প্রথম খণ্ড: জাগরণের যুগ অধ্যায় ৩২: ভয়ংকর হিমশীতলতা, তুষারঝড় ও কনকনে তুষার (৪)

পৃষ্ঠা ১/৩

ঘন কালো ধোঁয়ার মধ্যে দাজৌয়ের সৈন্যরা সুশৃঙ্খলভাবে পিছু হটতে শুরু করল। সবার আগে নগরে ঢুকছিল ধনুর্ধরেরা। দুজন করে একটি রথ ঠেলে তারা চারটি সারিতে ছুটছিল, যেন মাটির ওপর দিয়ে উড়ে যাচ্ছে। যুদ্ধক্ষেত্রে ধনুর্ধরেরাই ছিল সবচেয়ে মূল্যবান; একজন ধনুর্ধরকে যুদ্ধক্ষেত্রে কার্যকর করে তুলতে দুই-তিন বছর কঠোর অনুশীলন করতে হতো।

তারপর ছিল বন্দুকধারীরা, ঢাল-তলোয়ারধারীরা, আর সবশেষে ছিল জাং জিনের মতো দুর্ভাগা বর্শাধারীরা। তার চেয়েও দুর্ভাগ্যের বিষয়, জাং জিন ছিল সারির একেবারে বাঁ দিকে। তাদের মতো বর্শাধারীদেরই সরাসরি শত্রুর ধারালো অস্ত্রের মুখোমুখি হতে হতো।

জাং জিনের বাঁ দিকে প্রথম সারির শতাধিক সৈন্যের সামনেই ছিল নগরের প্রাচীর। দাজৌয়ের অর্ধচন্দ্রাকৃতির বিশাল প্রতিরক্ষা-বিন্যাসের নগরদ্বারের ঠিক সামনে, বর্শাধারীদের বাইরের দিকে, সিয়াংইয়াং নগরের অবশিষ্ট দশ হাজারেরও বেশি বৃদ্ধ, দুর্বল ও কিশোরদের নিয়ে গঠিত এক আত্মঘাতী দল দাঁড়িয়ে ছিল।

জাং জিন জানত, তাদের হৃদয়ের যুদ্ধদেবতা হান হুয়াইআন ঠিক কোথায় আছেন। তিনি বৃদ্ধ ও দুর্বলদের নেতৃত্ব দিয়ে তাতারদের হান সৈন্যদের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করছেন—বিশাল বাহিনীর শেষ প্রতিরোধপ্রাচীর হয়ে।

বন্দুকের ধোঁয়া অনেকটাই পাতলা হয়ে এসেছিল। অসংখ্য তাতার সৈন্য ভূতের মতো গর্জন করতে করতে এগিয়ে আসছিল। জাং জিন চোখ বড় বড় করে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল। চোখ মুছে সে মনে মনে বলল, সত্যিই কিছু দেখতে পাচ্ছি না!

দূরে হান হুয়াইআনের অবস্থানের দিকে কয়েক হাজার মানুষ উচ্চস্বরে যুদ্ধের হুঙ্কার দিচ্ছিল, ফলে শত্রুর গোপন আক্রমণের শব্দ ঢাকা পড়ে যাচ্ছিল। ধোঁয়ার ভেতর থেকে যেন ‘সরসর’ করে পায়ের শব্দ ভেসে এল।

সে কি ভুল শুনল? জাং জিন চারপাশে তাকিয়ে নিজের সঙ্গীদের দেখল।

কেউ যেন ক্ষুধায় মরা মানুষের মতো অবিরাম কিছু খেয়ে চলেছে।

কেউ মুখ শক্ত করে দাঁড়িয়ে আছে, যেন পৃথিবীর সবাই তার কাছে বিপুল অর্থ ধার করে রেখেছে।

কেউ আবার আবহাওয়াকে গাল দিচ্ছে। ভেসে আসা তুষারকণা ঘাড়ের ফাঁক দিয়ে পোশাকের ভেতর ঢুকে শরীরের উত্তাপে গলে যাচ্ছে—কী ভীষণ ঠান্ডা!

হয়তো সত্যিই সে ভুল শুনেছে। একটু আগে আগ্নেয়াস্ত্র বাহিনীর ওই বদমাশগুলো এত বন্দুক ছুড়েছে যে তার কানেরই বোধহয় সমস্যা হয়ে গেছে।

জাং জিন শুকনো গলায় ঢোক গিলল। তবু তার মনে অজান্তেই উৎকণ্ঠা জমে উঠল। বর্শার দণ্ডটি সে এমন শক্ত করে চেপে ধরেছিল যে প্রায় জল বেরিয়ে আসার উপক্রম।

‘সরসর’ শব্দ আরও জোরালো হলো। জাং জিন চোখের সমস্ত শক্তি দিয়ে সামনে তাকাল।

ক্রমশ মিলিয়ে যাওয়া ধোঁয়ার মধ্যে যেন কোনো মানুষখেকো হিংস্র জন্তু লুকিয়ে আছে। সেই ‘সরসর’ শব্দ যেন তার চোয়ালে মাংস চিবোনোর আওয়াজ। নিজের কল্পনাতেই জাং জিন শিউরে উঠল।

মনে হলো শত্রুরা এসে গেছে—বাইরের দিকে, বেশি দূরে নয়। সে জানত, শত্রুর সংখ্যা তাদের চেয়ে অনেক বেশি। পুরো যুদ্ধক্ষেত্রে দুই পক্ষের সৈন্যসংখ্যা যেন একের বিপরীতে চার। আশা ছিল, একটু আগের আগ্নেয়াস্ত্রের গর্জনে তারা ভীত হয়ে পড়েছে। আর মাত্র আধঘণ্টা সময় পেলেই তারা নগরের ভেতরে ঢুকে যেতে পারবে।

‘সরসর’ শব্দ আরও কাছে ও তীব্র হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ পর অবশেষে সে সিদ্ধান্ত নিল।

“দলনায়ক, মনে হয় আমি কিছু একটা শুনতে পাচ্ছি।”

কথাটি শুনেই দলনায়ক চোখ বড় করে তুলল। কান পেতে কিছুক্ষণ শুনে সে চিৎকার করে উঠল, “তাতাররা আক্রমণ করেছে! বর্শা তোলো!”

পৃষ্ঠা ১/৩

একজনের চিৎকার আরেকজনের কানে পৌঁছে দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। শত্রুরা আর নিজেদের পদশব্দ লুকোল না; তারা ঝাঁপিয়ে পড়ে আক্রমণ শুরু করল। দৃশ্যটি দেখে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।

ধোঁয়ার ভেতর থেকে যেন অসংখ্য দানব বেরিয়ে এসে তাদের দিকে ছুটে আসছিল।

জাং জিন ও তার চারপাশের সঙ্গীরা একসঙ্গে বর্শা সমান্তরাল করে ধরল। এর আগে সে সবসময় সিয়াংইয়াংয়ের উঁচু প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে নগরে উঠতে চাওয়া শত্রুদের বিদ্ধ করত। এই প্রথম সে শত্রুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সরাসরি লড়াই করছে। তার সারা শরীর কাঁপতে শুরু করল।

তার চোখ অনিচ্ছায় শত্রু সৈন্যদের ওপর গিয়ে পড়ল। শত্রুটিও যেন একবার তার দিকে তাকাল—চোখে ছিল নিখাদ বিদ্বেষ।

“ছ্যাঁক ছ্যাঁক ছ্যাঁক…”

সামনের দিক থেকে ঘন তীরবৃষ্টি এসে পড়ল। পাশে থাকা কয়েকজন সৈন্য মাটিতে লুটিয়ে গেল। দৃষ্টিশক্তি বাধাগ্রস্ত হওয়ায় আরও পেছনে থাকা শত্রু ধনুর্ধরেরা উঁচু করে তীর ছুড়ছিল—কারণ সামনের দিকে এগিয়ে আসা নিজেদের সৈন্যদের গায়ে তীর না লাগে, সে জন্য।

আরও অসংখ্য তীর তুষারে গিয়ে বিঁধল, তাদের পালক কাঁপতে থাকল।

একটি তীর নেমে এসে ঠিক জাং জিনের পায়ের পাতায় গেঁথে গেল। যন্ত্রণায় তার বুক বিদীর্ণ হয়ে গেল যেন।

উচ্ছ্বসিত জনস্রোত প্রায় তাদের গ্রাস করে ফেলল।

তাতাররা ঝাঁকে ঝাঁকে এগিয়ে এল। তুষারপাত ক্রমশ ঘন হয়ে উঠছিল, তার সঙ্গে ধোঁয়াও পুরোপুরি কাটেনি। ফলে দুই পক্ষই একে অপরকে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না। সবাই কেবল যন্ত্রের মতো বর্শা ধরে এলোপাতাড়ি খোঁচা মারছিল। অস্ত্রের সংঘর্ষ আর মৃত্যুযন্ত্রণায় ছটফট করা মানুষের আর্তনাদ একের পর এক উঠতে লাগল।

জাং জিন একজনকে বর্শা দিয়ে বিদ্ধ করে ফেলল। দলটি লড়াই করতে করতে সুশৃঙ্খলভাবে পিছু হটতে শুরু করল। মাটির ওপর দুই পক্ষের মৃতদেহে স্তর জমে গেল।

তার পায়ের পাতায় ঈগল-পালকের একটি তীর গেঁথে থাকায় চলাফেরায় বাধা হচ্ছিল। সে সঙ্গীদের চেয়ে সামান্যই ধীর ছিল, অথচ সেই সামান্য ব্যবধানেই তিনটি বর্শা তার সারা শরীর ভেদ করে গেল। পেটে বিশাল গর্ত তৈরি হলো, আর বর্শার ক্ষত দিয়ে তার অন্ত্র বেরিয়ে আসতে শুরু করল। তারপর সে আর কিছুই জানতে পারল না।

দলনায়ক নগরদ্বারের প্রায় কাছে পৌঁছানো পর্যন্ত টিকে রইল। তার চামড়ার বর্ম ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল। কয়েকটি বর্শার চাপে সে প্রাচীরের বেরিয়ে থাকা একটি প্রহরী-মিনারের কোণে গিয়ে আটকা পড়ল।

সে জানত, আর বেরিয়ে যেতে পারবে না। তবু হো হো করে হেসে বলল, “ধোঁয়ার সুযোগ নিয়ে গোপনে হামলা করতে এসেছ? স্বপ্ন দেখো!”

“ছ্যাঁক!”

বর্শা তার বুক ও পেট ভেদ করে ঢুকে গেল। দলনায়ক চিৎকার করে মাটিতে পড়ে গেল।

তীব্র যন্ত্রণায় তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল। সামনের সবকিছু অস্পষ্ট, আবছা ও অবাস্তব হয়ে উঠল।

“ধপ!”

সে সজোরে মাটিতে পড়ল। মৃত্যুর আগে তার শেষ চিন্তাটি ছিল—শীতের গম বোনা হয়ে গেছে তো? এত তুষার পড়েছে, আগামী বছর নিশ্চয়ই ভালো ফলন হবে।

নিয়মিত বাহিনীর নব্বই শতাংশ ইতিমধ্যে নগরের ভেতরে ঢুকে পড়েছে। তারা প্রাচীরের ওপর থেকে নিচের শত্রুদের লক্ষ্য করে তীর ছুড়তে শুরু করল, এখনও পিছু হটতে থাকা সঙ্গীদের আড়াল করে।

পৃষ্ঠা ২/৩

এক ঢেউয়ের পর আরেক ঢেউ তীর নিচে নেমে আসতে লাগল, নগরদ্বারের তলায় থাকা তাতারদের প্রাণ কেটে নিতে লাগল।

নগরদ্বার থেকে একশো পা দূরে হান হুয়াইআন এখনও উচ্চস্বরে যুদ্ধের আহ্বান জানিয়ে উন্মত্ত লড়াই করে চলেছেন। তার যুদ্ধঘোড়া কোথায় মারা গেছে, তিনি নিজেও জানতেন না। সারা শরীর গাঢ় লাল রক্তে রঞ্জিত, বর্মের আসল রং আর চেনা যাচ্ছিল না। হাতে থাকা অস্ত্রটি ইতিমধ্যে রূপ নিয়েছে ভারী তামার গদায়, আর তার সামনে তৈরি হয়েছে বিশাল এক ফাঁকা এলাকা।

আত্মসমর্পণ করা রাজরক্ষীদের প্রত্যেকের মুখে ভয়ের ছাপ। তারা আতঙ্কে সামনে এগোতে সাহস পাচ্ছিল না।

তার পেছনে তখনও সিয়াংইয়াংয়ের প্রায় তিন হাজার বৃদ্ধ, দুর্বল ও কিশোর দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের পেছনে থাকা চার হাজার নিয়মিত দাজৌ সৈন্য দ্রুত নগরদ্বারের ভেতরে সরে যাচ্ছিল।

কিন্তু শত্রুর সংখ্যা ছিল অগণিত, তাদের ঢেউ থামছিল না।

দুর্ধর্ষ দস্যুদের সেই কয়েক ডজন যোদ্ধার মধ্যে এখনও ছয়-সাতজন বেঁচে ছিল। তাদের মাঝখানে হান ফুর আর কোনো চিহ্ন দেখা যাচ্ছিল না। এই বিশ্বস্ত গৃহযোদ্ধা প্রভুর ওপর আসা প্রাণঘাতী আঘাত নিজের শরীরে ঠেকাতে গিয়ে দুই প্রহর আগেই নিহত হয়েছে।

হান হুয়াইআন চারপাশের অধিকাংশ শত্রুর দৃষ্টি নিজের দিকে টেনে নিয়েছিলেন। তাই তার পেছনে থাকা লোকদের বেঁচে থাকার হার সাধারণ বৃদ্ধ ও দুর্বলদের তুলনায় বরং অনেক বেশি ছিল।

সামনের দিক থেকে ঘুরে আসা তৃণভূমির বর্মধারী এক ডজনেরও বেশি সৈন্য বিশাল কুঠার হাতে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা বৃদ্ধ ও দুর্বলদের সারির মধ্যে ঢুকে একনাগাড়ে কুপিয়ে চলল।

মুহূর্তেই আর্তনাদ আরও তীব্র হয়ে উঠল। সামনের সারিতে অবশিষ্ট বৃদ্ধ ও দুর্বলদের অধিকাংশই ছিল বলিষ্ঠ মধ্যবয়স্ক পুরুষ। কসাইটি এবং পুরুষের বেশে থাকা শরৎদৃশ্য নামের সেই মেয়েটিও এখনও বেঁচে ছিল—এ যেন অলৌকিকতারও অলৌকিকতা।

এই সময় হান হুয়াইআন আবার শত্রুর কাছ থেকে একটি বর্শা ছিনিয়ে নিলেন। অবশিষ্ট শক্তি সঞ্চয় করে তিনি আঘাত হানতে শুরু করলেন। প্রতিটি বর্শাঘাত ছিল প্রাণঘাতী। অনুপ্রবেশকারী ছয়-সাতজন তাতার মুহূর্তেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার শক্তি তখন প্রায় নিঃশেষ হয়ে এসেছে; সামান্য অবশিষ্ট শক্তি বাঁচিয়ে রাখার জন্য প্রতিটি আঘাতেই তিনি শত্রুর গলা ভেদ করছিলেন।

চারপাশের শত্রুরা আতঙ্কে বারবার পিছু হটতে লাগল।

কুঠারধারী তাতার বর্মযোদ্ধারা এক দফা হত্যাযজ্ঞ চালিয়ে বাধ্য হয়ে পেছনে সরে গেল। সামনের সারিতে তৃণভূমির তাতারদের অনুপাত ক্রমশ বেড়ে উঠছিল; তারা ভাড়াটে সৈন্যদের পেছনে সরিয়ে দিয়েছিল।

হান হুয়াইআন একবার গর্জে উঠলেন। তিনি কোনো নড়াচড়াই করলেন না, অথচ তাকে ঘিরে আসা শত্রুরা ভয়ে ঘুরে পালাতে শুরু করল। মাটিতে পড়ে রইল অসংখ্য অস্ত্রশস্ত্র। যারা পালিয়ে বাঁচার মতো দ্রুত ছিল না, তারা সরাসরি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। এই পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ হত্যাদেবতার সামনে তারা অবিরাম মাথা ঠুকতে লাগল—প্রার্থনা করতে লাগল, যেন হত্যাদেবতার অস্ত্র তাদের এড়িয়ে অন্য কারও ওপর গিয়ে পড়ে।

কসাইটির হাতে থাকা জবাইয়ের ছুরি অনেক আগেই হারিয়ে গেছে। এখন তার হাতে ছিল ধার ভেঙে যাওয়া এক বিশাল কুঠার। সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “মহামান্য, আপনার সঙ্গে লড়াই করতে করতে এই ছদ্ম তাতাররা আরও দশবার এলেও আমরা তাদের ফিরিয়ে দেব! আজকের লড়াই কী তৃপ্তিদায়ক! তারা কোনোদিনই সিয়াংইয়াং নগর পেরোতে পারবে না!”

পৃষ্ঠা ৩/৩