদদলিত

সাধারণত সামরিক ছাউনিতে কঠোর শৃঙ্খলা বজায় রাখা হয়, কারণ সৈন্যরা গোপনে জোট বেঁধে বিশৃঙ্খলা বা বিদ্রোহ সৃষ্টি করবে—এই ভয় সব সময়ই থাকে। কিন্তু শীতের এই শিবিরে, শত্রুর কোনো প্রত্যক্ষ হুমকি না থাকায়, তাদের শাসন করার মতো তেমন কেউ ছিল না। দিনের বেলা সৈন্যরা ভূগর্ভস্থ আস্তানার গুমোট পরিবেশ সহ্য করতে না পেরে বেরিয়ে পড়ত। পাঁচ-দশজনের দলে ভাগ হয়ে তারা আগুন জ্বালাত, স্যুপ গরম করত, মদ পান করত এবং উচ্চস্বরে গল্প-গুজবে মেতে দীর্ঘ শীতের বেলা কাটাত।

এমন ঢিলেঢালা সতর্কতার সুযোগে হান পরিবারের সুপ্রশিক্ষিত বর্মধারী অশ্বারোহী বাহিনী হঠাৎ আক্রমণ করে বসল। তারা হান সেনাদের বাইরের এলোমেলো ছাউনিগুলো গুঁড়িয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। ভেতর দিকে থাকা বিভিন্ন যাযাবর গোষ্ঠীর ক্যাম্পগুলো অবশ্য বেশ সুশৃঙ্খল ছিল; সেখানে মাটি খুঁড়ে পরিখা কাটা এবং কাঠের বেড়া দেওয়া ছিল। প্রতি দশটি বড় তাঁবু নিয়ে একটি ছোট ক্যাম্প গঠিত, যার নেতৃত্বে আছেন একজন শতপতি। প্রতিটি ক্যাম্পের মাঝে পঞ্চাশ কদম দূরত্ব, যা ধনুকের পাল্লার মধ্যে। ক্যাম্পের উত্তর দিকে দূরে অবস্থিত নানইয়াংয়ের প্রবেশদ্বার শিনয়ে। শহরের দেয়ালে মশালগুলো ঝাপসা ও হলুদ আলোয় কেঁপে কেঁপে জ্বলছে।

চারিদিকে আর্তনাদ আর কান্নার রোল পড়ে গেল। সেই সাথে শোনা যেতে লাগল নানা ধরনের বিকট শব্দ। মাথার ওপর দিয়ে শোঁ শোঁ শব্দে তীর ছুটে যাচ্ছিল, আর ঢালে গিয়ে আছড়ে পড়ার শব্দ আসছিল অনবরত। সৈন্যরা বর্ম পরা থাকায় এবং ঢালের আড়ালে থাকায় ঘোড়সওয়ারদের তীরের আঘাত থেকে কিছুটা রক্ষা পাচ্ছিল। কিন্তু তাদের ঘোড়াগুলোর কোনো বর্ম ছিল না। দ্রুতগামী ঘোড়াগুলো তীরের আঘাতে প্রাণ হারিয়ে ধপাস করে মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল; প্রচণ্ড গতিবেগের কারণে সেগুলো ডিগবাজি খেয়ে অনেকটা দূরে গিয়ে আছড়ে পড়ছিল।

সামনে রণঢাক ও শিঙার শব্দে আকাশ-বাতাস কাঁপছিল, যুদ্ধের পতাকা উড়ছিল। চারদিকে তাকিয়ে দেখা গেল, আগুনের আলোয় সামনে, ডানে ও বামে বিভিন্ন গোত্রের যোদ্ধারা সেনাপতিদের তাড়া খেয়ে ঝাঁকে ঝাঁকে এগিয়ে আসছে। এই যোদ্ধাদের বেশিরভাগই চামড়ার টুপি ও বর্ম পরা, ভেতরে গোল গলা ও সরু হাতার পোশাক। তারা ধনুক ও তলোয়ার হাতেই ক্যাম্প থেকে বেরিয়ে এসেছিল, ঘোড়ায় ওঠার সময় পায়নি। একে অপরকে সাহস জোগাতে চিৎকার করতে করতে তারা এগিয়ে এল। প্রথম সারির যোদ্ধারা ধনুক তাক করে দাঁড়িয়ে, তাদের পেছনে দীর্ঘ বর্শা ও তলোয়ারধারী সৈন্যরা। আগুনের প্রতিফলনে তাদের অস্ত্রগুলো হিমশীতল ঝলকানি দিচ্ছিল।

দুই পক্ষের সেনাবাহিনী একে অপরের খুব কাছে চলে এল। এক বিকট সংঘর্ষে মানুষ ও ঘোড়া সব উল্টেপাল্টে গেল। ফান তিয়ানশুন তার নয় ফুট দীর্ঘ কালো লোহার বর্শা নিয়ে শত্রুর ভিড়ে ঘোড়া ছুটিয়ে দিলেন। যেন বাঘ ভেড়ার পালে ঢুকে পড়েছে—যার গায়েই বর্শা লাগছে, সেই প্রাণ হারাচ্ছে। তার চলার পথে পড়ে রইল লাশের স্তূপ, আর রক্তে ভেসে গেল মাঠ।

সংগ্রহের দামামা বেজে উঠল, যা আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে দিল। দীর্ঘ শিঙার করুণ অথচ গম্ভীর সুর পুরো শিবিরে ছড়িয়ে পড়ল। দূরে দেখা গেল, শত-শত তাতার অশ্বারোহী বাহিনী একত্রিত হচ্ছে। তারা হান সৈন্য ও অন্যান্য যাযাবরদের জীবনকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে নিজেদের বর্ম পরার এবং সারি বাঁধার সময়টুকু আদায় করে নিচ্ছে।

ইউরেশিয়ার বিশাল অঞ্চল জুড়ে দাপিয়ে বেড়ানো এই দুর্ধর্ষ বাহিনীর প্রশংসা করতেই হয়। হঠাৎ আক্রমণের মুখেও মাত্র পনেরো মিনিটের মধ্যে তারা চমৎকার রক্ষণব্যূহ তৈরি করে ফেলল। সামনের সারিতে বড় ঢালের প্রাচীর, দ্বিতীয় সারিতে ধনুর্বিদ ও বর্শাধারীদের সংমিশ্রণ, আর পেছনে অসংখ্য অশ্বারোহী যুদ্ধের প্রস্তুতিরত।

হান ও যাযাবরদের এই রক্ষণব্যূহ দেখে ফান তিয়ানশুন তার অশ্বারোহী দলের বিন্যাস দ্রুত বদলে ফেললেন। লম্বালম্বি সারি থেকে তারা আড়াআড়ি সারিতে রূপ নিল। তিনশ বর্শাধারী অশ্বারোহী শত্রুর সামনে দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল, পেছনে রেখে গেল অসংখ্য লাশ। অস্ত্রের দৈর্ঘ্যের পার্থক্যের কারণে এটি একতরফা হত্যাকাণ্ডে পরিণত হলো।

হান ও যাযাবরদের রক্ষণব্যূহ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ফান তিয়ানশুন দূরে গিয়ে দ্বিতীয়বার আক্রমণের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছেন। তাদের ঘোড়সওয়ার দল শত্রুর সারির চারপাশে চক্কর দিয়ে অবিরাম প্রাণ সংহার করছিল। মাত্র দুইবার চক্কর দেওয়ার পর, কে জানি এই নিষ্ঠুর হত্যাকাণ্ড সহ্য করতে না পেরে চিৎকার করে পিছু হটতে শুরু করল। রক্ষণব্যূহ দ্রুত ভেঙে পড়ল, বিশৃঙ্খল সৈন্যরা তাতারদের সদ্য গঠিত অশ্বারোহী দলের ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল।

পলায়নপর সৈন্যরা শত্রুর ব্যূহ এলোমেলো করে দিলেই ফান তিয়ানশুন সুযোগ বুঝে তাদের হৃদয়ে ছুরির মতো আঘাত হানার অপেক্ষায় ছিলেন। দেখা গেল, পলায়নপর সৈন্যরা ঢালের প্রাচীরের কাছে আসামাত্র তাতার বর্শাধারীরা তাদের刺 করে মাটিতে ফেলে দিচ্ছে। মাঝখানে আটকে পড়া হান ও যাযাবর সৈন্যরা দুই পক্ষের নির্মম হত্যাকাণ্ডের শিকার হয়ে রণক্ষেত্রকে নরকে পরিণত করল।

তাতার অশ্বারোহীরা একদিকে যেমন আক্রমণকারী পদাতিকদের দমন করছিল, অন্যদিকে সংখ্যাধিক্যের সুবিধা কাজে লাগিয়ে সামনের সারিতে পলায়নপরদের হত্যা করে নিজেদের ব্যূহ অটুট রাখছিল। পেছনের ধনুর্বিদরা সামনের সারির ফাঁক দিয়ে তীর ছুড়ে ঝৌ সেনাদের হত্যা করছিল। ঝৌ সেনাদের ঘোড়াগুলো অনবরত তীরের আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল, আর মাটিতে পড়ে যাওয়া সৈন্যরা পেছনের ঘোড়ার পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হচ্ছিল। ঝৌ সেনাদের বাহিনী ছিল একটি নিখুঁত যন্ত্রের মতো, বাইরের সারিতে কোনো বর্শাধারী মারা গেলে ভেতর থেকে দ্রুত তার জায়গা পূরণ করা হচ্ছিল।

তিয়ান ঝুয়াং তার বড় ঢাল দিয়ে সেনাপতি ফান তিয়ানশুনকে রক্ষা করছিলেন। তীরের আঘাতে ঢালে টুং টাং শব্দ হচ্ছিল। ফান তিয়ানশুন ঘোড়া ঘুরিয়ে আবার শত্রুর সারির সামনে দিয়ে ছুটে গেলেন। ঝাং শিয়াওলিউ ধনুক তাক করে ষাট কদম দূর থেকে তাতার সেনাপতির দিকে তীর ছুড়লেন। তার ধনুকের টান ছিল অসম্ভব শক্তিশালী; তাতার সেনাপতি কিছু বুঝে ওঠার আগেই তীর তার ঘাড় ভেদ করে বেরিয়ে গেল। রক্ত ছিটিয়ে সে ঘোড়া থেকে নিচে পড়ে গেল।

মাত্র দুই দফা তীর ছুড়তে পেরেই ঝৌ সেনার অশ্বারোহী বাহিনী ঝড়ের বেগে দূরে সরে গেল। সেখানে গিয়ে আবার阵বিন্যাস ঠিক করে তারা শেষবারের মতো মরণপণ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল।

অশ্বারোহী বাহিনী যখন রক্ষণাত্মক বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়ে, তখন তারা কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থায় থাকে। ফান তিয়ানশুন তাতারদের মূল ব্যূহ এড়িয়ে ডানদিকে থাকা যাযাবরদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। সেদিম জাতিভুক্ত এক হাজারি দলের ওপর ঝৌ সেনারা আক্রমণ করল। সেই দলের সেনাপতি, যে বারো ফুট দীর্ঘ, ইউরোপীয় জাতের এক বিশালকায় শক্তিশালী ঘোড়ায় চড়ে ছিল, বিশাল কুঠার নিয়ে ওপর থেকে আক্রমণ করল। ফান তিয়ানশুন মাথা নিচু করে কুঠারের আঘাত এড়িয়ে তার বর্শাটি অদ্ভুত এক কোণে এগিয়ে দিলেন। ঘোড়ার গতির শক্তি ব্যবহার করে সে বর্শা শত্রুর বুকের বর্ম ভেদ করে পেটে ঢুকে গেল। দুই ঘোড়া একে অপরকে অতিক্রম করার সময় তিনি হাত ছেড়ে দিলেন, তারপর বাম হাত বাড়িয়ে বর্শার সামনের অংশ ধরে টান দিয়ে তা শত্রুর শরীর থেকে বের করে নিলেন।

পেছনের সারিতে থাকা তিয়ান ঝুয়াং তার ঢাল দিয়ে মৃতদেহটি ঘোড়া থেকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিলেন। এরপর তিনি নিজের ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে শত্রুর ঘোড়ায় চড়ে বসলেন এবং ঘোড়া ঘুরিয়ে এক লাফে দলের সাথে যোগ দিলেন।

বাম দিক থেকে এক শিয়ান শতপতি তার গদা নিয়ে ফান তিয়ানশুনের দিকে এগিয়ে এল। তিয়ান ঝুয়াং তার বিশাল ঢাল দিয়ে সেটি ঠেকালেন। এক বিকট শব্দে চারপাশের যোদ্ধাদের কান ঝালাপালা হয়ে গেল, ঢালের মাঝখানটা দেবে গেল। তিয়ান ঝুয়াং চিৎকার করে বললেন, "চমৎকার! এবার আমার ঢাল সামলাও!" তিনি ঢালের আড়াল থেকে দুই ফুট ব্যাসের একটি ছোট তামার ঢাল বের করে শত্রুর মুখে ছুড়ে মারলেন, সাথে সাথে তার মাথার খুলি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

তারা দুজন সামনে রক্তের পথ তৈরি করে এগিয়ে চললেন। পেছনের সৈন্যরা বর্শা সোজা করে আক্রমণ বজায় রাখল। দুই পক্ষের সংঘর্ষে ঝৌ বাহিনীর মাত্র বিশ-ত্রিশজন সৈন্য মারা গেল, কিন্তু যাযাবরদের হাজারি দলটির অর্ধেক সৈন্যই খতম হয়ে গেল। বাকিরা চিৎকার করে পিছু হটতে শুরু করল।

প্রায় এক ঘণ্টার যুদ্ধের পর তাতারদের স্তরে স্তরে সাজানো প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ভেঙে পড়ল। ঝৌ সেনাদের সংখ্যা তিনশয়ের নিচে নেমে এসেছে। সামনেই তাতারদের রসদ মজুত করার তাঁবুগুলো। অস্ত্র, ঢাক, পতাকা, জলরোধী কাপড়, শীতের সিল্ক ও জ্বালানি কাঠের স্তূপ সেখানে পাহাড়ের মতো জমে আছে। ঝৌ সেনারা তাদের হাতে থাকা মশালগুলো সেই তাঁবুগুলোর ওপর ছুড়ে মারল। মুহূর্তের মধ্যে শতাধিক বড় তাঁবু আগুনের লেলিহান শিখায় জ্বলে উঠল।

তাতার অশ্বারোহী বাহিনী দুই হাজারি দলে ভাগ হয়ে দুপাশ থেকে ঘিরে ফেলল। অন্যান্য দিক থেকে আসা পদাতিক সৈন্যরা চারটি বর্গাকার ব্যূহ তৈরি করল। প্রতিটি ব্যূহের মাঝে একশ কদম দূরত্ব। আগুনের আলোয় এই বিশাল ব্যূহগুলোকে কালো দানবের মতো মনে হচ্ছিল। ড্রামের শব্দে আকাশ কাঁপছিল, বর্শার বন্যায় দিগন্ত ঢাকা পড়েছিল।

নিসিমি তার ঘোড়া ছুটিয়ে উত্তর-পূর্ব দিক থেকে ক্যাম্পে প্রবেশ করলেন। দেখলেন, সেনাপতিদের তাড়া খেয়ে সবাই ব্যূহ তৈরির পাশাপাশি দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে যুদ্ধের ময়দানের দিকে ছুটে যাচ্ছে। তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ভাবলেন, "যাক, ঝৌ সেনারা ক্যাম্পের দূরবর্তী স্থানে আক্রমণ করেছে। আমার ভয়ের কারণটি ঘটেনি, এই অংশটিই পুরো ক্যাম্পের প্রাণকেন্দ্র, পরিস্থিতি এখনো খুব একটা খারাপ হয়নি।"

তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে এক হান সেনাপতির কাছে গেলেন, যাতে এই গুরুত্বপূর্ণ স্থান থেকে সৈন্যদের চলে যাওয়া আটকানো যায়। কিন্তু তার বিদেশি ভাষা হান সেনাপতি কিছুই বুঝল না, শতপতি বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল।