প্রথম খণ্ড, সাতচল্লিশ অধ্যায়: শিশুরা পছন্দ করে, প্রাপ্তবয়স্করা সব চায়

জে কে?
হানফু?
চেন লুয়ো হতবাক হয়ে গেল।
অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকার কারণে করিডরের সেন্সর লাইটটি হঠাৎ নিভে গেল। দরজার বাইরেটা অন্ধকার হয়ে এল, আর এই ঘুটঘুটে অন্ধকারে চারপাশটা একদম নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল।
নিং রান চেন লুয়োকে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না, তবে ঘরের ভেতরের আলোয় চেন লুয়ো ঠিকই নিং রানকে পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল।
চিয়াং শানইং কিছুতেই বিশ্রাম নিতে রাজি হচ্ছিল না, যা দেখে গু সিয়ি অত্যন্ত অসহায় বোধ করল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল এবং অত্যন্ত মনঃকষ্ট নিয়ে চিয়াং শানইংয়ের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল।
যদিও সে ছিল অবুঝ ও শিশুসুলভ, তবুও সে পুরোপুরি বোকা বা অজ্ঞ ছিল না; তার নিজস্ব চিন্তাধারা ও বিচারবুদ্ধিও ছিল।
চিয়াং ইয়ু ইয়েনের কোম্পানির লোকজনের সাথে তাদের খুব একটা পরিচয় ছিল না। তাদের একমাত্র কৌতূহলের বিষয় ছিল চিয়াং ইয়ু ইয়েন এবং ছিন মো-র মধ্যকার সম্পর্ক। তাই সবাই চিয়াং ইয়ু ইয়েনকে ঘিরে ধরে নানা রকম কানাঘুষা শুরু করে দিল।
কথা শেষ করে দুজনে নিজ নিজ অবস্থান থেকে এগিয়ে এল। একে অপরকে কুর্নিশ জানিয়ে নিজেদের পরিচয় দেওয়ার পর, আর কোনো কথা না বাড়িয়ে প্রবল চিৎকারের সাথে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এবারের যাত্রায় নিজের পছন্দের তরিতরকারি কেনার পাশাপাশি সে ইয়াং চেনেংয়ের নানির জন্যও কিছু উপহার কিনেছিল।
যখন লি জু এবং গুও সি সম্রাটকে বন্দি করে পূর্বের রাজধানীতে ফিরিয়ে নিয়ে যাবে, তখন তাদের ওপর চড়াও হবে এবং সম্রাটের জন্য জীবন উৎসর্গ করবে; আর যখন ইউয়ান শু দাম্ভিক হয়ে নিজেকে সম্রাট বলে ঘোষণা করবে, তখন সামনে দাঁড়িয়ে তরবারির ফলা পূর্ব দিকে ঘুরিয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে শায়েস্তা করবে।
এই মুহূর্তে চিয়াং শানইংয়ের কাছেও প্রস্তাবটি ফিরিয়ে দেওয়ার কোনো উপায় রইল না। কোনো গতি না পেয়ে সে শেষ পর্যন্ত চিয়াং ইয়ু ইয়েনের শর্তে রাজি হতে বাধ্য হলো।
শিয়ান পিন আনমনে স্মরণ করলেন আগের দিন তিনি কীভাবে সম্রাটের সামনে নিজের জবাব ও অপরাধের ক্ষমা প্রার্থনা করতে গিয়েছিলেন। সেই সময় সম্রাটের মুখের ভাব ছিল অত্যন্ত শান্ত, এমনকি কোনো তিরস্কারও করেননি। শিয়ান পিন তখন কিছুটা স্বস্তি পেয়েছিলেন এই ভেবে যে সম্রাট হয়তো বিষয়টি খুব একটা মনে করেননি।
পানির গ্লাসটি মাটিতে পড়ে ভেঙে যাওয়ার শব্দে বিশাল হলরুমটি আবার শান্ত হয়ে উঠল। তাং চিংলান এবং ট্যালবট বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে ইলভেছের দিকে তাকালেন।
“চেন ভাই, আমাকে ওদের কিছুক্ষণ আটকে রাখো!” তিয়ান ই চেন চিয়ে-র উদ্দেশ্যে চিৎকার করে উঠল এবং আর কোনো রাখঢাক না রেখে তার শরীরের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবল বেগে ছড়িয়ে দিল। তার পিঠের জোড়া ডানা অবিরাম ছফটফট করতে লাগল, আর মাটির গভীরে পুঁতে রাখা লোহার শিকগুলো এক এক করে উঠে এল।
গত কয়েক দিন ধরে তারা দিনরাত অবিরাম চিৎকার চেঁচামেচি করছে, আর সামান্য অবহেলা পেলেই তারা চাকরবাকরদের ওপর হাত ও লাথি চালাত।
“তাহলে ঠিক আছে! তুমি কিন্তু ভুলেও এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াবি না। যদিও এখানে এখন আর কেউ তোমার ক্ষতি করার সাহস পাবে না, কিন্তু এখানকার যন্ত্রগুলো তো আর কারও হুকুম মেনে চলে না, বুঝতে পেরেছ?” ঝিং ফেংইউয়ে-র বিরক্ত হয়ে মাথা নাড়ানো দেখে এবং সে সোজা সামনে এগিয়ে যাওয়ায়, বাই চিই অসহায়ভাবে একটু হাসল, তারপর ক্ষতস্থান শক্ত করে চেপে ধরে খুঁিয়ে খুঁিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।
এর আগে ছিন থিয়েনছেনের এক লাথিতে ছিটকে যাওয়া সেই দুই যুবকের মুখ গম্ভীর হয়ে ছিল এবং তাদের মধ্যে এক প্রকার ক্ষোভের আভাষ স্পষ্ট ছিল।
গুও সিংশিং তাং লেইয়ের শক্তি সম্পর্কে ওয়াকিবহাল ছিলেন। এমনকি তিনি নিজেও এক আঘাতে তাং লেইকে অকেজো করে দিতে পারতেন না। তাই উ চেনের মুখোমুখি হওয়ার সময় তিনি সামান্যতম অসাবধানতাও দেখাতে সাহস পেলেন না।
দেখা গেল ফাং থিয়েনহুইয়ের হাঁটু নরম হয়ে এল এবং সে সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। অথচ ছিন থিয়েনছেন যেন নড়াচড়াই করেননি, তিনি অত্যন্ত উদাসীনভাবে তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ফাং থিয়েনহুইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ভাই-বন্ধুরা যে অপরিচিত বোধ করবে তা তো স্বাভাবিকই। তারা আসলেই সু মু-র মুখে এই তৃণভূমির একটা সাধারণ ধারণা শুনে নিতে চেয়েছিল। তবে সু মু যখন এক লাফে সামনে এগিয়ে যাওয়ার ভঙ্গি করল, তখন তারাও কৌতূহল সাময়িকভাবে চেপে রাখতে বাধ্য হলো এবং সুযোগ বুঝে পরে জিজ্ঞেস করবে বলে ঠিক করল।
জাপানের প্রধানমন্ত্রীও খবরটি পেয়ে গেলেন। শুরুতে তিনি বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, কিন্তু যত বেশি খবর আসতে লাগল, তার মুখ তত বেশি গম্ভীর হতে লাগল।
যেমন তাঁর সাবেক স্ত্রী সিয়া মেং, তখনকার দিনে আপাতদৃষ্টিতে তুচ্ছ মনে হলেও তাকে না মানিয়ে চললে কয়েক দিন পর তার মনের ভেতরে জমে থাকা ক্ষোভ বিস্ফোরিত হবে।关新月-এর মতো ভালো মেজাজের মানুষের ক্ষেত্রে রাগের প্রকাশটা একটু অন্যরকম, অতটা সরাসরি নয়, কিন্তু কোনো উপায় বের না করলে সম্ভবত আজ তার অবস্থাও ভালো হতো না।
ছিন থিয়েন এবং চাং তি প্রথমে কিছুটা হতবাক হলো, এরপর তাদের দুজনের মুখ আরও বেশি মলিন হয়ে গেল। তাদের চোখে উপচে পড়ল গভীর হতাশা এবং চারপাশটা পুরোপুরি নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
সে এক টুকরো কাপড় চেয়ে নিল, নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে বরফ গলিয়ে মা নেকড়েটির ক্ষতস্থান পরিষ্কার করে দিল। এই কাজটিতে কিছুটা ব্যথা পাওয়ারই কথা, কিন্তু নেকড়ে দুটি যেন বুঝতে পেরেছিল যে এটি তাদের ভালোর জন্যই করা হচ্ছে, তাই তারা একটুও নড়াচড়া করল না এবং লো চেনের ইচ্ছামতো চুপচাপ সহ্য করে রইল।
তাই এর সাথে সাথেই কথা বদলে ফেলল: “বাইরের জেলার বাসিন্দা।” সমাজতন্ত্রের প্রাথমিক স্তরের নীতিগুলো তার একদম মুখস্থ। স্বর্গের অফিসে বসে কাজ করার মতো লোক বটে! আমি নিশ্চিত বাকি কারোরই এ বিষয়ে কোনো ধারণা নেই, আমাদের দপ্তরের সদস্য লোলি সি বাদে।