প্রথম খণ্ড: জাগরণের যুগ একত্রিশতম অধ্যায়: আতঙ্কজাগানো হিমশীতলতা, তুষারঝড় ও হিমশীতল তুষারপাত (তিন)

লোহার বর্ম পরিহিত ভারী অশ্বারোহী বাহিনী যখন গর্জন করে এগিয়ে আসছিল, তখন তাদের পার্শ্ববর্তী ও পশ্চাৎভাগের হালকা অশ্বারোহীরা মূল দল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে দুই পাশ দিয়ে দ্রুত সামনে এগিয়ে যেতে শুরু করল। এরা ছিল ভারী অশ্বারোহী বাহিনী থেকে বেরিয়ে আসা অর্ধেক হালকা অশ্বারোহী। তারা周 (চৌ) বাহিনীর দুর্গ প্রাচীরের সমান্তরালে অর্ধবৃত্তাকার ব্যূহ গড়ে তোলায় ব্যস্ত সৈন্যদের থেকে শখানেক কদম দূরে ঘোড়া ছোটাল এবং আকাশ ঢেকে ফেলা তীরের বৃষ্টি বর্ষণ শুরু করল।

তাতার ভারী অশ্বারোহীরা সাধারণত যুদ্ধের মূল শক্তি হিসেবে ব্যবহৃত হয়। দ্রুত আক্রমণ এবং ব্যূহ ভাঙায় তারা পটু। দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়ার সময় তারা নিজেদের সমসংখ্যক বা তার চেয়ে বেশি হালকা অশ্বারোহীকে তীর নিক্ষেপের মাধ্যমে শত্রুর মনোবল ভেঙে ফেলার কাজে ব্যবহার করত।

চৌ বাহিনীর একেবারে সামনের সারিতে ছিল তিন-চার সারি লম্বা বর্শাধারী ও লৌহবর্ম পরিহিত সাহসী যোদ্ধা। তাদের পেছনে কী ছিল, তা দূর থেকে বোঝা অসম্ভব ছিল। পতাকাসমূহের বিশাল আড়ালে সবকিছু ঢাকা পড়ে গিয়েছিল। এমনকি পর্যবেক্ষণ টাওয়ারে দাঁড়িয়ে থাকা সেনাপতিও চৌ বাহিনীর গোপন কৌশল ধরতে পারেননি, সাধারণ অশ্বারোহীদের কথা তো বাদই দিলাম।

তীরের বৃষ্টিতে চৌ বাহিনীর ব্যূহের ভেতর থেকে বারবার যোদ্ধারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল, কিন্তু সাথে সাথেই পেছনের সারির সৈন্যরা শূন্যস্থান পূরণ করে নিচ্ছিল। যখন ভারী অশ্বারোহীরা আশি কদম দূরত্বে পৌঁছাল, তখন সামনের বর্শাধারীরা একযোগে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। পতাকার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল তীরন্দাজদের একটি সারি, আর নিমেষেই লক্ষ লক্ষ তীর বাতাসের বুক চিরে বেরিয়ে গেল।

কিন্তু চৌ বাহিনীর তীরের বৃষ্টি ভারী অশ্বারোহীদের ওপর কোনো প্রভাব ফেলল না। তবে শখানেক কদম দূরে থাকা হালকা অশ্বারোহীদের ওপর তা ভয়াবহ আঘাত হানল। একের পর এক অশ্বারোহী ঘোড়া থেকে পড়ে যাচ্ছিল এবং তাদেরই সহযোদ্ধাদের ঘোড়ার পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে মৃতদেহে পরিণত হচ্ছিল।

তীর বৃষ্টির পর কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই হঠাৎ সামনের সারির তীরন্দাজ ও বর্শাধারীরা দ্রুত পিছু হটল। আক্রমণকারী অশ্বারোহীরা যখন বিভ্রান্ত, ঠিক তখনই পতাকার আড়ালে লুকিয়ে থাকা আসল রূপটি বেরিয়ে এল। সেটি ছিল সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো ক্ষুদ্রাকৃতির রণরথ। রথগুলোর সামনে সারিবদ্ধভাবে বসানো ছিল ইস্পাতের ধারালো বর্শা, যা হিমশীতল অন্ধকারে এক বীভৎস দ্যুতি ছড়াচ্ছিল।

শতপতি নাজি বাহিনীর অগ্রভাগে ছিল। তার ঘোড়া যখন রথব্যূহের মুখোমুখি হতে চলেছে, তখন বহু বছরের অভ্যস্ততায় সে আসন্ন বিপদ অনুভব করল। দীর্ঘদিনের যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় সে দ্রুত ঘোড়া থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার কানে এল এক বিকট শব্দ। চোখ তুলে দেখল, তার ঘোড়াটি ইস্পাতের বর্শায় বিদ্ধ হয়ে আছে, রক্ত আর নাড়িভুঁড়ি ছড়িয়ে পড়েছে চারপাশে। রণক্ষেত্রে ছড়িয়ে পড়ল রক্ত ও পচাগন্ধের এক অসহ্য পরিবেশ।

অধিকাংশ অশ্বারোহীই নাজির মতো একই সিদ্ধান্ত নিল, তবুও প্রথম ধাপে আসা ভারী অশ্বারোহীদের প্রায় ত্রিশ শতাংশ হারিয়ে গেল।

তীব্র তূর্যধ্বনি বেজে উঠল। দশ হাজারেরও বেশি হালকা অশ্বারোহী তীর-ধনুক রেখে বিভিন্ন অস্ত্র হাতে নিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগিয়ে এল। ভারী অশ্বারোহীদের এই ক্ষয়ক্ষতি দেখে চাহান তিমুরের হৃদয় রক্তক্ষরণ করছিল। তিন হাজার অশ্বারোহীর এই বাহিনীটি গত ছয় বছর ধরে তাতারদের তিলে তিলে গড়া সম্পদ। এটি গঠনের জন্য অঢেল ধন-সম্পদ ব্যয় করা হয়েছিল, এমনকি কাইফেং শহরের হান কারিগরদের ধরে এনে কাজ করাতে গিয়ে কয়েক ডজন মানুষের প্রাণ ঝরেছিল।

তাতাররা তখন রাগে অন্ধ হয়ে উঠেছে। দশ হাজার হালকা অশ্বারোহী যখন আক্রমণ শুরু করল, তখন আরও বিশ হাজার মিশ্র অশ্বারোহী বাহিনী ব্যূহ তৈরির প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

চৌ বাহিনীর রণরথগুলো ভারী অশ্বারোহীদের প্রচণ্ড ধাক্কায় একের পর এক ভেঙে যাচ্ছিল। বর্ম পরিহিত তাতার যোদ্ধারা এই বাধা দেখে পদাতিক যুদ্ধে নামার সিদ্ধান্ত নিল। তারা দ্রুত নিজেদের গুছিয়ে নিয়ে চিৎকার করতে করতে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। তাদের বিশ্বাস ছিল, সামনাসামনি লড়াই হলে শারীরিক শক্তিতে তারা শত্রুকে পিষে ফেলবে। রথব্যূহ ভেঙে যাওয়ায় অশ্বারোহীদের গতি কমে গিয়েছিল, ফলে তারা পঞ্চাশ কদম দূরে ঘোড়া থেকে নেমে পদাতিক যুদ্ধে লিপ্ত হলো।

নাজি কষ্ট করে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, তার হাত থেকে পড়ে যাওয়া গদাটি তুলে নিল। পদাতিক যুদ্ধে নামা দশ হাজার তাতার যোদ্ধার সাথে সে-ও শত্রুর ব্যূহের দিকে দৌড় দিল। তার ভারী বর্ম গতির অন্তরায় হয়ে দাঁড়াচ্ছিল। শত্রুর ব্যূহ থেকে দশ মিটার দূরে থাকতে থাকতেই চামড়ার বর্ম পরিহিত হালকা অশ্বারোহীরা তাকে ছাড়িয়ে এগিয়ে গেল। নাজি প্রথমবারের মতো নিজের এই ভারী বর্মকে ঘৃণা করতে শুরু করল। তীর বা তীরের বাধার ভয় না থাকায় তার উত্তেজনা চরমে উঠল।

দশ কদম, নয় কদম, আট কদম— আর সামান্য বাকি! সে তার গদা দিয়ে শত্রুর মাথা থেঁতলে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত। কিন্তু দৃশ্যপটে হঠাৎ নাটকীয় পরিবর্তন ঘটল। চৌ বাহিনীর ব্যূহ থেকে বর্শাধারীরা দ্রুত সরে গেল এবং তাদের সামনে বেরিয়ে এল তিন ফুট লম্বা সরু লোহার নল হাতে একদল সৈন্য। তাদের দলপতির নির্দেশনায় তারা লোহার নলগুলো কাঁধ বরাবর সোজা করে তাক করল।

নাজি দেখল, তার ঠিক বিপরীতে থাকা চৌ বাহিনীর সেই সৈনিকটির চোখেভরা আতঙ্ক। নাজি আরও বেপরোয়া হয়ে উঠল, কিন্তু এই কাপুরুষ সৈনিককে শেষ করার সুযোগ তার হলো না; পাশের হালকা অশ্বারোহীরা তাকে ছাড়িয়ে গেল।

হঠাৎ কানে এল এক বিকট শব্দ— 'পাং!' লোহার নল থেকে আগুনের হলকা বেরিয়ে এল। এরপর শুরু হলো 'পাং, পাং, পাং...' শব্দ। অগণিত আগুনের স্ফুলিঙ্গ আক্রমণের সম্মুখভাগে এক বিশাল ঢেউ তুলল। কান ফাটানো শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। সেই অদৃশ্য ঢেউয়ের ঝাপটায় সৈন্যরা তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়ল।

তাতার যোদ্ধাদের মুখ, বুক ও পেটে অজস্র রক্তের ধারা ফুটে উঠল। সারি সারি যোদ্ধা শত্রুর ব্যূহ থেকে তিন থেকে দশ কদম দূরত্বেই লুটিয়ে পড়ল। নাজি মাটিতে পড়ল না, তবে তার কান যেন বন্য মৌমাছির হুল খাওয়ার মতো ঝিনঝিন করছিল। অনবরত গুলির শব্দে সে সাময়িকভাবে বধির হয়ে গিয়েছিল। তার সামনের সহযোদ্ধারা রক্তের বন্যায় ডুবে গেল, আর চারপাশ কালো ধোঁয়ায় ঢেকে গেল।

ধোঁয়া ওঠার ঠিক আগমুহূর্তে নাজি বুঝতে পারল, তার সামনের সৈনিকটি কেন আতঙ্কিত ছিল। সে দেখল, ওই সৈনিকের হাতের অস্ত্রটি অন্যদের মতো আগুনের স্ফুলিঙ্গ বের করছে না, বরং তার হাতেই সেটি বিস্ফোরিত হয়েছে। সৈনিকটির মুখমণ্ডল রক্ত-মাংসের পিণ্ডে পরিণত হয়েছে।

নাজি দেখল, তার চারপাশে ভাইয়েরা রক্তের সাগরে পড়ে আছে। তাদের মধ্যে ছিল একই চারণভূমির নাগু। সে চিৎকার করে ধোঁয়ার ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু বিপরীত দিক থেকে আসা ধাক্কায় ছিটকে পড়ল। ব্যথা আর অসাড়তার মাঝে সে চোখ তুলে দেখল— ধোঁয়ার ওপারে অজস্র আগুনের ফুলকি ফুটছে।

ধূসর-কালো ধোঁয়া, বারুদের গন্ধ, ঝাপসা বাতাস আর আগুনের হলকা— সবকিছুই যেন আকাশ ছুঁতে চাইছে। সামনের ব্যূহ থেকে বেরিয়ে আসা গোলাগুলো এই ধোঁয়ার পর্দা চিরে বেরিয়ে আসছে। কালো ধোঁয়া আর বরফের মধ্যে হলুদ আলোর ঝলকানি, সাথে暗红 (গোপন লাল) আগুনের লেলিহান শিখা। বাতাসের ঝাপটায় ছোট ছোট বস্তু চারদিকে ছিটকে পড়ছে।

নাজির কাছে মনে হলো, লৌহবর্মী অশ্বারোহীরা পাহাড়ের মতো ধেয়ে আসছে, আবার পাহাড় ধসে পড়ার মতোই তারা ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে। এই বিশাল বিশৃঙ্খলার মাঝে পেছনের ঘোড়াগুলোও আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

নাজির দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছিল। অশুভ বাতাসের ঝাপটায় সে দেখল, তার সহযোদ্ধারা কালো ধোঁয়ার পর্দার বাইরে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে। কেউ দৌড়াচ্ছে, কেউ পড়ে যাচ্ছে। হঠাৎ সে দেখল, ধোঁয়া থেকে একটি ভারী অশ্বারোহী ঘোড়া বেরিয়ে এল, আরোহী অক্ষত থাকলেও পরক্ষণেই একটি গোলা এসে তার শরীরে আঘাত করল। ঘোড়াটি দৌড়াতে থাকলেও আরোহীর মাথার অর্ধেক অংশ তখন ছিন্নভিন্ন।

এটি কোনো জাদু! তার মনে এক চরম আতঙ্ক ভর করল। সে চতুরতার সাথে মাটিতে শুয়ে পড়ল এবং পাশের এক সহযোদ্ধার মৃতদেহকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করল।

যুদ্ধের দামামার শব্দে বেঁচে থাকা কয়েক হাজার যোদ্ধা আবার সামনে এগিয়ে চলল। পাঁচশো কদম দূরে বিশ হাজার মিশ্র অশ্বারোহী বাহিনী ব্যূহ তৈরির চেষ্টা করছিল। শত্রুর এই আগ্নেয়াস্ত্র দেখে তারা কেন ভেঙে পড়ল না, তার কারণ টাওয়ারে দাঁড়িয়ে থাকা শি তিয়ানজে। তিনি এসব জানতেন।

তার নিজস্ব বাহিনীতেও একসময় এই মরণাস্ত্র ছিল, কিন্তু তা শত্রুর চেয়ে নিজেদের সৈন্যদেরই বেশি ক্ষতি করেছিল। প্রশিক্ষণের সময় প্রতি দশজনে একজন সৈন্য এই অস্ত্র বিস্ফোরিত হয়ে অকেজো হয়ে যেত। তাই সেনাপতি ঝাং হংফান এটিকে বর্জন করেছিলেন।

এই আগ্নেয়াস্ত্রগুলো যুদ্ধের ময়দানে মাত্র একবারই ব্যবহার করা যায়, পুনরায় গুলি ভরা অত্যন্ত ঝামেলাপূর্ণ। একবার গুলি ছোড়ার পর এগুলো সাধারণ লাঠির চেয়েও অকেজো হয়ে পড়ে।

কিন্তু শি তিয়ানজে জানতেন না যে, দক্ষিণে পাড়ি জমানো চৌ বাহিনীর অস্ত্র বিভাগ এতে উন্নতি ঘটিয়েছে। এবার তারা ব্যবহার করছে লোহার টুকরো বা ছররা, যা অনেকটা আধুনিক শটগানের মতো। বন্দুকের নলগুলো আগের চেয়ে অনেক মোটা। এটি সেই পুরনো 'তুহুজিয়াং' (আগুনের নল) নয়, যা থেকে একটিমাত্র লোহার বল বের হতো। এই ছররা বন্দুকের আঘাতের পরিধি অনেক বড়, যদিও পাল্লা কম। বিশ কদমের বেশি দূরে এটি শত্রুর কোনো ক্ষতি করতে পারে না। এর কার্যকর দূরত্ব মাত্র দশ কদম। তাই চৌ বাহিনী শত্রুকে একদম পাঁচ কদম কাছে আসার সুযোগ দিয়ে তবেই তাদের ওপর মরণ আঘাত হেনেছে।