প্রথম খণ্ড ১৬তম অধ্যায়: ধরা পড়ে গেল!

রাস্তার ধারে।
চেন লু ও নিং রান একে অপরকে তাকিয়ে আছে।
কিছুক্ষণ চোখের যোগাযোগের পর, নিং রান পলক ফেলে বলল, “লু বড় ভাই, আমি আইসক্রিম খেতে চাই।”
চেন লু দুই হাত ঢেকে বলল, “টাকা নেই।”
“মিথ্যা বলছো।”
নিং রান চেন লুর পকেটে তাকিয়ে ছোট করে ফিসফিস করল, “তুমি টাকা বের করার সময় আমি দেখেছি, তোদের কাছে একটা লাল নোট আর কিছু খুচরা টাকা ছিল।”
চেন লু হাসিমুখে বলল, “আমাদের তোকে পুরোপুরি নিংড়িয়ে নিতে হবে কেন?”
নিং রানের চোখের কোণে হাসি ফুটল, সে নিজে হাতে চেন লুর পকেট থেকে টাকা বের করে নিয়ে এল, তারপর দশ টাকার নোটটি তুলে দিল।
“চলো, আইসক্রিম কিনি, দুটো।”
চেন লু কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ঠিক কী বলবে বুঝতে পারল না।
সে জানে, নিং রান তার টাকা অপচয় করতে ভয় পায়, সে সবই তার জন্য করে।
“দোকানদার, দুটো আইসক্রিম দিন।”
“কোন স্বাদ চাও?”
“কোন পার্থক্য আছে?”
“দামের পার্থক্য আছে...”
দোকানের বাইরে ছায়ায় নিং রান গাছের গুঁড়ির সাথে লেগে দাঁড়িয়ে সাম্প্রতিককালে চেন লুর আচরণ স্মরণ করছিল, হালকা হাসি মুখে ফুটে উঠল।
চেন লু একটি প্লাস্টিক ব্যাগ হাতে নিয়ে এল, ব্যাগের ভিতরে এক সুন্দর ভাবে মোড়ানো আইসক্রিম আর একটি ছোট পুডিং ছিল।
নিং রানের মনোযোগ হারিয়ে যাওয়া দেখে সে কৌতূহলী হয়ে তার কান কাছে এগিয়ে গেল, একটি সুগন্ধি বাতাস বিছিয়ে দিল, “রান বেবি, কী ভাবছ?”
নিং রান স্বাভাবিকভাবে বলল, “তোমাকে ভাবছি...”
তিনটি শব্দ বলার সাথে সাথে সে হঠাৎ বুঝল, মাথা তুলেই চেন লুর হাসি মিশ্রিত চোখের সাথে চোখ পড়ল।
তার মুখ লাল হয়ে গেল, “এমন কিছু না...”
কথা শেষ হয়নি, সামনে একটি আইসক্রিম হাজির হলো।
স্ট্রবেরির মিষ্টি গন্ধে নিং রানের কথা থমকে গেল, চোখ সরল হয়ে গেল, যেন এক ছোট বিড়াল যা সবসময় মিষ্টান্নের জন্য লালায়িত।
এই মুহূর্তে, সে ব্যাখ্যা করার চিন্তা ভুলে গিয়েছিল, তার মন কেবল সামনে থাকা আইসক্রিমে মনোযোগী।
মেয়েরা তো মিষ্টিজাতীয় খাবারের প্রতি স্বাভাবিকভাবেই দুর্বল।
আইসক্রিম নিয়ে নিং রান স্বাভাবিকভাবেই চিমটি দিয়ে চেখে দেখল, মিষ্টি স্ট্রবেরির স্বাদ মুখে ছড়িয়ে পড়ল, “ওয়াও, স্ট্রবেরির টুকরো? সত্যিই ভিতরে স্ট্রবেরি আছে?”
চেন লু হালকা হাসি দিয়ে পুডিং খেতে শুরু করল।
নিং রান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “লু বড় ভাই, তুমি কেন পুডিং খাচ্ছ?”
“আইসক্রিম অনেক মিষ্টি, পুডিং ঠিকঠাক।”
চেন লু প্লাস্টিক ব্যাগটি গুটিয়ে কয়েক মিটার দূরের ডাস্টবিনের দিকে গেল, একটি রসিদ পড়ে গেল, ঝলমলে সূর্যের আলোয় রসিদের লেখা স্পষ্ট দেখা গেল।
মোট খরচ দশ টাকা, স্ট্রবেরি আইসক্রিম আট টাকা।
পুডিং অর্ধেক টাকা...
...
মধ্যাহ্নের কাছাকাছি সময়, চেন লু এবং নিং রান শহরের পূর্ব দিকে ফিরে এল।

ট্যাক্সি থেকে নামার পর, চেন লু মাত্র কয়েক পা হেঁটে গেলে নিং রান তাকে টেনে ধরে বলল,
“লু বড় ভাই, আমরা বাড়ি যাব না।”
“আ?”
চেন লু অবাক হওয়ার আগেই তার পেট প্রথমে গর্জন শুরু করল।
গড়গড় শব্দ শুনে নিং রান হাসতে লাগল।
চেন লু গলা পরিষ্কার করে বলল, “মানুষ লোহা, খাবার ইস্পাত, একবার না খেলে মন খারাপ হয়, খাবারের সময় হয়ে গেছে, বাড়ি না গেলে আমরা কী খাব?”
নিং রান তার সাদা হাত উঁচু করে সূর্যের আলোতে ঝলমল করল।
“নিকটবর্তী একটি নতুন খোলা গ্রিল চিকেনের দোকান আছে, মা আমাকে সাম্প্রতিককালে সেখানে নিয়ে গিয়েছিল, স্বাদ খুব ভালো, আজ আমরা ছুটি কাটাচ্ছি, তোমাকে ভালো কিছু খাওয়াতে চাই, তাই...”
সে মাথা কাত করে বলল, “চলো গ্রিল চিকেন খেতে যাই?”
চেন লু অনেকবার কাশি দিয়ে বলল, “ঠিক আছে, কিন্তু তুমি আমাকে এক কথা বলবে।”
“কি কথা?”
“ভবিষ্যতে যতটা সম্ভব... চিকেন নিয়ে এমন কথা বলো না।”
“মানে?”
নিং রান সরল, বুঝতে পারল না।
চেন লু বিস্তারিত ব্যাখ্যা না দিয়ে হাসল এবং বিষয়টি এড়িয়ে গেল।
এক ঘণ্টা পর।
চেন লু গ্রিল চিকেনের দোকান থেকে বেরিয়ে এসে সন্তুষ্ট মুখে পেট থাপথাপ করল।
অনেকদিন পর এত বড় খাবার খেয়েছে, এক কথায় অসাধারণ!
চেন লু খুশি, নিং রানও খুশি, এক পা এক পাথর ছুঁয়ে হাঁটছে, দৃঢ়ভাবে সীমানা ছোঁয়াচ্ছে না।
“লু বড় ভাই, যদি তোমার এই দোকানের চিকেন ভালো লাগে, তাহলে ভবিষ্যতে আসা।”
চেন লু হাসতে হাসতে বলল, “প্রয়োজন নেই।”
নিং রান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই দোকানের চিকেনের স্বাদ ভালো না?”
“স্বাদ ঠিক আছে, কিন্তু দাম অনেক বেশি।”
চেন লু সরাসরি কারণ জানাল।
এই খাবারে দুইটা চিকেন খেয়েছে, নিং রান মাত্র দুইটা চিকেন পা খেয়েছে, বাকি সব চেন লু খেয়ে ফেলেছে।
দুইটি চিকেন, ১৯৮ টাকা, একটাতে ৯৯ টাকা!
এমন দামের চিকেন, মাঝে মাঝে খাওয়া যায়, কিন্তু নিয়মিত আসা?
অত্যন্ত বিলাসিতা, অন্তত বর্তমানে চেন লুর জন্য খুব বিলাসিতা!
নিং রান চেন লুর হাতের তালুতে তার ছোট আঙুল ঠেকিয়ে বলল, “আমি খাওয়াব।”
চেন লু তাকে মাথায় হালকা আঘাত করল, “তোমার টাকায় কিছু যায় না।”
নিং রান দুই হাত মাথায় রেখে প্রায় ‘অত্যাচার’ শব্দটি তার কপালে লিখে ফেলল।
চেন লু হাসিমুখে বলল, “আমি তো জোর করিনি, এমন অভিনয় কেন?”
সত্যি ধরার পর নিং রান লজ্জিত হল না, মাথা তুলে চেন লুর দিকে তাকাল, “আগে থেকে মাথায় আঘাত দিও না, লম্বা হতে দেবে না।”
চেন লু হতবুদ্ধি হয়ে বলল, “তুমি তো আঠারো বছরের, এই বয়সে উচ্চতা প্রায় স্থির হয়ে যায়।”

“আরও বেশি, তুমি এখন আমার থেকে মাত্র বিশ সেন্টিমিটার ছোট।”
সে বলার সময় হাত দিয়ে তাদের উচ্চতার পার্থক্য দেখাচ্ছিল।
নিং রান অস্বীকৃতি জানিয়ে বলল, “কে বলেছে আঠারো বছরের পরে আর লম্বা হবে না? কথায় কথায়, তেইশ বছরেও লম্বা হতে পারে।”
চেন লু হাসতে হাসতে নিং রানের হাত ধরে হাঁটতে লাগল।
আবাসিক এলাকায় ঢুকার পর, চেন লু নিং রানের হাত ছেড়ে দিল।
এমন কাজ লিন ইউয়েচিন দেখলে বুঝিয়ে বলা কঠিন হবে।
কিন্তু এক সেকেন্ড আগেই হাত ছেড়ে দেওয়ার পর, নিং রান অসন্তুষ্ট হয়ে আবার চেন লুর হাত ধরল।
“ছাড়তে নেই, আমি হারিয়ে গেলে কী করব?”
কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ লাল হয়ে গেল।
এই অজুহাত... খুব দুর্বল।
ছোটবেলা থেকে সে কিউলিনগার্ডেনে বেড়ে উঠেছে, এখানে হারিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়।
চেন লুর গভীর চোখ ক্ষীণ হাসি দিয়ে বলল, “রান, তুমি কি তোমার মা দেখলেই ভয় পাও?”
“এতটা ভাগ্যবান হতে পারে না...”
“নিং রান!”
নিং রানের কথা শেষ হওয়ার আগেই, ডান পাশে ছায়াঘরের মধ্যে পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনা গেল।
শব্দ শুনে নিং রানের রূপ ফিকে হয়ে গেল, হাত তুলে দ্রুত ফিরিয়ে নিয়ে ছায়াঘরের দিকে চেয়ে দেখল।
চোখ পড়তেই ভয় পেয়ে গেল।
মা এই দিকে আসছে।
শেষ!
ধরা পড়ে গেল!
কী করব?
নিং রানের বিচলিত চেহারার তুলনায় চেন লু অনেক বেশি শান্ত, লিন ইউয়েচিন কাছে আসতেই সে স্বাভাবিকভাবে হাসিমুখে অভিবাদন জানাল।
“লিন আপা, খেয়েছ?”
লিন ইউয়েচিন মেয়েকে একবার দেখে চেন লুর দিকে ঠাণ্ডা চোখে বলল, “তুমি আর নিং রান আর ছোট ছেলেমেয়ে নও, ছেলে-মেয়ে অপ্রয়োজনীয় স্পর্শ এড়াতে হয়।”
“এইবার মাফ, কিন্তু ভবিষ্যতে এমন আচরণ যেন না হয়, না হলে তুমি নিং রানকে কীভাবে সঙ্গী খুঁজবে?”
নিং রান সাহস করে মাথা তুলল, “মা...”
“চুপ!”
“...”
শুধু দুই শব্দে নিং রানের সাহস শেষ হয়ে গেল।
লিন ইউয়েচিনের তীক্ষ্ন দৃষ্টির সামনে, চেন লুর মুখে কোনও অনুভূতি আসল না, “লিন আপা, আমি আর নিং রান বন্ধু এবং ভাইবোন, তুমি এতটা চিন্তিত কেন?”
“হাঁ—”
লিন ইউয়েচিন ঠাণ্ডা হেসে বলল, “প্রথমে বন্ধু, তারপর ভাইবোন, শেষ পর্যন্ত তোমার ছোট প্রিয়, তাই না?”