প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৯: তাহলে তুমি কি শপথ করে বলতে সাহস করো?

রান্নাঘরে।

লিন ইউয়েছিন একটু আগের মেয়ের মুখভঙ্গির কথা মনে করে দুশ্চিন্তায় পড়লেন।

“এই মেয়েটা যে শিয়াও লুওকে পছন্দ করে, তা একেবারে পরিষ্কার। আহা, বোকা মেয়ে, কতবার বলেছি—শিয়াও লুও তোমার জন্য উপযুক্ত নয়। তুই কেন মায়ের কথা একটুও মনে রাখিস না?”

আহ্—

তাহলে মন দিয়েও পৃথিবীকে অনুভব করা যায়, এমনকি চোখের চেয়েও স্পষ্টভাবে। কিন্তু কে জানে, চাপা পড়েছে কারা? তাদের আঘাত কতটা গুরুতর?

গাও গানের হাতে ছিল লম্বা তলোয়ার। তিনি বাঁয়ে কেটে, ডানে ছেদন করে, যেন দেবতার সহায়তা পেয়েছেন—ছিয়েন চাও আর ফেং লির শিবিরে বারবার ঢুকে শত্রু নিধন করে বেরিয়ে আসছিলেন। তাঁর অধীন সৈন্যরাও তাঁকে অনুসরণ করে শত্রুশিবিরে ঘোড়া ছুটিয়ে বেড়াচ্ছিল। তাদের অস্ত্র ইতিমধ্যেই রক্তে টকটকে লাল হয়ে উঠেছে।

“সুন থিং, বেশ তো ক্ষমতা হয়েছে তোমার!”

কেউ যেন তাকে দেখতেই পায়নি, তার কথাও শুনতে পায়নি—এই ভঙ্গিতে চলে যাওয়ায় ছেন বিংইয়ান এবার ভীষণ রেগে গেল।

দুনিয়ার রীতি সত্যিই বড় নিষ্ঠুর। একসময় রুইশিয়াং যখন মোকে পদে উন্নীত হয়েছিল, তখন তাকে দেখলেই সবাই হাসিমুখে অভ্যর্থনা জানাত, তোষামোদের কোনো সীমা রাখত না।

শুধু হালকা করে একবার দাগ টানতেই পাহাড়ের চূড়ায় গড়িয়ে এসে জমাট বাঁধা সমস্ত ছায়া এক ঝটকায় নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল, সামান্য অবশিষ্টও রইল না।

পা দুটো একটু দুর্বল লাগায় সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে পালাতে চাইল। কিন্তু বাথরুমের দরজার বাইরে মাত্র দু’পা এগোতেই ছিন জিয়ে তাকে টেনে ফিরিয়ে আনল।

লু গুওছিং হাসিমুখে রাজি হলেন। দুজন আরও বেশ কিছুক্ষণ কথা বললেন। ওপাশ থেকে পাহারার বাঁশির শব্দ শোনার পরেই গু ছিংঝৌ ফোন রেখে দিলেন।

‘ছু’ অক্ষরের শাখা বলতে শুভকে অনুসরণ ও অশুভকে এড়িয়ে চলার বিদ্যাকে বোঝায়। যেহেতু এতে শুভ-অশুভ, বিপদ-সৌভাগ্য এবং নিয়ন্ত্রণ ও রূপান্তরের কৌশল জড়িত, তাই এই শাখার সর্বনিম্ন পারিশ্রমিক দশ রৌপ্যমুদ্রা, আর সর্বোচ্চ পাঁচশো রৌপ্যমুদ্রা।

রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে সে যেই আঘাত করতে হাত নামাল, ঠিক সেই মুহূর্তে ছিন জিয়ে হাত বাড়িয়ে তার কবজি চেপে ধরল।

সম্রাট ইয়োংআনের কথা ভারী ঢাকের মতো সম্রাজ্ঞী মাতার কানে আঘাত করছিল। অবশেষে তাঁর চোখের জল উপচে পড়ল—যেন পাহাড়চূড়া থেকে দুই ধারা স্বচ্ছ ঝরনা নেমে আসছে; ক্রমেই তা ঘন ও দ্রুত হয়ে উঠল। তবু তিনি শেষ পর্যন্ত বিরোধিতার স্বরটি জোর করে গলাতেই থামিয়ে দিলেন।

তার অবশ্য তাতে কিছুই যায়-আসে না। উ হুয়ানের কথামতো সত্যিই যদি কিছুটা শোধ হয়ে থাকে, তবু সেটাও তো তার—ওয়াং পেংয়ের—“বোঝানোর” ফল। এই ব্যাপারে ওয়াং পেংয়েরও কৃতিত্ব রয়েছে।

সপ্তম ভাই সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল। মনে মনে ভাবল, থাক, আর কী দরকার! এই ব্যাপার নিয়ে হিসাব-নিকাশ করার মতো বেঁচে আছি—এটাই তো অনেক।

সে সবে বলতে যাচ্ছিল, “যদি এমন হয়, তাহলে ওদেরও চলবে,” এমন সময় পরিবেশনকারী মাইক্রোফোন এনে শব্দ চালু করে দিল, যাতে শুই হান নিচতলার নেতার সঙ্গে কথা বলতে পারে।

অথচ প্রতি বছরই ওপরমহল থেকে সে প্রশংসা পায়—শ্রেষ্ঠ কর্মী, আদর্শ কর্মী, এমন কত উপাধিই না জোটে! স্বর্গের চোখ সত্যিই অন্ধ। কেন যে কোনো জম্বি তাকে এক কামড় দেয় না, যাতে তাকে টিকা পরীক্ষার জন্য পাঠানো যায়!

“আমার মনে হয়, আপনি একটু ভুল বুঝেছেন। আপনাকে যে পদে নিয়োগ দেওয়া হবে, তা হলো হোয়াইট হাউসের প্রশাসনিক দপ্তরের প্রধান—অথবা বলা যায়, হোয়াইট হাউসের চিফ অব স্টাফ। এটি পূর্ণ পদ, উপপ্রধান নয়,” টেরি উত্তর দিল।

কথাটা শুনে শুই হান আবার সামান্য বিস্মিত হল। কী? ‘উপ’ শব্দটাই বাদ?

ইয়াং রুওফেংয়ের হৃদস্পন্দনও সেই ছন্দে ধকধক করে চলল। সে মাথা ঝাঁকিয়ে জোর করে নিজেকে শান্ত করল, ভাবতে লাগল কীভাবে নিজের সঙ্গে আঙুলটির সম্পর্ক অস্বীকার করা যায়।

“সপ্তম ভাই! এখন আমরা কী করব? আমরা তো মাত্র তিনজন। সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়ব নাকি? ওদের কিন্তু প্রায় কুড়িজন লোক!”

ছে পাংজি কিছুটা নার্ভাস হয়ে পড়েছিল। সপ্তম ভাইয়ের মতো সে বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞ নয়—এ ধরনের পরিস্থিতির মুখোমুখি হওয়া তার জীবনে এই প্রথম।

বুঝতে পারা গেল, ভয়ের অরণ্যে যে লোকেরা গোপনে ঢুকেছিল, তারা শুধু ফেং ছিয়েনের ছয়জন নয়। আরও ছয়জন অন্ধকারে লুকিয়ে ছিল। ফেং ছিয়েনের অনুমান ঠিকই হওয়ার কথা—তারা ওই ছয় কালো পোশাকধারীকে অনুসরণ করেই ভয়ের অরণ্যে প্রবেশ করেছিল।

ঝাং ইফানের রাগের কারণ শুধু এটুকু ছিল না। সে যখন প্রথম শুয়াংজিয়াং শহরে এসেছিল, তখন হে শিয়াওশিয়াওকে কেউ অপহরণ করেছিল, আর সামান্য হলেই বড় বিপদ ঘটে যেত। এখন আবার হু লেইয়ের এই অবস্থা করেছে কেউ?

স্নাতক সনদের ছবি, ডিগ্রি সনদের ছবি, আর সমাবর্তনের ছবি—যে ছবিতে স্নাতকের পোশাক পরে ছবি তোলা হয়, সেই ধরনের।

সং লিয়েন তখন চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন ছিলেন। দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি যেন একেবারেই এতে অংশ নিচ্ছেন না। তবে ঘটনাস্থলে যা কিছু ঘটছিল, সবই তাঁর জানা ছিল। শুধু তাঁর মনে হয়েছিল, স্থিরচিত্ত এই জ্যেষ্ঠ শিষ্য নিশ্চয়ই ন্যায়সঙ্গতভাবে বিষয়টি সামলাবেন; তাই তাঁকে জোর করে সামনে এসে কিছু বলার প্রয়োজন নেই।