প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৬ লুও দাদা, তোমার কাছে কি একটা অনুরোধ করতে পারি?

পৃষ্ঠা ১/৩

“তোমার কথা বলছি?”

মেয়েটির কথা শুনে চেন লুও স্বভাবতই অস্বীকার করে বলল, “র্যান বাওয়ার, তুমি নিজেকে নিয়ে একটু বেশিই মুগ্ধ নও কি? আমি বলেছি, যে মেয়ের মধ্যে একই সঙ্গে মিষ্টতা আর আকর্ষণীয়তা থাকে, আমি এমন মেয়েদের পছন্দ করি—তাই বলে সেটা তোমার কথা কী করে হলো?”

নিং র্যান মিষ্টি হেসে চেন লুওর দিকে তাকিয়ে রইল। “আমি কি মিষ্টি নই?”

দূরের সারিবদ্ধ বাহিনীর মধ্যে হঠাৎ শিঙার শব্দ বেজে উঠল। শতজনের কয়েক ডজন দল সারি থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে ডানে-বাঁয়ে দ্রুত ছুটে গেল, সাদা ঘোড়া গ্রামটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলার প্রস্তুতি নিতে।

বুড়ো বাইয়ের শরীর প্রায় অবশ হয়ে এসেছিল। তাই হুও গে যখন বলল, এখানে আর থাকা যাবে না, তখন আমি নিজেই ফিরে গিয়ে বুড়ো বাইকে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে সাহায্য করলাম। ব্যাগটা যখন তার হাতে ফিরিয়ে দিলাম, সে প্রায় কাঁদতে কাঁদতেই আমাকে ধন্যবাদ জানাল। আমি বললাম, আর তাকিয়ে থেকো না—দা নিউয়ের জন্য এমন পরিণতি হয়তো একধরনের মুক্তিই।

সামনের লোকেরা সত্যি বলছে কি না, তিয়ান ইয়ে তা জানত না। কিন্তু জিয়াইনের স্বভাব সে জানত—এমন বোকামি সে নিশ্চয়ই করত। তবে নিজের জন্য এসব করা কি সত্যিই সার্থক?

কিন্তু বাঁশের লাঠিটি পাতায় ছোঁয়া মাত্রই লিউ জিংকে বুঝতে পারল, সে ফাঁদে পড়েছে। সামনে থাকা পাতাটি ছিল কেবল এক মায়াছবি। “ধুর!”—এই কথাটি মনে আসতেই পেছন থেকে প্রবল বাতাসের ঝাপটা আছড়ে পড়ল।

কাকতালীয়ভাবে, খাওয়া শেষ করে স্কুলে যাওয়ার পথে, স্কুলের পাশের সড়কেই ছি য়ু-র সঙ্গে দেখা হয়ে গেল চেন ইউজিয়ার। তার পাশে ছিল ওয়াং ছি।

“ভাই য়ু, তাহলে আমি আগে যাই। পরে আবার তোমার সঙ্গে দেখা করব!” চলে যাওয়ার আগে ইয়ান দি অপরাধবোধ মেশানো কণ্ঠে ছি য়ুকে বলল। ছি য়ু অবশ্য এতে কিছু মনে করল না; শুধু হেসে তার দিকে হাত নাড়ল।

নীলচে আলোর আভা ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে চারপাশ স্পষ্ট করে তুলল। শেষ পর্যন্ত সবার সামনে সম্পূর্ণভাবে প্রকাশ পেল জীর্ণ পোশাক আর দগ্ধ, কালো হয়ে যাওয়া পেশি—সে ছি য়ু ছাড়া আর কে হতে পারে?

কিন্তু সেই তিনজন লোক যখন কাস্তে তুলে সু ছেনকে হত্যা করতে উদ্যত, ঠিক তখনই হঠাৎ গুলির শব্দ শোনা গেল।

“প্রয়োজন নেই।” থাং ছিয়েনের মুখে তখনও উজ্জ্বল হাসি লেগে ছিল; যেন নিজের সবচেয়ে আন্তরিক হাসিটুকু সু ছেনের সামনে তুলে ধরতে চাইছিল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“ভাই শুয়ান, আমি তাড়াহুড়ো করে ছাদ থেকে ঝাঁপ দিতে যাচ্ছিলাম না; বরং তাড়াহুড়ো করে এখানে লুকোতে এসেছিলাম। একটু দেরি হলে মনে হয়, কিছুক্ষণ পর আমরা চারজন একসঙ্গে ছাদ থেকে ঝাঁপ দিতাম,” জিয়াং ইউশুয়ান অত্যন্ত গম্ভীরভাবে উত্তর দিল।

“এখনও প্রয়োজন পড়েনি। পরিস্থিতি অনুযায়ী, দরকার হলে তোমাদের জন্য আমি সেগুলোর ব্যবস্থা করব,” চাং ওয়েই বলল।

ছাও পিং একটি পাথর কুড়িয়ে মেয়েটির তরবারি লক্ষ্য করে ছুড়ে মারল। মেয়েটি ছাও পিংকে দেখতে পেয়ে মনে মনে ভাবল, গুপ্তহত্যা আর সম্ভব নয়। আগে দেখে আসি, কোন নির্বোধ এত বড়াই করে অন্যের ব্যাপারে নাক গলাচ্ছে।

এই মুহূর্তে তাকে যখন এই ঘরে এনে রাখা হয়েছে, তখন কে জানে ওই লোকগুলো তাকে কীভাবে নষ্ট করবে! যদি ঠিকমতো রান্না না হয়, তবে তো তারই ক্ষতি হবে, তাই না?

সে তো কখনও এসব খেলেনি। এই মুহূর্তে দশ মিনিট তো দূরের কথা, এক মিনিট সময় পেলেও তাকে একবার স্বাদ নিতেই হবে।

প্রোগ্রামাররা মাথা খাটিয়েও বুঝে উঠতে পারল না, নক্ষত্র-আত্মা গেম কোম্পানির নির্মাতারা সীমিত কোডের মধ্যে কীভাবে এমন জটিল অথচ বাস্তবসম্মত এক জগৎ সৃষ্টি করেছে।

পরিচয় ও সামাজিক মর্যাদার পরিবর্তনই তাকে পরিবেশ বদলে দেওয়ার ক্ষমতা এনে দিয়েছিল। একই সঙ্গে, অতৃপ্তি এবং আত্মিক জগতের প্রতি আরও উচ্চতর আকাঙ্ক্ষা ও চাহিদা তাকে সেইসব ত্রুটি দেখতে সাহায্য করেছিল, যেগুলোকে সে এতদিন স্বাভাবিক বলেই মেনে নিয়েছিল।

পরে ইউ ইং জানতে পারল, তার হিসাব ভুল ছিল। হাতে আত্মিক পাথর থাকলেও অপর পক্ষ মোটেই শক্তির স্ফটিকের সঙ্গে তা বিনিময় করতে রাজি নয়।

লৌলান একবার মৃত্যুর স্বাদ পেয়েছিল, তার ওপর এত দীর্ঘকাল ভূত হিসেবে থাকার অভিজ্ঞতাও সঞ্চিত হয়েছে। ভূত হয়ে থাকা মানুষের মতো নয়—তার বিশ্রামের প্রয়োজন হয় না। অবসর সময় বলে কিছু নেই; প্রতিদিন তার মস্তিষ্কে নাচ আর নিজের প্রেমিক ছাড়া অন্য কিছুই স্থান পায় না। চিন্তার দক্ষতার বিচারে, তার তুলনা সত্যিই বিরল।

ফেইফেই যখন নাননানের বাড়িতে ঢুকত, তখন তার কাছে সবসময় চাবি থাকত; দরজায় কড়া নাড়ার প্রয়োজনই হতো না। অবশ্য শিয়ে পরিবারেরও এক গোছা চাবি ইউ ইংয়ের কাছে রাখা ছিল।

অপর পক্ষের দাবি যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত ছিল। তাই ইউ দানদানও অস্বীকার করার কোনো কারণ দেখল না। সে হাত বাড়িয়ে প্রসাধন টেবিলের পাশের আলমারি থেকে একটি বড় বাক্স টেনে বের করল।

এই কদিনে গাও ই ও তার সঙ্গীদের নাম ঘাঁটির সবাই জেনে গিয়েছিল। তারা ইতিমধ্যেই ঘাঁটির সব বিশেষ বাহিনীর সৈন্যের শত্রুতে পরিণত হয়েছে। তাদের দেখামাত্রই কয়েকজন প্রহরী এগিয়ে এল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

লিন নাদ এক গর্জনে শিউ ইয়ের প্রশ্ন থামিয়ে দিল। রেই ভেনতের চোখের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, তার দৃষ্টিতে ঝড়ের মতো নানা আবেগের টানাপোড়েন চলছে।

“না বলতে চাইলে বলো না!” এই মুহূর্তে ছু ফেইইয়ানের মন যেন আকাশের পূর্ণিমার চাঁদের মতোই উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল। অজান্তেই তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।

চুয়াং হেশিয়াংয়ের সঙ্গে আকস্মিক দেখা হওয়ার তিন দিন পর ফাং ই হঠাৎ গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়ল। তখন ফাং ইয়ংশানের চিকিৎসাবিদ্যা এখনও পুরোপুরি পরিণত হয়নি, আর ফাং ই এমন এক দুরারোগ্য ব্যাধিতে আক্রান্ত হয়েছিল যার চিকিৎসা অত্যন্ত কঠিন। ফাং পরিবারও অসহায় হয়ে পড়েছিল।

“যদি তখনই আঘাত পেয়ে থাকে, তাহলে এতদিনে ক্ষত সেরে যাওয়ার কথা,” ছিং ইউন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ফাং জিলিন কেঁপে উঠতেই তিনটি ফুলের আকৃতি মুহূর্তে ছড়িয়ে গেল। তার ক্রুদ্ধ দৃষ্টি দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন ছিয়াও ছুচিংকে গিলে ফেলবে। কিন্তু ছিয়াও ছুচিংয়ের অসহায় ও আতঙ্কিত চোখের দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত সে শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর আঙুলের এক ইশারায় তার সামনে দাপিয়ে বেড়ানো ইঁদুরটিকে নিশ্চিহ্ন করে দিল।

“হুঁ, অলসতা করার সাহস তো দেখাচ্ছ!” লেং ওয়েইহং তার জাদুকরী নখর বাড়িয়ে ফেং শাওজিয়ের দিকে ছুটে গেল। ফেং শাওজিয়ে ভয়ে চমকে উঠল।

চিত্রপটের গোপন জগৎটি ছিল অত্যন্ত নির্জন, আত্মসংযমের সাধনা ও突破ের জন্য একেবারে উপযুক্ত।突破ের সময় সামান্য বিঘ্নও সবচেয়ে ভয়ংকর; আর যত উচ্চস্তরের突破, ঝুঁকিও তত বেশি।

ডুয়ান উপপত্নীর সত্যিই একটি পুত্রসন্তান জন্মেছিল। এতে আমার মনে হলো, এই বিপদটি কোনোভাবেই রেখে দেওয়া যায় না। কিন্তু কাউকে সন্দেহে না ফেলে কীভাবে সেই শিশুটিকে সরিয়ে দেওয়া যায়?

ছাং লি থেমে নিজের শরীরে জমে থাকা জলের ফোঁটাগুলো ঝেড়ে ফেলল, যাতে সেগুলো আরও গভীরে ঢুকে না যায়। মাথা তুলে তাকাতেই দেখল, প্যাভিলিয়নের বাইরে ইতিমধ্যে কুয়াশায় ঢাকা ঝিরঝিরে বৃষ্টি নেমেছে। শরৎকালে, বিশেষ করে উত্তরের অঞ্চলে, এমন দৃশ্য সত্যিই বিরল।

পৃষ্ঠা ৩/৩