প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: পীচ বিক্রির পরিকল্পনা

তার প্রতি একটু লম্পট হওয়া?

চেন লুও বিস্ফারিত চোখে তাকাল।

নিং রান কেমন মানুষ?

সৌন্দর্য, প্রথম প্রেম, মনের চাঁদের আলো, বিদ্যালয়ের সেরা সুন্দরী, শীতল দেবী—এসবই তার পরিচয়ের তকমা।

তবে এই মহাদানবীকে দেখতে বেপরোয়া ও আবেগপ্রবণ মনে হলেও, তার বুদ্ধি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। সে সরাসরি আঘাত না করে বরং জোরে বলে উঠল,

“তাহলে তুমি শেষ পর্যন্ত আমাকে দিয়ে কী করাতে চাও বলো তো!” রাগে ও লজ্জায় সে প্রচণ্ড ঘুষি মেরে শয্যায় আঘাত করল।

লি হেংয়ের উত্তপ্ত দৃষ্টি থেকে লুও আননিংয়ের পালানোর কোনো উপায় রইল না। সে জোর করে নিজেকে সামলে এমন ভান করল যেন কিছুই দেখেনি, তারপর সরাসরি খাবার টেবিলে বসে ইউয়ানইউয়ানকে নিজের পাশে বসিয়ে নিল।

শিয়াও লিং কিছুক্ষণ চিন্তা করে অবশেষে নিজের বয়স জানাল। তখন তার বয়স ষোলো, এখনও যুদ্ধাত্মা জাগ্রত হয়নি। অথচ মাত্র দুই বছরের মধ্যে সে এই পর্যায়ে পৌঁছে গেছে—এ কথা ভেবে শিয়াও লিং নিজেও বিস্মিত না হয়ে পারল না।

“এবারের ঘটনার পর হঠাৎ আমার একটু ভয় লাগছে। যদি কোনো দিন অপ্রত্যাশিত বিপদ এসে পড়ে, তখন হয়তো তাকে খুঁজে পাওয়ার আর কোনো সুযোগই আমার থাকবে না।” লু ছিয়ানমোর কণ্ঠে বিষণ্ণতা ঝরে পড়ল।

লুও ছিয়াং ক্রুদ্ধ গর্জন করে দীর্ঘ বর্শাটি ঘুরিয়ে তুলল। বর্শার দীপ্তির সঙ্গে যেন উত্তাল নদীর স্রোত মিশে ছিল; পাহাড়ধসের মতো প্রবল বেগে তা শিয়াও লিংয়ের দিকে ধেয়ে এল।

“তাহলে তোমার পাশে থাকা সেই রক্ষী-অশ্বারোহী নিশ্চয়ই তোমাদের রাজবংশের রক্ষক—অশ্বারোহী-রাজের অধীন গোলটেবিলের অশ্বারোহীদের একজন? আর তুমি তার সঙ্গে এখানে এসেছ হারিয়ে যাওয়া পবিত্র পাত্রটি ফিরে পাওয়ার জন্য?” এতক্ষণে ক্রিস্টিনার কথার অর্থ বুঝতে পেরে ছিন হাও সঙ্গে সঙ্গে একের পর এক অনুমান করে বলল।

“লি হেং কি ইতিমধ্যেই এখানে ঢুকে পড়েছে? শুধু আমরা তা জানতে পারিনি?” লুও আননিংয়ের মুখে ফ্যাকাশে ভাব ফুটে উঠল।

শারীরিক শক্তির ঘরে এক পয়েন্ট যোগ হয়েছে। মনে হয়, এবারের অভিযানে বেশ কিছু কষ্টসাধ্য কাজ করতে হয়েছে বলেই এমনটা ঘটেছে।

আদি স্বর্গীয় আলোকশক্তি এবং এইসব ঐশ্বরিক অস্ত্রের স্তর অত্যন্ত উচ্চ। এখনকার ন’আকাশ প্রাসাদ ও নীল-দানব নগরে ওয়েই উজি ও তার তিন সঙ্গী ছাড়া আর কেউই এগুলো আত্মস্থ করতে সক্ষম নয়। তাই এগুলো নানগং হুইদের হাতে তুলে দেওয়াই ভালো। এই সীমান্তভূমির যুদ্ধে এখনও অসংখ্য পরিবর্তন লুকিয়ে আছে; শক্তি যতটুকু বাড়বে, ততটুকুই বড় ও অধিক সৌভাগ্যের সুযোগ দখলের নিশ্চয়তা বাড়বে।

গু ছেং সবার সামনে ফেই ইউন-এর মুখ দুহাতে ধরে প্রবলভাবে চুম্বন করল। এত মানুষের সামনে ফেই ইউনও বিরলভাবে লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল।

স্বর্গীয় মায়ামোহন হৃদয়-বিভ্রম: বিভ্রম-শ্রেণির এক জাদুবিন্যাস। আক্রমণের পদ্ধতি মানসিক আঘাত। মানুষের অন্তরের সবচেয়ে ভয়ংকর দৃশ্যকে দশ গুণ বড় করে তুলতে পারে। ফলে আক্রান্ত ব্যক্তির মন ভেঙে পড়ে, চিন্তাভাবনা বিশৃঙ্খল হয়ে যায়, এমনকি সে চিরদিনের জন্য বিভ্রমে আটকে গিয়ে আর নিজেকে সেখান থেকে মুক্ত করতে না-ও পারে—জীবিত থেকেও কর্মক্ষমতাহীন এক চলমান মৃতদেহে পরিণত হতে পারে।

“ভালো হয়েছে, ভালো হয়েছে—শরীরটা বেশ শক্তপোক্ত হয়েছে।” শিয়াও ঝিফেইয়ের মা শিয়াও শিয়াওয়ের কাঁধে হাত বুলিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

বারুদের ধোঁয়া ধীরে ধীরে সরে যেতেই ফাস্ট নদীর ধারে ছুটে গেল এবং চোখ বড় বড় করে নদীর ওপারের তৃণভূমি একবার ভালো করে দেখে নিল। সেখানে কয়েকটি মৃতদেহ এলোপাতাড়ি পড়ে বা উপুড় হয়ে ছিল। বাঁ দিকের একেবারে প্রান্তে থাকা ঘাসের ওপর আরও একটি মৃতদেহ উপুড় হয়ে পড়ে ছিল, যার পিঠে বিদ্ধ ছিল একটি তীর।

“তোমার কি মনে হয়, তোমার দুলাভাই ভালো মানুষ?” একটু আগেও সে মনে মনে অন্যের নিন্দা করছিল, অথচ পরক্ষণেই সেই লোকটি হঠাৎ তার সঙ্গে কথা বলে উঠল।

“তাই—এবারও আমি তোমার ওপর আঘাত হানব না। ভালোভাবে সেরে ওঠো। যখন জ্বলন্ত অগ্নিসূর্যকে আবার সম্পূর্ণরূপে একত্র করবে, তখন রাজধানীতে আমি তোমার অপেক্ষায় থাকব।” অফিলাস ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

সমস্ত সমাধিক্ষেত্র প্রায় ঘন জঙ্গলের আড়ালে ঢাকা পড়ে ছিল। উপায় না দেখে ওয়াং শু স্বর্গীয় ড্রাগনের তলোয়ারটিকেই কাঠ কাটার কুঠার হিসেবে ব্যবহার করল। এতে স্বর্গীয় গৌরব সংঘের লোকেরা ওয়াং শুর সঙ্গে ঝামেলা করতে কবর থেকে উঠে আসবে কি না, কে জানে!

শ্বেত-দীপ্তি সংঘ নানা বিদ্যায় পারদর্শী, তবে গভীর দক্ষতার কথা বলতে গেলে নয়-সূর্য ঐশ্বরিক সাধনা এবং পাঁচ মহাশ্রেষ্ঠ বহিরাঙ্গ সাধনাই তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী। তবু চূড়ান্ত সিদ্ধির স্তর থেকে তারা এখনও অনেক দূরে। তাই এই সুযোগে নির্জন সাধনায় থেকে অন্য কয়েকটি কলাও ভালোভাবে অনুশীলন করা যাক, নিজের অর্জিত বিদ্যাগুলোকে একত্রে সংহত করা যাক—দেখা যাক, সেগুলোকে এক মহাসাধনায় মিলিয়ে নেওয়া সম্ভব কি না।