প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটাশ: জিজ্ঞাসা করো না, করলে একটাই উত্তর—কিছুই হয়নি।

বিকেল পাঁচটা বেজে কিছু মিনিট।

চেন লুও নিং রানকে বাড়ি পৌঁছে দিয়ে নিজের বাড়ির দরজার দিকে পা বাড়াল। দরজা বন্ধ করে ঘুরতেই দেখল, বাবা এক গাল কৌতূহল নিয়ে তার দিকে এগিয়ে আসছেন।

চেন লুওয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, "বাবা, কিছু বলবে?"

চেন ঝাওইয়াং কোনো কথা না বলে ছেলেকে টেনে সোফায় বসালেন, এমনকি নিজে থেকে এক গ্লাস জলও ঢেলে দিলেন।

চেন লুওয়ের চোখে সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল। প্রবাদ আছে, অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে তার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য থাকে। বাবা সচরাচর এমনটা করেন না, এখানে অবশ্যই কোনো ঝামেলা আছে!

সেই নিংইউয়ান স্তরের সাধকরা যদিও কয়েক ডজন ইউয়ান পাথর পেয়েছিলেন, কিন্তু অন্যান্য ঝেনইউয়ান স্তরের সাধকদের তুলনায় তা ছিল খুবই নগণ্য। তারা মনে মনে আফসোস করছিল, কেন আগেভাগে লজ্জা ত্যাগ করে তারা আরও বেশি পাথর লুটে নেয়নি।

"সবাই কি আমরা পরিস্থিতির জালে আটকে পড়েছি? ইয়েলো টার্বান বিদ্রোহীদের খেলোয়াড়রা যেমন অফলাইনে যাবে, আমাদের খেলোয়াড়দেরও তো তেমনি অফলাইনে যাওয়ার কথা, তাই না? রাত এগারোটা বাজলেই তো সান গে এবং তাদের মতো ছাত্ররা, যারা সারাদিন গেম নিয়ে পড়ে থাকে, হস্টেলের বাতি নিভে যাওয়ার ভয়ে বিছানায় চলে যাবে," পাও দাইয়ু বলল।

কাও কে নিরুপায় হয়ে নিজের চিন্তা সরিয়ে পুনরায় লিউ তেংয়ের দিকে মনোযোগ দিল। ভালো যে, এই সময়ের মধ্যে লিউ তেং খুব বেশি কিছু বলেনি, তাই কাও কে অনায়াসেই আলোচনার মূল স্রোতে ফিরে আসতে পারল।

তাছাড়া, ঝেনইউয়ান পিল তৈরির ওষুধের বাইরেও ফেং নি ‘বারবারিয়ান ব্যাটল বডি’ অনুশীলনের জন্য প্রয়োজনীয় ভেষজ সংগ্রহের চেষ্টা করছিল, তাই তার হাতে সময় খুব কম ছিল, তাকে আরও দ্রুত কাজ করতে হতো।

শি ই-র চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে চিন মুইউনের ক্রোধ দানা বেঁধে উঠল। এই স্তরে পৌঁছানোর পর রাগ নিয়ন্ত্রণ করা খুব সহজ হওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু তবুও চিন মুইউন নিজের উত্তেজনা থামাতে পারছিল না। যদি তার শক্তি যথেষ্ট না হতো, তবে এই রাগের চোটে তার সাধনার স্তর হয়তো নেমে যেত।

"তোমরা একটু আগে ধর্মগুরুর ভুয়া গোপন আদেশ শুনিয়েছ, এটা কোনো সুযোগসন্ধানী মানুষ ডংফাং বুদাইয়ের কানে পৌঁছে দিতে পারে। তাই আমাদের দ্রুত কাজ করতে হবে, তিন দিন পর যখন ছবি আঁকা শেষ হবে, তখনই আমরা ঝাঁপিয়ে পড়ব।" শিয়াং ওয়েনতিয়ান চলে গেল, বাকি তিনজন মদ নিয়ে বসে রইল।

চার দিক থেকে প্রায় একই সময়ে বিস্ফোরণ ঘটল, একের পর এক গর্জনের শব্দ খুব দ্রুত আর ধারাবাহিকভাবে শোনা গেল।

তাদের কথা শুনে লেং রুওবিং সব বুঝেও না বোঝার ভান করল। থাক, ওদের আরও কিছুক্ষণ দম্ভ করতে দাও, চুক্তিটা সই হয়ে যাক, তারপর মোটা অঙ্কের রয়্যালটি দিয়ে ওদের মুখ বন্ধ করে দেব।

লেং রুওবিং উপস্থিত হতেই তার লাইভ স্ট্রিমিং চ্যানেলে প্রচুর ভক্ত ভিড় জমাল, বেশিরভাগই ছিল উদ্বেগ আর জিজ্ঞাসায় পূর্ণ।

পাও দাইয়ু ৯৫-এর বেশি যুদ্ধক্ষমতাসম্পন্ন পাং দে-সহ পাঁচজন সেনাপতি এবং ৫৫-এর বেশি যুদ্ধক্ষমতাসম্পন্ন ৫০০০ অভিজাত সৈন্য নিয়ে এই ইভেন্টে অংশ নিল। এই খবরে সব লর্ড খেলোয়াড় আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। হুয়ান ও হে শান, চি দি ছিয়ান লি, হুয়াং দি—এদের শক্তি কম নয়, কিন্তু চীন কাঁপানো সেই বীর যোদ্ধাদের সামনে তাদের আত্মবিশ্বাস নড়বড়ে হয়ে গেল।

কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, সিওং তি এবং শিয়া ইউনের মধ্যে তু লং শহরে শেষ পর্যন্ত এমন কিছু ঘটে যাবে। সিওং তি মুখে কিছু না বললেও, সে বুঝতে পেরেছিল—এটাই সেই ঘটনা যা তাকে মানসিকভাবে ভেঙে চুরমার করে দিয়েছে।

হাত তোলার সঙ্গে সঙ্গে অষ্টম স্তরের অলৌকিক শক্তি সক্রিয় হলো, গাছ থেকে সব পিচ ফুল ঝরে তার সামনে এসে একটি পিচ ফুলের তলোয়ারে রূপান্তরিত হলো। হাত ঘুরিয়ে সেটি ধরতেই ফুলগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল; এক মাইল এলাকা পুরোপুরি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো।

"আহ... বাইরের পৃথিবীটা জানি কেমন," ছিং তৌ-এর মুখ থেকে দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল। পরের মুহূর্তেই পাহাড়ের নিচে কেবল কয়েকটি পুরনো গাছ দাঁড়িয়ে রইল।

প্রথম পরীক্ষা থেকে শুরু করে পরের সব ঘটনা প্রমাণ করে যে, মেং ইয়ানইউ কাজকর্মে অত্যন্ত দক্ষ, সে সত্যিই একজন অসাধারণ মানুষ।

ইউয়ে উয়া ইয়া দাঁতে দাঁত চেপে চুপ করে রইল। এই পরিস্থিতি সামলানো কঠিন। মনে হচ্ছে কি হুয়ান হার মানার পাত্র নয়। অথবা, সম্রাট জিয়াং শিং-ও কি কিছু আঁচ করতে পেরেছেন?

গুরুর কথা শুনে ঝাও লিং এর চুপ হয়ে গেল, কিন্তু সে রাগে ফুঁসতে থাকা চোখে ওয়াং তিলংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার বুকের ওঠানামা আর রাগে লাল হয়ে যাওয়া মুখ দেখে মনে হচ্ছিল, সে এখনই ওয়াং তিলংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে।

অন্যদিকে, লিং রাজবংশের দশজন ইউকি সাধকের মধ্যে একজন সেনাপতির হাতে ছিল ষাঁড়ের লেজের মতো তলোয়ার, বাকিদের হাতে ছিল সাধারণ তলোয়ার। মুহূর্তের মধ্যে ঝেনইউয়ান শক্তির সংঘর্ষ আর অস্ত্রের ঝনঝনানিতে চারপাশ ঝলসে উঠল।