প্রথম খণ্ড: জাগরণের যুগ বিংশ অধ্যায়: বাঘের আস্তানা ও ড্রাগনের আবাস

হান দুয়ো চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। ভিড়ের ঠিক মাঝখানে চল্লিশ বছর বয়সী এক অভিজাত নারী দাঁড়িয়ে আছেন, যেন তার চারপাশ ঘিরে নক্ষত্রমন্ডলী। তার হাত ধরে দাঁড়িয়ে ছিল সতেরো-আঠারো বছর বয়সী এক যুবক।

মহিলাটি পরিধান করেছিলেন ‘জাসু চুইশাও’ ধাঁচের পোশাক, যার ওপরের অংশ ছিল সংকীর্ণ আর নিচের অংশ প্রসারিত। তার পরনে ছিল উজ্জ্বল হলুদ রেশমি পোশাক, যাতে সূক্ষ্ম কারুকাজ করা। পোশাকে তার শারীরিক গড়ন স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। তার মাতৃত্বের প্রাচুর্য দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তিনি সন্তানদের কখনোই বঞ্চিত করেননি। তবে দুর্ভাগ্যবশত, সম্রাট谢道清-এর নিজের কোনো সন্তান বেঁচে ছিল না। তার জন্ম দেওয়া দুই রাজপুত্রই জন্মের এক মাসের মধ্যে মারা গিয়েছিল। বর্তমানে তার সঙ্গে থাকা যুবকটি হলো রিতু মন্ত্রীর জ্যেষ্ঠ পৌত্র, ছাই হাও।

তিনি জিয়াংনানের প্রভাবশালী পরিবারগুলোর সমর্থন নিয়ে ছাই দিংইউয়ানের নাতিকে দত্তক নেওয়ার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত করেছেন। শোনা যাচ্ছে, বিদ্বান সমাজ ও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা সম্রাটকে ছাই হাও-কে ‘দা ঝৌ’-এর যুবরাজ হিসেবে ঘোষণা করার জন্য জোর দাবি জানাচ্ছেন।

আজ তাকে সঙ্গে আনার মূল উদ্দেশ্য ছিল অভিজাত মহলে তাকে সবার সামনে তুলে ধরা। কিন্তু হায়,谢道清-এর আকাঙ্ক্ষা হয়তো অপূর্ণই থেকে যাবে। বিদ্বানদের প্রশংসিত এই যুবকটি তার চোখ সরিয়ে নিতে পারছিল না আশপাশের সুন্দরী নারীদের ওপর থেকে, যা অনেক অভিজাত নারীর ভ্রুকুঞ্চনের কারণ হয়ে দাঁড়াল।

谢道清-এর কোমরে রেশমি ফিতার বাঁধন ছিল অত্যন্ত সুনিপুণ, যা তার কোমরকে আরও সরু করে তুলেছিল। তার ওপর ছিল একটি বিশেষ আবরণ, যা অনেকটা অ্যাপ্রনের মতো। এটি তার কোমর ও নিতম্বকে ঢেকে রেখেছিল, যার প্রান্তে ছিল সূক্ষ্ম কারুকাজ। মৃদু বাতাসে তার পোশাকের প্রান্তগুলো যখন দুলছিল, তখন তাকে অপূর্ব দেখাচ্ছিল।

হান পরিবারের গাড়ি বহর আসতে দেখে谢道清 দ্রুত ভিড় ঠেলে এগিয়ে এলেন অভ্যর্থনা জানাতে। দুই ঝৌ রাজবংশের শাসনামলে মিং বা কিং রাজবংশের মতো আড়ম্বরপূর্ণ প্রথা ছিল না। এখানে কোনো সাধারণ উপপত্নীর সামনে হাঁটু গেড়ে বসার দৃশ্য কল্পনাও করা যায় না।

ইউয়ে আন নিয়াং তার পরিবারের নারীদের নিয়ে এগিয়ে এসে সম্মান জানালেন।谢道清 এক পা এগিয়ে এসে ইউয়ে আন নিয়াং-এর হাত ধরে বললেন, “বৃদ্ধা ম্যাডাম, এটা করবেন না। আপনার বয়স তো আমার দাদির সমান। এটা কোনো পূজার স্থান নয়, বরং আপনার সম্মানে বসার স্থান পাওয়া উচিত।” পারস্পরিক সৌজন্য বিনিময়ের পর, শেষ পর্যন্ত谢道清 ইউয়ে আন নিয়াং-কে নিয়ে ওপরের আসনে বসলেন। ইউয়ে আন নিয়াং-এর পীড়াপীড়িতে谢道清 বাম দিকে এবং বৃদ্ধা ডান দিকে বসলেন।

প্ল্যাটফর্মের ওপর বেশিরভাগই নারী ছিলেন। হান পরিবারের পুরুষ সদস্যরা সেখানে যেতে পারলেন না, তারা দূরে দাঁড়িয়ে রইলেন। নারীরা গুছিয়ে বসার পর, অন্যান্য কর্মকর্তাদের মতো তারাও পায়ে হেঁটে紫金山的 চূড়ার দিকে যাত্রা করার প্রস্তুতি নিলেন।

বাও কিন এবং দাই শু, হান দুয়ো-র দুই হাত ধরে জনস্রোতের সাথে পাহাড়ের চূড়ার দিকে এগোতে লাগল। হান ঝি এবং দুজন পরিচারক তাদের সঙ্গে রইল। কিং ঝি এবং ইউন শি বৃদ্ধার সেবার জন্য নিচে রয়ে গেলেন।

“এ কার ছোট্ট ছেলে? এত সুন্দর!” ঘাসের ওপর দুজন তরুণী বুনো ফুল তুলছিল। হান দুয়ো-কে যেতে দেখে তাদের একজন চোখ কুঁচকে হাসল এবং এগিয়ে এসে হান দুয়ো-র গালে হাত বুলিয়ে দিল।

বিপদ! এই তরুণীর হাতে হেনস্তার শিকার হতে হলো। হান দুয়ো এক পা পিছিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “দুই কুমারীকে অভিবাদন।”

বাও কিন এবং দাই শু দুপাশ থেকে এগিয়ে এসে কোমর বেঁধে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল। দুই তরুণীর মধ্যে একজনের বয়স হান দুয়ো-র চেয়েও কম, বড়জোর আট-নয় বছর হবে। তার চোখগুলো তারার মতো উজ্জ্বল, আর চেহারা ফুলের মতো কোমল। অন্যজন ষোল-সতেরো বছর বয়সী। কিছুক্ষণ আগেই তাকে চঞ্চল ও বিদ্রোহী মনে হচ্ছিল, কিন্তু চারপাশে অনেককে তাকিয়ে থাকতে দেখে সে হঠাৎ করেই একজন আভিজাত্যপূর্ণ নারীর রূপ ধারণ করল। তাকে এখন শান্ত ও স্নিগ্ধ দেখাচ্ছিল।

সে আবার হান দুয়ো-র দিকে তাকাল, কিন্তু পরে অনিচ্ছাসত্ত্বেও দৃষ্টি সরিয়ে হাতে থাকা ফুলের দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবতে লাগল। হান দুয়ো মনে মনে ভাবল, এই সুন্দরী নিশ্চয়ই আধুনিক যুগের কোনো তারকা, যে সামনে একরকম আর আড়ালে অন্যরকম। তার এই দ্বিমুখী স্বভাব সত্যিই অদ্ভুত।

পরবর্তীতে হান হুয়াইচেন যখন এগিয়ে গিয়ে সম্মান জানালেন, তখন হান দুয়ো জানতে পারল, এই তরুণী আসলে ইতিহাসের সেই বিখ্যাত কুখ্যাত সম্রাজ্ঞী ইয়ান গুইফেই, যে তখনও প্রাসাদে প্রবেশ করেনি। তার সঙ্গে থাকা ছোট মেয়েটি সম্ভবত রুইগুও রাজকন্যা।

হান দুয়ো জানে, তার শরীর অন্যদের মতো নয়। তাকে সবচেয়ে করুণ ভ্রমণকারী হওয়া চলবে না। ঝাও শৌই-এর সহায়তায় শরীরচর্চা করার পর সে প্রতিদিন নিয়ম করে জগিং করে। বাও কিন এবং দাই শু-এর সাথে সে ধীরে ধীরে পাহাড়ের ওপরে উঠতে লাগল।

হাজারের বেশি মানুষ পাহাড়ের দিকে এগিয়ে চলেছে। রাজধানী ও আশেপাশের এলাকার প্রভাবশালী ব্যক্তিরা এখানে উপস্থিত। জিয়ানকাং এবং মোলিং কাউন্টির রক্ষীরা ইম্পেরিয়াল গার্ডদের সাথে মিলে পাহাড়টি ঘিরে রেখেছে। সাধারণ মানুষ এখানে আসতে পারে না।

সবাই পাহাড়ের ওপরে ওঠার পথে থামছিল আর হাঁটছিল। হান দুয়ো পাহাড়ের ফুল তুলে দুই ছোট মেয়ের জন্য সুন্দর তোড়া তৈরি করল। পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছানোর পর দেখা গেল সূর্য পূর্ব পাহাড় থেকে উঁকি দিচ্ছে। দূরে ইয়াংজি নদীকে মনে হচ্ছিল সবুজ পৃথিবীর বুকে এক ফালি রেশমি ফিতার মতো। কুয়াশাচ্ছন্ন দুই তীরের দৃশ্য যেন এক মায়াবী জগত।

দুপুরের দিকে একজন পরিচারক এসে হান হুয়াইকাংকে সম্মান জানিয়ে জানাল যে, তার প্রভু গুয়ানলান হলে ইউজি দাওয়াজির সাথে দাবা খেলছেন এবং তিনি তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। হান দুয়ো দাবা খেলার কথা শুনে তার কাকার সাথে গেল।

শহরের নারীদের পাহাড় ভ্রমণের সুবিধার জন্য金陵府 দুই বছর আগে পাহাড়ের রাস্তায় তিনটি প্যাভিলিয়ন তৈরি করেছিল— ‘ফেংলে প্যাভিলিয়ন’, ‘ইচুই প্যাভিলিয়ন’ এবং ‘গুয়ানলান প্ল্যাটফর্ম’। পাহাড়ের মাঝপথে পাথরের সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতেই চোখে পড়ে একটি স্বচ্ছ ঝরনা, যার পানি স্ফটিকের মতো পরিষ্কার। এই ঝরনার পাশেই তৈরি করা হয়েছে ফেংলে প্যাভিলিয়ন।

পাহাড়ের গাছেদের তিনটি স্তর রয়েছে। পাদদেশে লম্বা ওক গাছ, একটু ওপরে বাঁশবন, আর ফেংলে প্যাভিলিয়নের পর থেকে শুরু হয় পাইন ও সিডার গাছের সারি। ঘন বাঁশবনের মাঝে তরুণ বিদ্বানরা ঘুরে বেড়াচ্ছে, কেউ বাদ্যযন্ত্র বাজাচ্ছে, কেউ বা তর্কে মগ্ন। কেউ আবার বই নিয়ে বসে ছবি আঁকছে বা লিখছে, কেউবা আবার বিষণ্ণ মনে বিড়বিড় করছে।