প্রথম খণ্ড: জাগরণের যুগ অধ্যায় ৩৭: সেনাপতির নক্ষত্রের পতন, জল-আগুন কারও প্রতি দয়া করে না (প্রথম পর্ব)

বরফের ঝড়ে চারপাশ সাদা ধোঁয়ায় ঢাকা, যেন ড্রাগন তার শরীর পাকিয়ে আকাশ-পাতাল সব একাকার করে ফেলেছে।

গত কয়েক বছরের শীতকালগুলো যেন অদ্ভুত এক অভিশাপে আক্রান্ত। কোনো নিয়ম নেই, কোনো ধীরস্থির আগমন নেই। উত্তরের সুদূর প্রান্ত থেকে হিমেল হাওয়া ধেয়ে আসে আর মুহূর্তের মধ্যে সবকিছুকে জমিয়ে দেয় চরম শৈত্যপ্রবাহে।

এমনই এক বরফঝড়ের মাঝে একদল অশ্বারোহী সৈন্য চরম কষ্টে পথ চলছে। ঘোড়াগুলোর লেজ জমে বরফের পিণ্ডে পরিণত হয়েছে, পায়ে জড়ানো শুকনো ঘাস আর পিঠে কম্বল নিয়ে তারা এক পা এক পা করে এগোচ্ছে। প্রতিটি সৈন্য নিজের শরীর যথাসম্ভব কুঁকড়ে রেখেছে, যেন সামনের হাড়কাঁপানো বাতাসের বিরুদ্ধে লড়াই করছে।

এই পাহাড়টা পার হতে পারলেই শিনিয়ে শহরের বাইরের শত্রুঘাঁটি সরাসরি চোখে পড়ত। কিন্তু张贵 (ঝাং গুই) নামের ওই কুলাঙ্গারটা নাছোড়বান্দা, সে শহরটির উত্তর দিক দিয়ে ঘুরপথে যাওয়ার জেদ ধরল, যার ফলে অহেতুক বিশ লি পথ বেশি পাড়ি দিতে হচ্ছে।

সৈন্যদের মনে আর কোনো চিন্তা নেই, কত দূর যেতে হবে তা নিয়ে ভাবার শক্তিও অবশিষ্ট নেই। কেবল যান্ত্রিকভাবে এগিয়ে যাওয়া। বেশি ভাবলে হয়তো গন্তব্যে পৌঁছানোর আগেই মনোবল ভেঙে পড়বে। এমন প্রতিকূল আবহাওয়ায় তংবাই পাহাড় পাড়ি দিয়ে জীবিত গন্তব্যে পৌঁছানো মানে টানা অনেকগুলো কঠিন যুদ্ধ জয়ের মতোই এক অভিজ্ঞতা। এই দলটি আর কেউ নয়,張順 (ঝাং শুন) এবং张貴 (ঝাং গুই)-এর পাঁচশ সদস্যের অশ্বারোহী বাহিনী।

অতিরিক্ত আধঘণ্টা সময় নষ্ট করে ভাইয়েরা শেষ পর্যন্ত পাহাড়টি পার হলো। নিচে তাকাতেই দেখা গেল তাতারদের বিশাল ছাউনি।張順 (ঝাং শুন) সৈন্যদের কিছুটা গুছিয়ে নেওয়ার নির্দেশ দিতেই প্রহরীদের চোখে পড়ে গেল এই অনাহুত অতিথিদের।

পুরো দল বিদ্যুৎগতিতে পাহাড় থেকে নিচে নেমে এল। শেষ কয়েক কদম বাকি থাকতেই張順 (ঝাং শুন) তার ঘোড়ার পেটে লাথি মারল, ঘোড়াটি লাফিয়ে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দুর্গের বাইরের হান সৈন্যরা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল।張順 (ঝাং শুন)-এর ঘোড়াটি বেশ লম্বা আর মজবুত, যদিও দীর্ঘ যাত্রায় কিছুটা শুকিয়ে গেছে, তবুও তার তেজ আর পায়ের গতি এখনো অটুট। 韩淮安 (হান হুয়াইআন) বিশেষভাবে এই ঘোড়াটি张順 (ঝাং শুন)-কে উপহার দিয়েছিলেন। তিনি কীভাবে এসব দুষ্প্রাপ্য জিনিসের জোগান দেন, সেটা নিয়ে ভাবা张順 (ঝাং শুন) অনেক আগেই ছেড়ে দিয়েছেন। মালিকের সাথে ঘোড়াটিও যেন যুদ্ধের উন্মাদনায় মেতে উঠল।

張貴 (ঝাং গুই) তার দাদার পেছনেই ছিল। ঘোড়ায় চড়লেও সরাসরি তরবারি চালনায় সে খুব একটা দক্ষ নয়। সে দেখল, দূরে এক লাল চুলের পশ্চিমা ব্যক্তি হাত-পা নেড়ে নির্দেশ দিচ্ছে। তার পরনের দামী পশমি পোশাক দেখেই বোঝা গেল, সে সাধারণ কেউ নয়।張貴 (ঝাং গুই) ঘোড়া ছুটিয়ে তার দিকে তেড়ে গেল। সেই পশ্চিমা ব্যক্তি, নিসিমি, ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে চিৎকার করে উঠল, "ওকে আটকান!" বলেই সে ঘোড়া ঘুরিয়ে দুর্গের ভেতরে পালানোর চেষ্টা করল।

সেখানে যারা দাঁড়িয়ে ছিল, তারা সবাই কাপুরুষ। সাহসী যোদ্ধাদের আগেই范天順 (ফান তিয়ানশুন)-এর আক্রমণ ঠেকাতে দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে পাঠানো হয়েছে। নিজেদের নেতাকে পালিয়ে যেতে দেখে বাকিরা যে যার মতো দিগ্বিদিক ছুটতে শুরু করল।

দুর্গের উত্তর-পূর্ব কোণে ছিল দাহ্য তেল আর অবরোধের অস্ত্রশস্ত্র। অশ্বারোহীরা দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে সেই বিশাল গুদামঘরগুলোর দিকে মশাল ছুড়ে মারল। দলটা দক্ষিণ দিকে এগোতেই বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল। কয়েকটা আগুনের গোলা কয়েক গজ উঁচুতে উঠে গেল। কয়েকশ গজ দূরে থেকেও সেই উত্তপ্ত বাতাসের ঝাপটা অনুভব করা যাচ্ছিল। সম্ভবত দাহ্য তেল প্রচণ্ড তাপে বিস্ফোরিত হয়েছে।

張 (ঝাং) ভাইয়েরা ঘোড়া নিয়ে কোনোমতে রক্ষা পেল, কিন্তু তাদের পেছনের শতাধিক অশ্বারোহী সেই বিস্ফোরণের প্রচণ্ডতায় ছিটকে পড়ল। অনেকের মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, তারা আর বেঁচে নেই। পেছনের দৃশ্যটি যেন নরক। যারা এতদিন রক্তের সাগরে সাঁতার কেটেছে, তারাও এই বীভৎস দৃশ্য দেখে বমি করতে শুরু করল।

চারপাশে ছিন্নভিন্ন দেহ আর মাংসের টুকরো। পাশের আস্তাবলে থাকা হাজার হাজার ঘোড়ার অর্ধেকই বিস্ফোরণে মারা গেছে। যারা পিছু ধাওয়া করছিল, সেই তাতার আর হান সৈন্যরাও নরকের দুয়ারে চলে গেছে। চারপাশে পড়ে আছে বিধ্বস্ত অবরোধের যন্ত্র, পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্র আর মই। কারিগরদের দীর্ঘদিনের পরিশ্রমে তৈরি এসব যুদ্ধাস্ত্র এখন আগুনের কুণ্ডলী। তাতে ঝুলে আছে মানুষের মাংস আর ঘোড়ার নাড়িভুঁড়ি।

উত্তরের তীব্র বাতাস সেই আগুনকে দ্রুত দক্ষিণ দিকে ছড়িয়ে দিল। আগুনের ফুলকি উড়ছে, একেকটা তাঁবু জ্বলছে। অনেকের গায়ে আগুন ধরে গেছে, তারা যন্ত্রণায় চিৎকার করতে করতে আগুনের গোলার মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে। একটু পরেই বাতাসের সাথে মাংস পোড়া গন্ধ ভেসে এল। জীবিত ঘোড়াগুলো পাগলের মতো ছোটাছুটি করছে। बचे থাকা দুই-তিন হাজার সৈন্যের মধ্যে অর্ধেকই আতঙ্কে উন্মাদ হয়ে একে অপরকে মারতে শুরু করেছে, কেউ কেউ ভয়ে জড়িয়ে ধরে একে অপরকে কামড়াচ্ছে। এই নরকে এখন আর কোনো উঁচু-নিচু জাত নেই।

পূর্বের পাহাড়ে দাঁড়িয়ে張順 (ঝাং শুন) ভাইয়েরা এই ধ্বংসলীলা দেখছিল।張貴 (ঝাং গুই)-এর মুখ ধুলোয় মাখা, চুল অর্ধেক পুড়ে গেছে, তাকে এখন দেখতে富贵 (ফু গুই) পরিবারের কোনো দাস বা 'কুনলুন নু'-এর মতো লাগছে। অনেকক্ষণ পর সে কানে হাত দিয়ে জোরে জোরে মাথা নাড়ল, তারপর ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, "দাদা, ওরা শেষ! আর আমাদের কষ্ট করতে হবে না।"

張順 (ঝাং শুন) ভাইকে ধমক দিয়ে বলল, "এত চেঁচাস কেন? আমি শুনতে পাচ্ছি। চল,襄陽 (সিয়াংইয়াং)-এ ফিরে যাই।"

...

襄陽 (সিয়াংইয়াং)-এর উত্তর ফটক। গেট থেকে শখানেক কদম দূরে 韩淮安 (হান হুয়াইআন) বর্শা উঁচিয়ে ঝড়ের গতিতে এগিয়ে আসছেন। তার পদচারণা যেন মাটির সাথে লেগে নেই, তীরের মতো ছুটে চলেছেন। হাতের ইস্পাতের বর্শাটি যেন জীবন্ত সাপ। তার প্রতিটি আঘাতে লাশের সারি দীর্ঘ হচ্ছে।

দুর্গদ্বারের কাছে এখন যুদ্ধের চরম আগুন। তাতারদের রাজকীয় রক্ষীবাহিনী এবং পাঁচজন তাওবাদী পুরোহিত দেয়াল ঘেঁষে এগিয়ে আসছে। মাথার ওপর থেকে পাথর, জ্বলন্ত কাঠ আর বিষাক্ত তেলের বৃষ্টি পড়ছে। প্রতিটি ইঞ্চি জায়গা লাশের স্তূপে পরিণত হয়েছে। দাউ ঝৌ-এর কয়েকশ বর্শাধারী সৈন্য নিজেদের জীবনের মায়া ত্যাগ করে লড়ে যাচ্ছে, যেন 韩淮安 (হান হুয়াইআন)-কে দুর্গের ভেতরে ঢোকার শেষ সুযোগটুকু দেওয়া যায়।

হঠাৎ গেটের কাছে আগুন জ্বলে উঠল। কালো ধোঁয়া রাতের আকাশে মিশে গেল। ফটকের বাইরে পাঁচ হাজার বৃদ্ধ ও দুর্বল সৈন্য韩淮安 (হান হুয়াইআন)-এর জন্য জায়গা করে দেওয়ার আপ্রাণ চেষ্টা করছে।襄陽 (সিয়াংইয়াং)-এর镖师 (বর্শাধারী)楚勇 (চু ইয়ং) তার বিশাল সাদা বাঁশের বর্শা নিয়ে লড়াই করছিল। তার অদম্য সাহসে তাতার রক্ষীরা কিছুটা পিছু হটলেও, একজন তাওবাদী পুরোহিতের দ্রুত তরবারির আঘাতে তার বর্শা দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে পুরোহিতের তরবারি তার বুক চিরে দিল, হৃদপিণ্ড ছিঁড়ে বেরিয়ে এল। সে লাশের স্তূপের ওপর আছড়ে পড়ল।

বর্শাধারীদের সারি পাতলা হয়ে আসছে। তাওবাদীরা এখন কোনো বাধা ছাড়াই এগিয়ে যাচ্ছে। 大周 (দা ঝৌ)-এর সৈন্যরা একে একে লুটিয়ে পড়ছে। তাতাররা এই সুযোগেরই অপেক্ষায় ছিল, তারা সাধারণ সৈন্যদের দিয়ে রক্ষীদের ক্লান্ত করে এখন সরাসরি দুর্গের দরজা দখলের চূড়ান্ত আক্রমণ শুরু করেছে।